Quyển 1: Thi Cốt Thành
Chương 1: Tuyết Rơi Trên Sổ Tử Tịch
Tiếng lưỡi đao sắt đen cạo lên mặt đá xanh phát ra âm thanh ken két, khô khốc như tiếng răng chuột gặm vào gỗ mục.
Trong gian nhà đá thấp lè tè của Từ Đường Vô Danh, hơi lạnh từ lòng đất dưới chân đồi Táng Cốt Lĩnh thấm qua lớp gạch lát nền, bò dọc theo ống chân người sống. Trên chiếc chậu đồng sứt miệng đặt ở góc phòng, nắm lá ngải cứu khô trộn lẫn vỏ quế đen đang âm ỉ cháy, nhả ra một làn khói xám đặc quánh, vừa hăng vừa đắng. Mùi khói ấy không làm căn phòng ấm lên được bao nhiêu, chỉ miễn cưỡng đè xuống thứ mùi tanh nồng đặc trưng của máu đông và thịt người bắt đầu rã băng.
Lục Tẫn đứng bên chiếc bàn đá thứ ba tính từ cửa vào. Hắn hơi cúi lưng, hai ngón tay trái ấn nhẹ lên bờ vai cứng đờ của cỗ thi thể trước mặt, tay phải cầm con dao nhỏ lách dọc theo mảng da rách toạc trước ngực người chết.
Người nằm trên bàn đá là Hầu Lục, một phu mỏ làm việc ở khu hầm phía tây Hắc Thạch Thành. Hôm qua vách đá trong hầm đổ sập, một tảng hắc thạch nặng mấy trăm cân đè ngang ngực ông ta. Khi đám phu mỏ khiêng được cái xác lên tới chân đồi Táng Cốt Lĩnh vào sáng sớm nay, máu bùn và vụn đá đen đã đóng thành một lớp vảy cứng ngắc từ cổ xuống tận bụng.
Lục Tẫn làm việc rất chậm, nhưng cổ tay không hề run.
Mũi dao của hắn mỏng và hơi cong ở đầu, vốn là một mảnh sắt gãy nhặt được từ bãi chiến trường của đám tán tu ba năm trước, được hắn mài đi mài lại trên đá thấm dầu suốt mấy mùa đông. Lưỡi dao đi đến đâu, lớp bùn đá trộn máu đông bong ra đến đó, để lộ thớ thịt tái xám bên dưới mà không làm rách thêm một phân da lành nào.
Cạo sạch đá vụn xong, hắn nhúng mảnh vải thô vào chậu nước lá ngải còn âm ấm, vắt nửa khô rồi lau từ sống mũi xuống cằm người chết.
Hầu Lục năm nay mới bốn mươi tư tuổi, nhưng mái tóc đã bạc trắng như cước, hai hốc mắt trũng sâu, gò má nhô cao như hai hòn sỏi. Ở khu Ngoại Thành này, phàm nhân làm nghề đào đá hay đốn củi hiếm ai sống qua tuổi năm mươi. Người già trong thành thường bảo tại gió bắc từ Táng Cốt Lĩnh thổi về độc quá, ăn mòn hết dương khí. Chỉ những người quanh năm tiếp xúc với xác chết như Lục Tẫn mới nhận ra: cơ thể của những người phu mỏ này không giống người chết vì lao lực đơn thuần. Mạch máu dưới da họ khô quắt từ rất sớm, ngay cả tủy xương ở những chỗ gãy cũng có màu xám đục như cây cỏ bị rút cạn nhựa sống trước khi mùa đông tới.
Xỏ một sợi chỉ gai đã chuốt qua sáp ong vào lỗ cây kim xương dài bằng ngón tay trỏ, Lục Tẫn bắt đầu khâu vết rách dài gần một thước trước ngực Hầu Lục.
Mũi kim đâm qua lớp da lạnh ngắt, kéo sợi chỉ đi theo những đường chéo đều đặn. Mỗi lần rút kim, đầu ngón cái và ngón trỏ có vết chai dày của hắn lại tì nhẹ lên mép da để vết khâu phẳng phiu, không bị nhăn nhúm khi mặc áo liệm.
— Tiểu Tẫn, khâu qua loa vài mũi cho kín cái áo là được rồi. Nhà lão Hầu đưa có nửa túi bột ngô mốc, ngươi tỉ mẩn như khâu áo cưới cho đại tiểu thư trong Nội Thành làm gì cho tốn chỉ sáp?
Một giọng nói khàn đục vang lên từ phía sau tấm rèm vải bố ngăn cách gian ngoài và gian trong.
Lão Trần — người quản lý Từ Đường Vô Danh — đang ngồi co ro trên chiếc ghế đẩu thấp cạnh lò than đất. Lão khoác chiếc áo bông cừu đã rụng gần hết lông ở vạt trước, hai bàn tay nổi đầy đồi mồi hơ sát trên miệng lò, thỉnh thoảng lại ho khục khặc vài tiếng kéo đờm.
Lục Tẫn không ngẩng đầu, ngón tay vẫn thoăn thoắt thắt nút sợi chỉ gai cuối cùng ở dưới xương quai xanh của thi thể, dùng sống dao cắt đứt phần chỉ thừa rồi mới đáp:
— Chỉ sáp còn dư từ tháng trước, để qua rằm tháng Chạp gặp gió tuyết cũng tự mục. Khâu kín một chút, lát nữa vợ lão Hầu vào nhìn đỡ phải kêu khóc ầm ĩ trước cửa từ đường, ông cũng đỡ nhức đầu.
Lão Trần hừ mũi một tiếng, định mắng thêm câu gì đó nhưng cơn gió lạnh luồn qua khe cửa gỗ mục thổi tạt vào làm lão rụt cổ lại, chỉ lẩm bẩm:
— Đúng là cái thằng dở hơi. Cha ngươi ngày xưa lúc còn sống cũng vì cái tính hay thương hại vớ vẩn ấy mà...
Lão Trần chợt im bặt, nhận ra mình lỡ lời nên vội cầm que sắt cời đám than hồng trong lò, làm tro bụi bay mù mịt.
Bàn tay đang kéo vạt áo vải xám che lên ngực thi thể của Lục Tẫn khựng lại trong tích tắc. Rất nhanh, sắc mặt hắn trở lại vẻ bình lặng thường ngày, như thể câu nói bỏ lửng kia chỉ là tiếng gió rít qua mái ngói. Hắn cầm chiếc lược gỗ gãy mất vài răng, chải sơ lại mớ tóc bạc rối bù của Hầu Lục, sau đó quay sang chiếc bàn gỗ đặt sát vách tường.
Trên bàn đặt một cuốn sổ lớn đóng bằng da trâu thuộc thô, bìa sổ đen sẫm vì vết mồ hôi và máu khô tích tụ qua nhiều năm — Sổ Tử Tịch của khu Ngoại Thành Hắc Thạch Thành. Bên cạnh cuốn sổ là một rổ những thẻ gỗ thông dài chừng bốn tấc, rộng hai ngón tay, được bào phẳng một mặt.
Lục Tẫn mở cuốn sổ đến trang cuối cùng của tháng Chạp năm Đại Ngu thứ bốn trăm mười hai.
Dưới dòng chữ "Hầu Lục, bốn mươi tư tuổi, hộ tịch ngõ Đá Đen số mười chín, sinh mẫu mất sớm, phụ thân mất năm Đại Ngu ba trăm tám mươi", hắn chấm đầu bút lông vào nghiên mực pha chu sa tối màu, gạch một nét thẳng từ trên xuống dưới đè lên cái tên.
Khi nét bút chu sa vừa kéo xong, trên mặt giấy bản vàng ố thoáng hiện lên một vệt sáng mờ nhạt như đom đóm rồi tắt ngấm. Đó là dấu hiệu pháp trận hộ tịch đặt tại nha môn Nội Thành đã nhận được thông báo: một sinh linh mang Phàm Tịch trong thành vừa chính thức bị xóa tên khỏi sổ sống. Từ giờ khắc này, phần Danh Nguyên ít ỏi gắn với cái tên Hầu Lục và chút Sinh Nguyên tàn dư trong xác ông ta sẽ không còn bị đại trận của thành trì tính vào sổ thu thuế mùa xuân năm sau nữa.
Gạch sổ xong, Lục Tẫn rút một chiếc thẻ gỗ thông trắng trong rổ ra, cầm con dao khắc mũi nhọn khắc nhanh ba chữ "Hầu Lục Mộ" lên mặt gỗ, rồi đóng chiếc ấn sắt của Tử Tịch Ty vào góc dưới.
Đúng lúc hắn đặt con dao khắc xuống, ngoài cánh cửa gỗ của từ đường vang lên tiếng gõ rụt rè, nhẹ đến mức gần như bị tiếng gió tuyết nuốt mất.
Lục Tẫn bước ra kéo chốt cửa.
Gió bắc lập tức ùa vào, mang theo những bông tuyết xốp lạnh đập thẳng vào mặt hắn. Ngoài bậc thềm đá phủ tuyết trắng xóa, một bà lão lưng còng rạp đang nắm tay một đứa bé trai chừng sáu bảy tuổi đứng co ro. Bà lão mặc chiếc áo vải thô vá chằng vá đụp, đầu vấn khăn tang trắng bằng vải màn cũ, còn đứa bé thì tím tái cả môi, đôi mắt đen láy sợ sệt nhìn vào khoảng tối âm u bên trong từ đường.
Nhìn lên bầu trời xám xịt phía sau lưng hai bà cháu, ở hướng nam — nơi bức tường đá cao mười trượng ngăn cách Nội Thành và Ngoại Thành — ba ngọn Huyết Đăng khổng lồ bằng đồng đen đang lơ lửng giữa tầng mây tuyết. Mỗi ngọn đèn to bằng cả gian nhà, tỏa ra thứ ánh sáng đỏ sẫm như máu loãng. Dưới vầng sáng đỏ ấy, tuyết chưa kịp rơi xuống mái ngói lưu ly của Nội Thành đã tan thành hơi ấm, giữ cho phố xá của đám quan lại, phú thương và các tiên sư Huyết Đăng Tông luôn ấm áp như tiết cuối thu.
Nhưng vầng sáng ấy chỉ dừng lại đúng trên đỉnh tường thành. Cách một bức tường đá, khu Ngoại Thành và đồi Táng Cốt Lĩnh chìm trong thứ ánh sáng trắng bệch, lạnh lẽo của mùa đông biên hoang.
— Tiểu... tiểu ca... — Vợ Hầu Lục run rẩy rút từ trong ngực áo ra một chiếc túi vải bố nhỏ, hai tay nâng lên trước mặt Lục Tẫn. — Đây là chỗ bột ngô cuối cùng trong vại nhà lão thân. Lão Hầu nhà ta... có nhìn được mặt mũi lần cuối không? Lúc ở mỏ người ta bảo ngực ông ấy nát hết cả rồi...
Lục Tẫn nhìn chiếc túi vải còn vương hơi ấm từ ngực áo bà lão. Hắn không lập tức nhận lấy mà nghiêng người sang một bên, nhường lối đi vào gian nhà đá:
— Vào đi bà. Rửa sạch cả rồi, áo cũng đã khâu lại. Chỉ có điều trời sắp tối, nhìn một lát rồi phải đưa ra xe đẩy lên nghĩa trang chôn trước giờ Dậu, qua canh một sương muối xuống nặng sẽ không đào được đất đâu.
Bà lão mừng rỡ, vội vã dắt đứa cháu nhỏ bước qua ngưỡng cửa. Khi nhìn thấy người chồng nằm ngay ngắn trên bàn đá, khuôn mặt sạch sẽ không còn vết máu bùn dữ tợn, chỉ như đang ngủ say sau một ca đào đá mệt nhọc, bà lão bụm miệng, nước mắt trào qua kẽ những ngón tay nhăn nheo. Bà không dám gào khóc lớn tiếng vì sợ phạm quy矩 của Từ Đường Vô Danh, chỉ kéo đầu đứa cháu ấn xuống, bắt nó dập đầu ba cái trước bàn đá.
Lục Tẫn đứng lặng ở góc cửa, đợi bà lão khóc xong mới bước tới, đưa tấm thẻ gỗ thông có đóng dấu ấn cho bà:
— Cầm lấy thẻ bài này. Lúc chôn xuống hố ở sườn phía tây thì cắm ở đầu mộ. Có dấu của Tử Tịch Ty rồi, đám tuần sơn hay bọn trộm mộ vặt sẽ không đào lên lấy xương đâu.
Ngón tay hắn chỉ nhẹ vào mặt sau của tấm thẻ gỗ. Ở đó, ngoài dòng chữ hành chính ở mặt trước, Lục Tẫn đã dùng mũi dao khắc thêm hai hàng chữ nhỏ rất sâu: tên thật của Hầu Lục, quê quán gốc và ngày tháng năm sinh. Người ở Ngoại Thành sau khi chết thường chỉ còn là một con số gạch bỏ trong sổ của nha môn, năm tháng trôi qua gỗ mục chữ mờ, con cháu muốn tìm lại nắm xương cũng chẳng biết đâu mà lần. Khắc sâu vào thớ gỗ bên trong rồi bôi một lớp nhựa thông lên, ít nhất tấm thẻ này có thể giữ được tên người chết dưới lòng đất thêm hai mươi năm nữa.
Bà lão đón lấy tấm thẻ gỗ như đón báu vật, cúi đầu cảm tạ liên hồi rồi mới đặt túi bột ngô lên góc bàn, cùng hai người phu khiêng xác ngoài nghĩa trang chuyển thi thể Hầu Lục lên chiếc xe cút kít một bánh đẩy đi trong màn tuyết.
Tiếng bánh xe gỗ nghiến trên mặt đất đóng băng xa dần rồi mất hút sau sườn đồi.
Lục Tẫn đóng cánh cửa gỗ lại, cầm chiếc túi vải bố lên cân thử trong lòng bàn tay. Khoảng hơn ba cân bột ngô vàng xay thô, lẫn chút vỏ trấu nhưng không hề bị mốc như lời Lão Trần nói, trái lại còn được rang sơ qua cho thơm. Hẳn là bà lão đã nhặt nhạnh phần bột ngon nhất dưới đáy vại đem tới đây.
Hắn mở dây buộc, đổ một phần ba chỗ bột ngô vào chiếc bát sành đặt trên kệ của Lão Trần — đó là lệ chia phần từ trước tới nay ở từ đường này — rồi mới buộc chặt miệng túi, cất vào chiếc tay nải vải xanh treo bên hông mình.
Lão Trần liếc nhìn cái bát sành, khẽ tặc lưỡi nhưng không nói gì thêm. Lão vươn vai đứng dậy, cái lưng còng kêu răng rắc mấy tiếng, rồi cầm chiếc ấm đất rót cho mình một chén rượu ngô đục ngầu:
— Hôm nay hết việc sớm. Ngươi cọ rửa nốt cái bàn đá số ba đi rồi về trước khi cổng Ngoại Thành hạ lưới sắt. Mấy hôm nay thời tiết độc lắm, con bé Chi ở nhà một mình đừng để tắt lửa bếp.
Lục Tẫn gật đầu:
— Vâng. Con cọ bàn xong sẽ về ngay.
Hắn múc một gáo nước lạnh dội lên mặt bàn đá số ba, dùng bàn chải rễ tre chà sạch những vệt nước bẩn còn sót lại. Trong lúc hai tay thoăn thoắt làm việc, ngón cái bàn tay trái của hắn theo thói quen khẽ miết lên mép cuốn sổ nhỏ bằng da dê buộc sát bên thắt lưng mình.
Cuốn sổ nhỏ ấy không phải Sổ Tử Tịch của nha môn. Đó là cuốn sổ riêng của hắn, bên trong không ghi tên người chết trong thành, mà ghi những thứ hắn gom góp được suốt năm năm qua kể từ mùa đông cha mẹ hắn qua đời.
Năm năm trước, khi trận "dịch hàn" quét qua khu Ngoại Thành, cha mẹ hắn tắt thở chỉ cách nhau có hai ngày. Lúc đó Lục Tẫn mới mười hai tuổi, ôm đứa em gái chín tuổi sốt mê man đứng trước cửa y quán Nội Thành suốt nửa đêm mà không có nổi một viên linh thạch hay một tờ Hắc Khế đủ giá trị để xin một thang thuốc. Khi tự tay lau rửa thi thể cha mình để đem chôn ở bãi tha ma phía bắc, hắn đã nhìn thấy dưới lớp áo vải rách trước ngực cha có một vết ấn hình ngọn đèn màu đen sẫm — vết ấn chỉ xuất hiện trên người những kẻ bị trận pháp Huyết Đăng rút cạn sạch Sinh Nguyên trong một đêm.
Ngày hôm ấy, Lục Tẫn không khóc trước mặt ai. Hắn chỉ lẳng lặng khâu kín cổ áo của cha lại, đem chôn cha dưới gốc cây hòe khô, rồi ngày hôm sau đến quỳ trước cửa Từ Đường Vô Danh xin Lão Trần cho làm chân tạp dịch rửa xác.
Làm cái nghề bị cả thành ghê tởm này có hai cái lợi: một là không ai muốn lại gần săm soi, hai là người chết đôi khi mang theo những thứ mà người sống không biết.
Suốt năm năm, từ những mảnh vụn phù lục cháy dở kẹp trong áo đám tán tu bỏ mạng ngoài hoang dã, cho đến những hạt bụi phát sáng bám trong kẽ móng tay xác chết, Lục Tẫn đã tích góp được mười bốn hạt Tro Linh. Chỉ cần gom đủ hai mươi hạt Tro Linh, hắn có thể đến quán rượu của lão mù Tạ Bất Ngôn ở đầu nghĩa trang để đổi lấy một thang Ôn Mạch Tán — thứ thuốc duy nhất có thể giữ cho lá phổi bị tổn thương hàn khí của Lục Chi không phát bệnh trong tháng Chạp này.
Thứ gọi là Tro Linh này, vốn không phải vàng bạc của triều đình, cũng chẳng phải những viên linh thạch sáng lấp lánh mà các vị tiên sư trên cao vẫn cất trong túi gấm. Ở cái đất Hắc Thạch Thành bị bao phủ bởi sương máu và khói xác này, mỗi khi những lò luyện đan của Huyết Đăng Tông, những ngọn đèn máu trên đỉnh thành hay chính các Hố Thiêu Cốt trên đồi Táng Cốt Lĩnh thiêu rụi hàng trăm xác yêu thú, dược thảo hỏng và hài cốt của đám tán tu bỏ mạng, phần tủy xương chứa linh khí chưa kịp tan hết sẽ bị lửa lớn nung chảy, lắng đọng dưới đáy rãnh tro rồi kết tụ lại thành những hạt tròn cứng ngắc, nặng trịch màu xám bạc to bằng hạt đậu xanh.
Người trên Nội Thành chê thứ hạt kết từ tro cốt ấy vẩn đục, mang nặng mùi khói lửa và tạp khí nên chẳng thèm ngó ngàng; nhưng đối với đám tán tu nghèo rớt mồng tơi và dân đen ở khu phố Bắc, mỗi hạt Tro Linh lại là một mạng người. Một viên linh thạch hạ phẩm nguyên vẹn phải đổi bằng cả trăm hạt Tro Linh, còn chỉ riêng một hạt Tro Linh nhỏ xíu đã trị giá ngang với hai lạng bạc trắng hoặc cả tháng lương ăn của một gia đình phu mỏ.
Quan trọng hơn cả, bên trong mỗi hạt Tro Linh vẫn còn khóa giữ một tia linh cơ ấm áp sót lại từ cốt tủy của người tu hành. Những tiệm thuốc ngầm bán dược liệu có chứa linh tính để trấn áp hàn độc — như quán rượu của lão mù Tạ Bất Ngôn dưới chân đồi — từ trước tới nay không bao giờ nhận tiền kẽm hay bạc vụn của phàm nhân, mà chỉ nhận giao dịch bằng Tro Linh. Bởi không có tia linh hỏa mỏng manh nghiền ra từ những hạt tro xám ấy làm thuốc dẫn, lá phổi đã bị sương hàn ăn rỗng từ năm năm trước của Lục Chi căn bản không thể nào chịu đựng nổi qua mỗi đêm gió bắc.
Chà sạch mặt bàn đá xong, Lục Tẫn đổ chậu nước bẩn ra rãnh thoát nước sau nhà, lau khô con dao sắt đen rồi tra vào vỏ gỗ bên hông. Hắn nhặt hai cục than đá còn nguyên vẹn trong sọt củi — phần tiêu chuẩn mỗi ngày của tạp dịch — gói vào lớp giấy dầu, chuẩn bị khoác tay nải lên vai.
Ngoài trời, sắc chiều đã chuyển sang màu xanh đen đặc quánh. Tuyết rơi mỗi lúc một dày, gió đập vào vách đá sau lưng từ đường nghe ù ù như tiếng trống trận.
Lão Trần vừa uống cạn chén rượu ngô, đang định đứng dậy cài thanh gỗ ngang to bằng bắp đùi lên cánh cửa chính thì bỗng nhiên khựng lại.
Keng... Keng...
Trong tiếng gió gào rít ngoài sườn đồi Táng Cốt Lĩnh, một tiếng chuông đồng trầm đục, lạnh lẽo chợt xuyên qua màn tuyết vọng tới. Đi kèm với tiếng chuông là tiếng móng ngựa bọc sắt nện xuống mặt đường đá đóng băng, cùng tiếng bánh xe gỗ lớn bọc đai sắt nghiến ken két, nặng nề đến mức làm lớp bụi tuyết trên bậu cửa sổ khẽ rung lên.
Sắc mặt Lão Trần lập tức biến đổi. Men rượu vừa bốc lên hai gò má già nua thoắt cái bay biến sạch, đôi chân vòng kiềng quýnh quáng bước lùi lại hai bước, suýt nữa đá đổ cả chiếc ghế đẩu.
— Giờ này mà xe tuần tra của Huyết Đăng Tông còn ra nghĩa trang... — Giọng Lão Trần hạ thấp xuống, run rẩy. — Tiểu Tẫn, mau! Khơi to bếp lửa lên, châm thêm một nắm ngải cứu vào lưỡi hương đồng, rồi đứng lùi vào góc tối sau lưng ta. Nhớ kỹ lời ta dặn: mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, không ai hỏi tuyệt đối không được mở miệng!
Lục Tẫn không hỏi nửa lời. Hắn lập tức đặt tay nải vào góc kệ khuất, bốc một vốc lớn lá ngải cứu khô ném vào chậu đồng cho khói bốc lên dày đặc, rồi lùi về đứng sát bên cạnh bàn đá số bốn, hai tay buông thõng dọc theo vạt áo vải xám, đầu hơi cúi xuống.
Chưa đầy mười nhịp thở sau, tiếng vó ngựa dừng hẳn ngay trước bậc thềm đá của Từ Đường Vô Danh.
Không có tiếng gõ cửa. Một luồng kình phong mạnh mẽ từ bên ngoài vỗ thẳng vào cánh cửa gỗ hai cánh. Thanh chốt cài bằng gỗ thông vừa được Lão Trần gài hờ kêu rắc một tiếng giòn tan rồi gãy đôi. Hai cánh cửa bật tung ra hai phía, va đập vào tường đá vang lên tiếng động chát chúa, kéo theo cả một cơn lốc tuyết trắng xóa tràn ngập gian nhà.
Ngọn đèn dầu lạc trên bàn chao đảo dữ dội, kéo bóng của Lão Trần và Lục Tẫn dài ngoằng, vặn vẹo trên vách đá.
Ngoài cửa, giữa màn tuyết mù mịt, ba kỵ sĩ mặc áo giáp da đen viền đỏ đang ngồi trên lưng những con hắc mã cao lớn, hơi thở từ mũi ngựa phun ra từng luồng khói trắng nóng hổi. Trên ngực áo giáp của tên dẫn đầu thêu hình một ngọn đèn máu ba bấc — huy hiệu của đội Chấp Pháp Ngoại Môn thuộc Huyết Đăng Tông tại Hắc Thạch Thành.
Phía sau ba kỵ sĩ là một chiếc xe kéo bốn bánh bằng gỗ thiết mộc dùng để chở quặng, nhưng lúc này trên thùng xe không phải đá đen, mà là một đống hình người đắp chiếu cói đã đóng băng cứng đờ, những cánh tay và bàn chân tím đen thò cả ra ngoài mép chiếu.
Lão Trần vội vàng lao ra tận bậc thềm, bất chấp tuyết lạnh ngập đến mắt cá chân, khom lưng cúi rạp xuống gần như chạm mặt đất:
— Tiểu lão nhi Trần Phúc của Từ Đường Vô Danh bái kiến các vị tiên sư đại nhân! Không biết đêm hôm tuyết lớn thế này các vị đại nhân có việc gì sai bảo, tiểu lão nhi xin làm ngay!
Người cưỡi ngựa đi đầu là một gã đàn ông chừng ngoài ba mươi tuổi, khuôn mặt lưỡi cày sắc lạnh, bên má trái có một vết sẹo dài chạy từ đuôi mắt xuống tận khóe miệng. Đó là Triệu Bưu — tay chân thân tín của Chu Hoành chấp sự, một tu sĩ đã bước chân vào Dẫn Tức cảnh hậu kỳ, kẻ nắm quyền sinh sát mọi việc tuần tra ở khu vực cửa bắc Hắc Thạch Thành.
Triệu Bưu thậm chí không thèm cúi đầu nhìn Lão Trần. Hắn giữ nguyên dây cương, dùng chuôi roi ngựa bằng sắt chỉ về phía chiếc xe kéo phía sau, giọng nói lạnh băng như đá ngầm dưới suối:
— Đêm qua ở khu rừng khô gần mỏ Hắc Phong có một đám tán tu không biết sống chết mò vào săn trộm yêu thú, chạm trán một đàn Hôi Lang trưởng thành. Đội tuần tra của tông môn đi ngang qua dọn dẹp chiến trường, nhặt về được bảy cái xác.
Hắn ngừng một chút, ánh mắt sắc như dao lướt qua cửa từ đường tối om, dừng lại một thoáng trên người Lục Tẫn đang đứng cúi đầu trong góc nhà rồi mới nói tiếp:
— Theo luật của Đại Ngu và Huyết Đăng Tông, phàm là người chết trong phạm vi ba mươi dặm quanh Hắc Thạch Thành đều phải qua Tử Tịch Ty nghiệm xác, vào sổ rồi mới được chôn hoặc đốt để tránh oán khí tụ lại thành thi biến. Bảy cái xác này giao cho từ đường các ngươi. Trước giờ Mão sáng mai phải kiểm tra xong thương thế, ghi vào sổ mục "Tán tu chết vì yêu thú", sau đó đẩy hết ra hố thiêu đốt sạch.
Nói đoạn, Triệu Bưu vung tay ném một chiếc túi da nhỏ xuống bậc thềm ngay trước mũi giày Lão Trần:
— Trong đó có năm hạt Tro Linh. Làm cho gọn gàng, sáng mai ta cho người xuống lấy tờ xác nhận của Tử Tịch Ty để nộp lên cho Chu chấp sự.
Rồi không đợi Lão Trần kịp mở miệng vâng dạ, Triệu Bưu phất tay ra hiệu cho hai tên phu xe đi cùng. Hai gã đại hán lực lưỡng bước tới tháo chốt thùng xe, dùng móc sắt dài lôi từng cỗ thi thể đông cứng trên xe ném thẳng xuống sân tuyết trước cửa từ đường.
Bịch! Bịch! Bịch!
Từng cái xác va xuống nền đá phủ tuyết phát ra những âm thanh nặng nề, đục ngầu như những khúc gỗ mục bị quăng xuống đất. Chiếu cói bung ra, để lộ những bộ quần áo rách nát nhuốm đầy máu đen đã đóng thành băng.
Đổ xong bảy cái xác, đoàn người ngựa của Huyết Đăng Tông quay đầu ngựa, tiếng chuông đồng và tiếng vó sắt lại nhanh chóng hòa vào màn đêm tuyết trắng, hướng về phía cổng Nội Thành rực ánh đèn đỏ.
Trước cửa Từ Đường Vô Danh chỉ còn lại đống xác người nằm ngổn ngang giữa sân và hai mảnh thanh cài cửa gãy vụn.
Lão Trần quỳ dưới tuyết thêm một lúc lâu, đợi đến khi tiếng vó ngựa hoàn toàn biến mất mới dám run rẩy chống tay đứng dậy. Lão nhặt chiếc túi da nhỏ dưới đất lên, mở ra nhìn năm hạt bụi lấp lánh ánh sáng trắng mờ bên trong, khuôn mặt già nua vừa có vẻ tham lam vừa đầy nỗi sợ hãi.
— Khốn kiếp... — Lão Trần bước lảo đảo vào trong nhà, vừa phủi tuyết trên đầu gối vừa rủa thầm. — Bình thường tán tu chết ngoài rừng hoang chúng nó có bao giờ thèm chở xác về tận đây đâu, toàn quẳng thẳng xuống khe núi cho sói ăn nốt. Tự dưng hôm nay lại bắt nghiệm xác vào sổ ngay trong đêm, còn cho tận năm hạt Tro Linh... Chắc chắn là có chuyện chẳng lành!
Lão quay sang nhìn Lục Tẫn, ánh mắt đục ngầu nheo lại dưới ánh đèn dầu:
— Tiểu Tẫn, tối nay ngươi đừng về nữa. Ở lại đây khiêng bảy cái xác này vào đặt lên bàn đá cho tan bớt lớp băng ngoài da đi, rồi cứ theo đúng lời Triệu đại nhân mà ghi vào sổ: "Vô danh tán tu, chết do Hôi Lang cắn xé tại mỏ Hắc Phong". Nhớ đấy, không cần cởi áo rửa ráy kỹ càng như lão Hầu lúc nãy đâu! Nhìn qua loa, đóng dấu vào giấy xác nhận rồi chất củi vào lò thiêu phía sau luôn.
Lão Trần lấy từ trong túi da ra một hạt Tro Linh nhỏ hơn hạt gạo một chút, đặt lên mặt bàn gỗ:
— Làm xong việc tối nay, hạt Tro Linh này cho ngươi. Lưng lão già này vừa nãy quỳ trên đá lạnh cứng đờ cả rồi, ta vào buồng trong nằm chườm ngải cứu đây. Có động tĩnh gì ngoài cửa mới được gọi, nghe chưa?
Nói xong, không đợi Lục Tẫn trả lời, Lão Trần cầm chiếc túi da có bốn hạt Tro Linh còn lại, vén tấm rèm vải bố chui tọt vào buồng trong, kéo chăn bông trùm kín đầu. Lão sống ở Táng Cốt Lĩnh bốn mươi năm, hiểu quá rõ một đạo lý: khi đám người của Huyết Đăng Tông bảo một cái xác chết vì sói cắn, thì dù trên người cái xác đó có cắm mười thanh đao của tông môn, người ghi sổ cũng phải viết là vết răng sói. Ai nhìn kỹ quá, người đó sẽ thành cái xác thứ tám.
Trong gian nhà đá lạnh lẽo chỉ còn lại một mình Lục Tẫn.
Hắn nhìn hạt Tro Linh nằm lẻ loi trên mặt bàn gỗ. Dưới ánh đèn dầu leo lét, hạt bụi đá nhỏ bé ấy tỏa ra một tia linh khí mỏng manh, ấm áp khi đầu ngón tay hắn chạm vào. Thêm hạt này nữa là mười lăm hạt. Chỉ còn thiếu năm hạt nữa là đủ tiền mua thuốc cho Lục Chi.
Lục Tẫn cất hạt Tro Linh vào chiếc hộp gỗ nhỏ giấu trong ngực áo, sau đó bước tới khép hờ hai cánh cửa gỗ đã gãy chốt lại, chỉ chừa một khe hẹp đủ để đi ra ngoài sân.
Hắn không làm qua loa như lời Lão Trần dặn.
Không phải vì hắn tò mò muốn xen vào chuyện của Huyết Đăng Tông, mà bởi kinh nghiệm năm năm làm việc ở đây dạy hắn rằng: càng là những việc mà cấp trên muốn làm cho nhanh để phi tang, thì nếu trên giấy tờ nghiệm thi có một kẽ hở nhỏ không khớp với quy trình của nha môn, lúc xảy ra chuyện người bị đem ra chém đầu thế mạng đầu tiên luôn là tên tạp dịch trực tiếp cầm bút ghi sổ. Muốn sống sót, hắn phải biết rõ mình đang chôn cái gì dưới đất.
Lục Tẫn bước ra sân tuyết, lần lượt xốc từng cỗ thi thể lạnh cứng lên vai, vác vào đặt lên dãy bàn đá trong phòng.
Bảy chiếc bàn đá vốn để trống suốt buổi chiều giờ đã kín chỗ.
Sáu cái xác đầu tiên đúng là những tán tu tầng đáy thường thấy ở vùng biên giới Hắc Thạch Thành: quần áo bằng vải gai thô hoặc da thú rẻ tiền, tay chân chai sần, tu vi lúc còn sống có lẽ chỉ mới chớm chạm vào ngưỡng Dẫn Tức sơ kỳ hoặc chỉ là võ giả phàm trần biết chút công phu quyền cước. Trên cổ họng, bắp đùi và bụng của sáu người này đều có những vết rách sâu hoắm, bờ vết thương nham nhở, xương sườn bị cắn gãy vụn — đúng là dấu vết răng nanh của loài Hôi Lang ăn thịt ngoài hoang dã.
Lục Tẫn kiểm tra rất nhanh sáu người đầu tiên, ghi chép kích thước vết thương và đặc điểm nhận dạng (như nốt ruồi, sẹo cũ, chiều cao) vào tờ giấy nháp theo đúng lệ thường.
Đến trước chiếc bàn đá thứ bảy nằm ở góc trong cùng, nơi ánh đèn dầu chỉ hắt tới một vầng sáng lờ mờ, Lục Tẫn dừng bước.
Cỗ thi thể thứ bảy thuộc về một người đàn ông chừng ngoài bốn mươi tuổi, thân hình cao gầy, mặc một chiếc áo trường bào màu xám tro đã rách nát và đóng đầy băng tuyết. Khi nãy lúc vác người này từ ngoài sân vào, Lục Tẫn đã nhận ra một điểm kỳ lạ: thi thể này nhẹ hơn hẳn sáu cái xác kia. Một người đàn ông cao gần bảy thước, dù có gầy gò đến mấy thì khi chết cơ thể ngấm nước tuyết cũng phải nặng tầm trăm hai mươi cân, nhưng cái xác này vác trên vai lại nhẹ bỗng như một bó củi khô đã bị rút sạch nước bên trong.
Lục Tẫn cầm ngọn đèn dầu lại gần, đặt lên giá đỡ đầu bàn đá.
Hắn dùng mũi dao sắt đen cạy lớp băng máu đóng dày trước ngực chiếc áo trường bào xám, kéo vạt áo rách sang hai bên.
Dưới lớp áo, ngay giữa lồng ngực của người đàn ông là một vết thương lớn kéo dài từ xương đòn bên trái xuống tận mạng sườn bên phải. Nhìn thoáng qua bằng mắt thường, vết thương này cũng nham nhở những vệt rách dọc ngang, máu đen đặc quánh bết đầy xung quanh, trông chẳng khác gì bị móng vuốt và răng nanh của Hôi Lang cào xé.
Nhưng ngón tay cầm dao của Lục Tẫn lại khẽ nheo mắt, cúi thấp đầu xuống cách lồng ngực tử thi chưa đầy một gang tay.
Hắn dùng kẹp sắt gắp một miếng bông tẩm nước ngải cứu ấm, cẩn thận chấm sạch lớp máu bùn đã được ai đó cố tình bôi trét lên bề mặt vết thương.
Khi lớp máu giả trôi đi, phần da thịt thật sự bên dưới lộ ra dưới ánh đèn.
Không hề có dấu răng cắn xé làm dập nát thớ cơ. Những vết rách nham nhở ở mép ngoài thực chất chỉ là những nhát cứa nông được tạo ra sau khi người này đã tắt thở — bởi ở rìa các vết cắt đó hoàn toàn không có hiện tượng tụ máu dưới da của người còn sống khi bị thương.
Vết thương chí mạng thực sự nằm ở chính giữa xương ức: một lỗ thủng tròn nhỏ chỉ bằng đầu ngón tay cái, xuyên thẳng vào tâm mạch. Xung quanh lỗ thủng ấy, da thịt không hề chảy máu tươi mà khô quắt lại, nhăn nheo như vỏ cây già và mang một màu đen sẫm hơi ánh sắc đỏ.
Hơi thở của Lục Tẫn chợt chậm lại một nhịp.
Lồng ngực hắn như bị ai bóp chặt. Hắn nhận ra vết thương này.
Năm năm trước, trong căn nhà tranh dột nát ở ngõ Đá Đen, khi hắn cởi chiếc áo đẫm mồ hôi lạnh của cha mình ra để lau người trước lúc chôn, ngay trên tâm mạch của cha hắn cũng có một vết lõm khô quắt màu đen ánh đỏ y hệt như thế này. Chỉ khác là vết ấn trên ngực cha hắn nhỏ và mờ hơn, giống như bị rút sinh cơ từ xa qua trận pháp; còn người đàn ông nằm trên bàn đá này lại bị ai đó dùng tà thuật hoặc pháp khí của Huyết Đăng Tông áp sát vào ngực, trực tiếp hút cạn sạch toàn bộ Sinh Nguyên và máu tươi trong cơ thể chỉ trong vài khắc!
Người này không phải chết vì yêu thú. Hắn là một tu sĩ Dẫn Tức cảnh thực thụ bị người của Huyết Đăng Tông giết chết và rút máu để luyện thứ gì đó, sau đó mới tạo hiện trường giả ném chung vào đống xác tán tu để mượn tay Từ Đường Vô Danh tiêu hủy dấu vết!
Lục Tẫn đứng im phăng phắc bên bàn đá. Trong gian phòng chỉ có tiếng củi khô nổ lép bép trong lò than và tiếng ngáy đều đều của Lão Trần vọng ra từ sau tấm rèm vải.
Lý trí bảo hắn phải lập tức buông dao xuống, kéo vạt áo che kín lồng ngực cái xác này lại, viết mấy chữ "Chết vì yêu thú" vào sổ rồi quẳng ngay vào lò thiêu như lời Lão Trần dặn. Ở Hắc Thạch Thành, Huyết Đăng Tông là trời. Một tên tạp dịch mười bảy tuổi chưa từng bước chân vào cửa tu luyện như hắn, chỉ cần lộ ra nửa điểm nghi ngờ cũng đủ để cả hắn và Lục Chi biến thành hai nắm tro không tên dưới chân đồi Táng Cốt Lĩnh.
Tay phải của Lục Tẫn đã đặt lên vạt áo rách của tử thi, chuẩn bị kéo lại.
Thế nhưng khi ánh mắt hắn lướt qua bàn tay phải đang co quắp của người chết, hắn bỗng nhìn thấy trong lòng bàn tay tím ngắt ấy đang nắm chặt một vật gì đó. Các ngón tay của tử thi đã cứng đờ vì băng giá, nhưng ngón cái lại gập vào trong, bấm sâu vào kẽ ngón trỏ theo một tư thế rất kỳ dị — giống như tư thế cầm bút khắc chữ hoặc chỉ trỏ của những người làm nghề văn thư, ký khế ước.
Lục Tẫn chần chừ hai nhịp thở, rồi dùng cán dao cạy nhẹ các ngón tay cứng đờ của tử thi ra.
Trong lòng bàn tay người chết là một mảnh ngọc bài bằng đá xanh đã bị một lực đạo cực mạnh đập nát vụn thành từng mảnh nhỏ. Trên mảnh vỡ lớn nhất còn sót lại góc một chữ cổ bị mài xước, nhưng hoàn toàn không phải kiểu thẻ bài hộ tịch của Hắc Thạch Thành hay các vùng lân cận.
Và ngay dưới móng ngón tay cái của tử thi, có dính một chút bột phấn màu đỏ thẫm trộn lẫn với vụn sáp nến — thứ sáp nến chuyên dùng để niêm phong Mệnh Khế mà Lục Tẫn từng nhìn thấy một lần trên bàn làm việc của quan sự nha môn.
— Quả nhiên là chuyện lớn rồi... — Lục Tẫn thầm rủa một câu trong bụng.
Để tránh sáng mai khi người của Triệu Bưu hoặc nha môn đến kiểm tra trước lúc thiêu xác lại phát hiện vết thương trước ngực tử thi bị hở lộ tẩy dấu vết Huyết Đăng, Lục Tẫn quyết định dùng kim xương khâu khép sơ vết rách lớn trước ngực cái xác lại, giống như cách hắn vẫn làm với những cái xác bị thú dữ phanh thây. Làm vậy vừa che được lỗ thủng tròn trên xương ức, vừa trông hợp lý với thói quen cẩn thận thường ngày của hắn.
Hắn cầm cây kim xương đã xỏ sẵn chỉ gai sáp ong lên.
Vì hai bàn tay ngâm nước lạnh và chạm vào băng tuyết suốt từ chiều đã hơi tê cứng, cộng thêm tâm thần đang căng như dây đàn vì phát hiện vết ấn quen thuộc năm xưa, khi Lục Tẫn dùng lực đâm mũi kim xuyên qua lớp da cứng như da trâu đã đóng băng ở mép xương ức tử thi, mũi kim xương bỗng trượt đi một phân trên mặt băng trơn trượt.
Phập!
Đầu kim nhọn hoắt đâm sượt qua mép da tử thi, chọc thẳng vào đầu ngón trỏ bàn tay trái đang giữ vết thương của Lục Tẫn.
Một cơn đau buốt nhói lên.
Một giọt máu đỏ tươi, nóng hổi từ đầu ngón trỏ của hắn trào ra, chưa kịp chùi đi đã rơi thẳng xuống — nhỏ trúng ngay chính giữa vết ấn hình ngọn đèn màu đen sẫm trên lồng ngực đã rỗng toác của cỗ thi thể thứ bảy.
Khoảnh khắc giọt máu của người sống chạm vào vết ấn đen trên tim người chết, một chuyện quái dị chưa từng có bỗng nhiên xảy ra.
Giọt máu không hề loang ra trên mặt da lạnh ngắt, mà như rơi vào một miếng bọt biển khô khát cháy, tức khắc bị hút tụt vào bên trong vết ấn đen!
Lục Tẫn giật bắn người, định rút bàn tay trái về, nhưng đầu ngón tay hắn như bị một luồng lực hút vô hình lạnh buốt như băng vạn năm giữ chặt cứng tại chỗ.
Gió tuyết ngoài cửa sổ dường như ngừng bặt trong một sát na.
Ánh lửa đèn dầu trên bàn đá đột ngột chuyển sang màu xanh lục u tối. Trong đầu Lục Tẫn, ngay tại vị trí sâu thẳm nhất của thức hải — nơi vốn có một mảnh sương mù khuyết thiếu từ lúc hắn mới lọt lòng — bỗng vang lên một tiếng rạn nứt rất khẽ, giống như tiếng mặt băng trên hồ mùa đông vừa bị một hòn đá đập vỡ.
Một luồng khí tức lạnh lẽo, chất chứa nỗi không cam tâm, nỗi sợ hãi tột cùng và một chấp niệm nặng như núi đá từ lồng ngực cái xác thứ bảy theo vết máu ở đầu ngón tay xông thẳng lên đỉnh đầu Lục Tẫn!
Trước mắt hắn tối sầm lại. Hắn không nhìn thấy gian nhà đá của Từ Đường Vô Danh nữa, mà chỉ nghe thấy bên tai mình — hay chính xác hơn là ngay bên trong hộp sọ của mình — vang lên một giọng nói khàn đặc, đứt quãng như tiếng hai mảnh xương khô cọ vào nhau trong đêm tối:
"...Đừng... đốt xác ta..."
"...Dưới lưỡi... có tên... của mười hai đứa trẻ..."
Bình luận ()