Chương 10: Khế Ước Mượn Đao
Gió trưa tháng Chạp thổi qua ngã ba đường dưới chân đồi Táng Cốt Lĩnh, cuốn những hạt tuyết khô cứng đập lạo xạo vào tấm biển gỗ mục nát của Khách Điếm Vô Ngôn.
Bên trong túp lều tối tăm nồng nặc mùi rượu ngô chua và thảo dược đắng, tấm mành trúc khô vừa buông xuống sau lưng Lục Tẫn đã được hắn dùng một thanh chốt gỗ cài chặt lại từ bên trong.
Trên mặt quầy rượu bằng đất nện, chiếc túi da dê căng phồng đựng ba cân rưỡi Oán Cốt Khôi vừa được đặt xuống phát ra một tiếng bịch trầm đục. Dù miệng túi đã được lót một lớp lá ngải cứu khô dày và buộc chặt bằng dây gân trâu, nhưng luồng âm khí lạnh buốt tích tụ từ hàng trăm bộ xương tu sĩ chết oan dưới đáy Hố Vạn Cốt vẫn thấm qua lớp da thuộc, làm mặt bàn đất xung quanh đáy túi nhanh chóng kết một vòng sương muối trắng xóa.
Đằng sau quầy rượu, lão mù Tạ Bất Ngôn mở nút dây gân trâu, thò hai ngón tay khô gầy như cành củi vào trong túi, nhúp lên một nhúm bột xương mịn màu đen ánh tím đưa lên gần mũi hít nhẹ một hơi.
— Sắc tím thẫm, mùi tanh ngọt mà buốt tận tủy... Đúng là tro tủy rữa ra từ xương sống của những kẻ bị rút máu tươi trước lúc tắt thở dưới hố sâu trên ba mươi năm. — Tạ Bất Ngôn khẽ gật đầu, rắc nhúm bột xương trở lại túi. — Không ngờ chỉ trong một đêm mà ngươi chẳng những mò xuống tận đáy Hố Vạn Cốt lấy đủ số lượng Oán Cốt Khôi lão phu cần, lại còn thuận tay nuốt thêm một đạo Huyết Sát để đẩy tu vi của môn Tẫn Tức Pháp kia bước thẳng sang Dẫn Tức trung kỳ.
Lão già mù hơi nghiêng đầu, hai hốc mắt khép kín với vết sẹo kiếm cắt ngang sống mũi hướng về phía Lục Tẫn:
— Nhưng nhịp thở của ngươi lúc bước vào cửa hôm nay gấp hơn hôm qua nửa phân. Trên pháp đàn miếu Thành Hoàng sáng nay xảy ra biến cố à? Lớp Tử Mạch Giả trên người muội muội ngươi bị tên đan sư Lữ Hạc nhìn thấu rồi sao?
— Muội muội ta đã qua ải an toàn. Hàn Tủy Ẩn Mạch Cao của ngài cộng với máu của ta đã lừa được cả Lữ Hạc lẫn ngọn Tử Mẫu Huyết Đăng trên pháp đàn. — Lục Tẫn đứng thẳng trước quầy rượu, giọng nói trầm thấp và đi thẳng vào trọng tâm. — Biến cố không nằm ở chỗ muội muội ta, mà nằm ở thời gian khai lò của Chu Hoành.
Lục Tẫn đặt hai bàn tay lên mép quầy đất, nói rõ từng chữ:
— Chu Hoành không đợi đến đêm rằm tháng Chạp nữa. Vì chuyện nhóm tán tu của Chu Liệt và Hàn Sương bị Vạn Khế Thương Minh thuê dò xét đường hầm mỏ đá hai đêm trước, Chu Hoành sợ đêm dài lắm mộng nên đã truyền lệnh mật cho Lữ Hạc và Phí Vô Cữu: đẩy sớm thời điểm đóng cửa đá mở 《Thập Nhị Huyết Sát Đan Trận》 lên giờ Tý đêm mùng mười hai tháng Chạp — tức là chỉ còn đúng hai ngày một đêm nữa!
Bàn tay đang buộc lại miệng túi da dê của Tạ Bất Ngôn đột ngột khựng lại!
Ngọn lửa xanh lơ dưới đáy siêu thuốc đất nung sau lưng lão bỗng nhiên nhảy dựng lên một tấc, phát ra tiếng lép bép gay gắt.
— Đẩy sớm lên ba ngày?! — Khuôn mặt nhăn nheo như vỏ cây khô của Tạ Bất Ngôn lần đầu tiên lộ ra vẻ ngưng trọng thật sự. Lão thò tay xuống dưới gầm quầy rượu, bưng lên một chiếc chậu sành đen đựng đầy máu chó mực pha chu sa và tro bùa.
Ở chính giữa chậu máu đen đang sủi tăm âm ỉ ấy, mảnh Xương Ức của Chu Liệt đang nằm nửa chìm nửa nổi.
Qua một ngày một đêm ngâm trong máu thuốc của Tạ Bất Ngôn, bề mặt mảnh xương ức đen sẫm đã hiện lên hàng chục đường phù văn mảnh như tơ nhện màu đỏ máu đang bò quanh lỗ thủng tròn ở tâm xương; thế nhưng ở phần rìa ngoài của mảnh xương, những đường phù văn ấy vẫn còn đứt quãng, chưa thể khép kín thành một vòng tròn hoàn chỉnh để khóa chặt tia Bản Mệnh Khí Tức của Chu Hoành đang giãy giụa bên trong!
— Chu Liệt lúc chết mới chỉ ở cảnh giới Dẫn Tức hậu kỳ, xương cốt của hắn vốn không đủ độ cứng để chịu được sức ép của một đạo phù văn nguyền rủa nhắm vào tu sĩ Khai Mạch hậu kỳ. — Tạ Bất Ngôn chỉ ngón tay vào mảnh xương trong chậu máu, giọng khàn đặc. — Theo tính toán của lão phu, phải dùng Âm Hỏa ngâm và nung mảnh xương này suốt năm ngày năm đêm cho đến chiều ngày mười bốn, để máu Khuyết Danh của ngươi thấm dần vào từng thớ tủy xương rồi mới dùng dao khắc khóa chết phù văn lại được. Bây giờ rút ngắn mất ba ngày, nếu lão phu cưỡng ép hạ đao khắc phù ngay hôm nay, chưa cần ném vào mạch dầu mỏ Hắc Phong thì chính mảnh xương ức này đã tự nổ tung vì không có Đinh Trấn Tâm giữ ở giữa lỗ thủng!
Trong túp lều nhỏ, không khí tức khắc căng thẳng như dây cung kéo căng hết đà.
Nếu không luyện thành được lá 《Phản Khế Cốt Phù》 trước giờ Tý đêm mùng mười hai, thì dù Lục Tẫn có đổ cả ba cân rưỡi Oán Cốt Khôi xuống đường ống thông gió của mỏ Hắc Phong cũng chỉ làm ngọn Huyết Đăng của Chu Hoành bị nhiễu loạn trong vài nhịp thở, tuyệt đối không thể kích phát lực lượng phản phệ cắn nát mười tám đường kinh mạch của y!
Thế nhưng, đứng trước cái thế bế tắc ấy, Lục Tẫn không hề lộ ra một tia hoảng loạn nào.
Hắn chậm rãi thò tay vào trong ngực áo, lấy ra một gói vải dầu nhỏ đã được bọc kín ba lớp, mở ra đặt ngay cạnh chiếc chậu sành đựng máu đen trên mặt quầy:
— Tạ lão nói thiếu một chiếc Đinh Trấn Tâm đủ cứng và cùng nguồn gốc để đóng giữ ở chính giữa lỗ thủng của mảnh xương ức... Ngài xem thử vật này có dùng được không?
Dưới ánh lửa xanh lơ của bếp thuốc, một chiếc đinh đồng dài đúng ba tấc, đầu đinh đúc hình đầu lâu nhỏ bằng hạt đậu, thân đinh có chín vòng gai ngược nhuộm màu đỏ sẫm của máu người và dầu đèn lâu năm hiện ra trên miếng vải dầu.
Dù luồng Huyết Sát Chi Độc bên trong đã bị Lục Tẫn hút cạn đêm qua dưới đáy Hố Vạn Cốt, nhưng bản thân chất liệu đồng máu được ngâm trong lòng Huyết Đăng suốt bảy bảy bốn mươi chín ngày của Chu Hoành vẫn tỏa ra một luồng khí tức âm trầm, hung lệ hoàn toàn đồng nhất với tia Bản Mệnh Khí Tức đang bị giam trong mảnh xương ức của Chu Liệt!
Chính là cây 《Thực Mạch Huyết Đinh》 mà Lục Tẫn đã rút ra từ huyệt Kiên Tỉnh của nữ kiếm tu Hàn Sương!
Cánh mũi khô quắt của Tạ Bất Ngôn khẽ phập phồng hai cái.
Ngón tay của lão già mù chạm nhẹ vào chín vòng gai ngược trên thân cây đinh đồng, cả cơ thể gầy gò của lão bỗng chấn động nhẹ, rồi ngay sau đó, một tràng cười khàn khàn đầy khoái trá bật ra từ cổ họng lão:
— Thực Mạch Huyết Đinh! Lại còn là đinh mẫu được chính Chu Hoành dùng tinh huyết bản mệnh nuôi dưỡng trong đèn suốt hơn ba năm! Tiểu tử, ngươi rốt cuộc là quái thai từ dưới tầng địa ngục nào bò lên thế hả?! Đêm qua ngươi xuống đáy Hố Vạn Cốt không những lấy được Oán Cốt Khôi mà còn nhặt được cả chiếc đinh đòi mạng của chính khổ chủ về đây!
Đôi bàn tay của Tạ Bất Ngôn nhanh như chớp mở chiếc hộp gỗ dài đựng bộ Mười Hai Con Dao Khắc Gỗ của cha Lục Tẫn để lại trên bàn:
— Xương ức của Chu Liệt là Oán Chủ (kẻ chịu oán), còn cây Thực Mạch Huyết Đinh này là Huyết Mẫu (vật dẫn máu của kẻ gây án). Lấy đinh của Chu Hoành đóng xuyên qua xương của kẻ bị Chu Hoành giết để làm trụ cột cho lá Phản Khế Cốt Phù — chẳng những không cần tốn thêm ba ngày ngâm máu làm mềm xương, mà uy lực phản phệ khi ném vào mạch dầu Huyết Đăng còn mạnh hơn dự tính ban đầu của lão phu gấp ba phần!
Sắc mặt Tạ Bất Ngôn đột ngột thu lại nụ cười, trở nên nghiêm túc đến lạnh người:
— Nhưng vì lão phu đã mất đôi mắt và phế đi mệnh mạch từ ba trăm năm trước, không thể trực tiếp chạm tay vào cây Thực Mạch Huyết Đinh khi nó kích hoạt huyết chú với mảnh xương được. Lục Tẫn, ba đường đao khóa mạch cuối cùng trên mảnh xương này và nhát đóng đinh xuyên tâm... chính tay ngươi phải tự khắc!
Lão rút từ trong hộp gỗ ra con dao khắc thứ bảy — con dao có lưỡi vát chéo hình mũi giáo nhọn hoắt tên là Phá Cốt Đao mà năm xưa cha Lục Tẫn chuyên dùng để khắc chữ lên gỗ thiết mộc và sừng trâu — đặt vào lòng bàn tay phải của Lục Tẫn:
— Cầm lấy con dao của cha ngươi. Khi ngươi khắc ba nét khóa phù cuối cùng và đóng cây đinh máu vào lỗ thủng, giao ước Tự Khế ba năm tuổi thọ mà hôm qua ngươi đã lập sẽ chính thức bị rút đi ngay tại chỗ. Tay có giữ vững được không?
Lục Tẫn cúi đầu nhìn con dao khắc có phần cán gỗ thiết lê đã mòn bóng vết chai tay của cha mình.
Hơi ấm quen thuộc từ thời thơ ấu dường như vẫn còn vương lại trên thớ gỗ cũ kỹ. Hắn nắm chặt cán dao trong lòng bàn tay phải, bước vòng qua quầy rượu đứng sát bên cạnh Tạ Bất Ngôn trước chậu máu đen:
— Ngài chỉ vị trí đi.
— Tốt! Vận chuyển toàn bộ khí tức Dẫn Tức trung kỳ của ngươi dồn xuống ba ngón tay cầm dao. Nhát thứ nhất: rạch từ mép trái lỗ thủng xương ức kéo ngược lên rãnh sườn thứ hai, sâu đúng một phân rưỡi, cắt đứt đường lui của tia khí tức bên trong!
Giọng của Tạ Bất Ngôn trầm đục như tiếng chuông đồng cổ vang lên bên tai.
Lục Tẫn không chớp mắt, mũi Phá Cốt Đao trong tay phải mang theo luồng khí tức màu xám tro sắc lạnh của 《Tẫn Tức Pháp》 cắm phập xuống mặt xương ức đen sẫm đang ngâm trong chậu máu!
Két —!
Mũi dao bằng thép tinh luyện rạch đi trên mặt xương người chết đã ngấm pháp lực phát ra một âm thanh chói tai như hai mảnh kim loại nghiến vào nhau, bắn ra cả một chuỗi tia lửa màu đỏ sẫm! Tia Bản Mệnh Khí Tức của Chu Hoành bị nhốt trong xương cảm nhận được nguy cơ bị xóa sổ liền điên cuồng xung đột, tạo ra một lực chấn động cực mạnh đập thẳng vào cổ tay Lục Tẫn hòng làm lệch mũi dao!
Nhưng cổ tay phải đã quen giải phẫu hàng ngàn tử thi của Lục Tẫn vững như đúc bằng sắt nguội. Bất chấp hổ khẩu bàn tay bị lực phản chấn làm rách toạc chảy máu ròng ròng, mũi dao của hắn vẫn đi thẳng một đường sâu đúng một phân rưỡi không lệch một tơ hào!
— Nhát thứ hai: kéo từ đỉnh xương ức vòng qua phải tạo thành hình lưỡi câu ngược! Nhát thứ ba: rạch ngang qua tâm lỗ thủng, nối liền máu Khuyết Danh của ngươi thành chữ “Tuyệt”!
Xoẹt! Xoẹt!
Hai đường đao liên tiếp vạch xuống nhanh như chớp giật. Toàn bộ hàng chục đường phù văn màu máu trên mảnh xương ức tức khắc nối liền thành một chiếc lồng sắt hoàn chỉnh, khóa chặt vệt sáng đỏ sẫm ở chính giữa lỗ thủng xương ức!
— Chính là lúc này! Đóng Thực Mạch Huyết Đinh xuống!
Tạ Bất Ngôn quát khẽ một tiếng, hai bàn tay già nua của lão đồng thời vỗ mạnh vào hai bên thành chậu sành, dùng bí thuật Phù Khế ép toàn bộ máu đen và chu sa trong chậu cuốn ngược vào tâm mảnh xương!
Tay trái của Lục Tẫn đã cầm sẵn cây 《Thực Mạch Huyết Đinh》 dài ba tấc.
Ngay khoảnh khắc máu trong chậu dồn tụ lại, hắn dốc toàn bộ sức mạnh của cảnh giới Dẫn Tức trung kỳ vào cánh tay trái, cầm chiếc đinh đồng có chín vòng gai ngược đâm thẳng một nhát xuyên qua lỗ thủng tròn chính giữa mảnh xương ức của Chu Liệt, cắm phập xuống tận đáy chậu sành!
Đoàng!
Một tiếng nổ trầm đục như tiếng sấm rền trong lòng đất vang lên ngay giữa chậu máu!
Toàn bộ máu đen trong chậu bị hút cạn sạch vào trong mảnh xương ức chỉ trong một nhịp thở. Chín vòng gai ngược của cây Thực Mạch Huyết Đinh cắn ngập vào thớ xương của Chu Liệt, phát ra một vầng ánh sáng màu đỏ tím yêu dị rồi tắt phụt, biến cả mảnh xương lẫn chiếc đinh đồng thành một khối vật chất đen kịt, lạnh ngắt và nặng trịch như một thỏi chì chết — lá 《Phản Khế Cốt Phù》 đã chính thức thành hình!
Và gần như cùng một lúc với tiếng nổ trầm đục ấy...
Khục!
Cơ thể Lục Tẫn chấn động mạnh một cái như vừa bị một chiếc búa vô hình nện thẳng vào giữa lồng ngực!
Từ đầu ngón tay giữa bàn tay trái đang đặt trên chiếc đầu lâu của cây đinh đồng, một luồng sinh cơ ấm áp, tinh thuần nhất thuộc về tuổi thanh xuân của chính hắn đột ngột bị quy tắc nhân quả của Tự Khế rút phắt ra ngoài, truyền thẳng vào trong tâm lá Phản Khế Cốt Phù để làm nguồn năng lượng kích hoạt lời nguyền!
Một cơn lạnh thấu xương từ huyệt Thái Dương lan ra sau gáy Lục Tẫn.
Ở phía sau vành tai trái của thiếu niên mười bảy tuổi, dưới vành mũ cỏ, một lọn tóc đen nhánh bằng ngón tay út lấy tốc độ mắt thường có thể thấy được mất sạch sắc đen, biến thành một lọn tóc bạc trắng như tuyết mùa đông!
Ba năm tuổi thọ thực thụ của đời người — đã vĩnh viễn nằm lại trong mảnh xương đen dưới đáy chậu vỡ!
Lục Tẫn chống một tay lên mặt quầy đất, hít sâu hai hơi khí lạnh để đè cơn choáng váng do mất đi ba năm thọ nguyên xuống đáy lòng, rồi thản nhiên vươn tay nhặt lá 《Phản Khế Cốt Phù》 có cắm chiếc đinh đồng máu lên khỏi đống mảnh sành vỡ.
Hắn không hề đưa tay lên sờ lọn tóc bạc mới mọc sau tai mình lấy một lần. Dùng ba năm tuổi thọ để đổi lấy mạng sống của Lục Chi và một cơ hội giết chết kẻ có tu vi cao hơn mình cả một đại cảnh giới — trong mắt Lục Tẫn, cuộc mua bán này vẫn quá hời!
Tạ Bất Ngôn nghe tiếng hơi thở của Lục Tẫn chỉ mất đúng ba nhịp đã bình ổn trở lại sau khi bị rút thọ nguyên, trong lòng lão già từng chứng kiến vô số thiên kiêu Thượng Vực cũng không khỏi dâng lên một nỗi chấn động thầm kín.
— Cất kỹ lá Cốt Phù ấy vào trong túi vải dầu, trước khi ném vào mạch dầu dưới mỏ Hắc Phong tuyệt đối không được để nó dính thêm máu tươi của ngươi nữa, nếu không nó sẽ nổ ngay trong ngực áo ngươi đấy. — Tạ Bất Ngôn lấy khăn lau vết máu bắn trên mu bàn tay mình, giọng nói trầm xuống. — Nhưng Lục Tẫn, có Oán Cốt Khôi và Phản Khế Cốt Phù trong tay rồi, ngươi mới chỉ nắm được năm phần thắng mà thôi.
Lục Tẫn vừa gói lá cốt phù vào túi da cá mập vừa hỏi:
— Năm phần còn lại nằm ở Đan sư Lữ Hạc phải không?
— Ngươi nhìn ra rồi à? — Tạ Bất Ngôn hơi nhướng mày.
— Tối qua Hàn Sương đã vẽ lại cấu trúc đường ống thông gió từ Giếng số Bảy xuống Huyết Trì cho ta xem. — Lục Tẫn bình tĩnh phân tích như đang mổ xẻ một cái xác trên bàn đá. — Từ chỗ lưới sắt của Giếng số Bảy nơi ta thả Oán Cốt Khôi và Phản Khế Cốt Phù xuống cho tới khi dầu độc chảy vào tới tâm ngọn Huyết Đăng của Chu Hoành phải đi qua một đoạn rãnh dẫn dài bảy trượng, mất ít nhất mười nhịp thở. Trong lúc Chu Hoành đang nhắm mắt dồn toàn lực xung kích cảnh giới Trúc Lô, lão đan sư Lữ Hạc (Khai Mạch sơ kỳ) sẽ đứng canh ngay ở Tam Tài Dầu Phiệt (ba van khóa mạch dầu) bên ngoài Huyết Trì. Chỉ cần mùi Oán Cốt Khôi vừa bốc lên ở nhịp thở thứ ba, một đan sư lão luyện như Lữ Hạc sẽ lập tức phát hiện và đóng sập ba van khóa dầu lại trước khi lá Phản Khế Cốt Phù kịp chạm tới bản thể của Chu Hoành!
Tạ Bất Ngôn gật đầu, sắc mặt nghiêm nghị:
— Không sai. Muốn lá Phản Khế Cốt Phù đi hết đoạn đường mười nhịp thở ấy để nổ tung mười tám đường kinh mạch của Chu Hoành, thì đúng vào thời khắc ngươi thả cốt phù xuống rãnh dầu, ở ngay bên trong thạch thất Huyết Trì bắt buộc phải có một biến cố sinh tử xảy ra ngay sát lưng Lữ Hạc — khiến lão đan sư kia bị phân tâm hoặc bị thương không thể đóng van dầu trong vòng mười nhịp thở! Mà thạch thất dưới đáy mỏ Hắc Phong lúc khai lò sẽ bị cửa đá vạn cân đóng kín từ bên trong, ngoài Chu Hoành và Lữ Hạc ra thì chỉ có một người thứ ba được phép đứng hầu bên cạnh lò đan...
Lục Tẫn tiếp lời lão mù, đôi mắt dưới bóng tối quán rượu lóe lên một tia sáng lạnh lẽo:
— Người thứ ba đó là Phí Vô Cữu. Nhưng Phí Vô Cữu lúc đó không chỉ đứng hầu bên cạnh lò đan đâu, Tạ lão. Sáng nay trên pháp đàn miếu Thành Hoàng, chính tai ta đã nghe Lữ Hạc và Phí Vô Cữu bàn bạc với nhau: vì bảy ngõ khu Bắc chỉ gom được mười một đứa trẻ có Ẩn Mạch, thiếu mất một đứa cho 《Thập Nhị Huyết Sát Đan Trận》, nên Chu Hoành đã ra lệnh dùng ba mươi tên phu mỏ phàm nhân cộng với máu tim của một tu sĩ Dẫn Tức cảnh để lấp vào mắt trận thứ mười hai!
Nghe đến câu "máu tim của một tu sĩ Dẫn Tức cảnh", Tạ Bất Ngôn đang ngồi trên bồ đoàn rơm bỗng nhiên ngẩng phắt đầu lên, hai hốc mắt mù lòa như nhìn xuyên qua hư không:
— Khoan đã! Ngươi vừa nói chính miệng thằng nhãi Phí Vô Cữu truyền lại cái lệnh "dùng máu tim một tu sĩ Dẫn Tức cảnh bù vào mắt trận thứ mười hai" cho Lữ Hạc mà mặt mũi nó vẫn bình thản như không à?!
— Đúng vậy. — Lục Tẫn đáp. — Khi nói câu đó, Phí Vô Cữu hoàn toàn tin rằng kẻ bị đem ra lấy máu tim đêm mùng mười hai là một tên tán tu tù phạm nào đó mà Chu Hoành đã nhốt sẵn dưới hầm mỏ, hoặc một tên kỵ sĩ ngoại môn phạm lỗi.
— Ngu xuẩn! Đúng là thông minh một đời lại bị chính sự tàn độc của mình che mờ mắt! — Tạ Bất Ngôn đập mạnh bàn tay khô gầy xuống mặt bàn đất, nở một nụ cười gằn đầy châm biếm. — Thảo nào hôm qua lúc thằng nhãi Phí Vô Cữu ấy bước vào quán rượu của lão phu, lão phu đã ngửi thấy trên người nó ngoài mùi trầm hương ra còn có mùi 《Dưỡng Dược Hương》 đã ngấm sâu vào tận cốt tủy suốt ba năm trời!
Lục Tẫn khẽ động tâm thần:
— Dưỡng Dược Hương? Là thứ hương đốt trong chiếc đèn lồng đồng nhỏ mà Phí Vô Cữu lúc nào cũng đeo bên thắt lưng để sưởi ấm đó ư?
— Sưởi ấm cái rắm! — Tạ Bất Ngôn nhổ một bãi nước bọt xuống nền đất, giọng nói sắc lẻm như dao cạo. — Thập Nhị Huyết Sát Đan Trận của Huyết Đăng Tông khi dùng trẻ con phàm nhân có Ẩn Mạch làm Huyết Dẫn thì dễ, vì máu trẻ con chưa tu luyện nên thuần khiết không có tạp khí. Nhưng một khi bị khuyết mất một đứa trẻ thứ mười hai mà muốn dùng một tu sĩ Dẫn Tức cảnh để thay thế vào vị trí Chủ Dược Đinh, thì tuyệt đối không thể bắt bừa một tên tán tu ngoài đường hay một tên lính gác thô kệch nhét vào được! Bởi vì linh lực hỗn tạp của tán tu sẽ làm nổ tung cả mẻ đan ngay lập tức!
Tạ Bất Ngôn giơ hai ngón tay xương xẩu lên trước mặt Lục Tẫn:
— Kẻ được dùng làm Chủ Dược Đinh thứ mười hai bắt buộc phải thỏa mãn hai điều kiện: Một là phải tu luyện chính công pháp gốc của Huyết Đăng Tông từ nhỏ để máu huyết đồng nguyên với ngọn Huyết Đăng; hai là phải liên tục hít khói 《Dưỡng Dược Hương》 pha từ Huyết Linh Đằng và Tử Tâm Thảo suốt ba mươi sáu tháng không gián đoạn, biến toàn bộ máu thịt trong người thành một cây thuốc sống! Chu Hoành ngay từ ba năm trước khi ban chiếc đèn đồng sưởi ấm ấy cho Phí Vô Cữu đã chuẩn bị sẵn một con dê tế thần dự phòng cho trường hợp không gom đủ mười hai đứa trẻ Ẩn Mạch rồi!
Trái tim Lục Tẫn đập mạnh một nhịp.
Suy đoán của hắn lúc bước xuống bậc thang miếu Thành Hoàng hồi trưa đã được Tạ Bất Ngôn chứng thực hoàn toàn, thậm chí sự thật bên trong còn tàn khốc và thâm độc hơn những gì hắn nghĩ!
Phí Vô Cữu xuất thân là một đứa trẻ mồ côi làm dược đồng nuôi máu dưới hầm ngầm, nhờ bán đứng đồng bạn và làm tay sai đắc lực nhất cho Chu Hoành suốt năm năm qua mới leo lên được vị trí quản lý sổ sách dược phòng, được Chu Hoành "ưu ái" ban cho chiếc đèn đồng sưởi ấm để trị chứng hàn lạnh trong xương. Gã thiếu niên tâm cơ thâm trầm ấy vẫn luôn đinh ninh mình là đệ tử tâm phúc sẽ được Chu Hoành mang lên Huyết Đăng Sơn sau khi đột phá Trúc Lô; nào ngờ ngay từ ngày đầu tiên gã đeo chiếc đèn đồng ấy lên thắt lưng, trong mắt Chu Hoành và Lữ Hạc, gã chỉ là viên thuốc dự phòng thứ mười hai được nuôi thả rông bên ngoài!
— Nếu bây giờ ta nói thẳng chuyện này cho Phí Vô Cữu biết, gã có tin không? — Lục Tẫn trầm giọng hỏi.
— Không những không tin, mà nó còn lập tức giết ngươi hoặc báo cho Chu Hoành để lập công! — Tạ Bất Ngôn lắc đầu dứt khoát. — Lão phu từng gặp qua không ít loại người như thằng nhãi Phí Vô Cữu này. Những kẻ tự cho mình là thông minh tuyệt đỉnh, từng bước từ bùn máu đi lên bằng sự phản bội, trên đời này chúng không tin bất kỳ một ai cả! Một bức thư nặc danh hay một lời cảnh báo từ người ngoài đưa tới, phản ứng đầu tiên của nó sẽ là "Có kẻ định dùng kế ly gián để mượn đao giết người".
Đôi mắt của Lục Tẫn hơi nheo lại dưới ánh lửa xanh lơ:
— Nó không tin lời người sống nói... nhưng nó sẽ tin thứ mà tự tay nó vô tình lục soát được từ di vật của một người đã chết.
— Ngươi có cách để tự tay nó đào ra bí mật của Dưỡng Dược Hương trước tối ngày mai à? — Tạ Bất Ngôn hỏi lại.
Trong đầu Lục Tẫn, toàn bộ những mảnh ghép tại Từ Đường Vô Danh nhanh chóng xoay chuyển và khớp lại thành một cái bẫy hoàn hảo không một vết nối.
— Có. — Giọng Lục Tẫn lạnh băng và chắc nịch. — Sáng nay trước khi rời pháp đàn, Phí Vô Cữu đã hẹn ta vào chiều tối ngày mai (mùng mười một tháng Chạp) sẽ đích thân một mình lên Từ Đường Vô Danh để lấy con dấu sắt của Tử Tịch Ty đóng khống trước vào ba mươi tờ giấy chứng tử cho ba mươi tên phu mỏ sắp bị đem đi tế trận, đồng thời kiểm tra việc niêm phong chiếc tráp sắt di vật của Lão Trần.
Lục Tẫn nhớ lại rất rõ: cách đây năm tháng, trong dược phòng của Đan sư Lữ Hạc từng có một tên dược đồng bị câm tên là A Sửu đột nhiên chết bất đắc kỳ tử vì "ngộ độc khói thuốc". Xác của tên dược đồng câm ấy được đưa lên Từ Đường Vô Danh thiêu hủy, và chính Lão Trần lúc lột áo cái xác trước khi đốt đã lén giữ lại một chiếc túi vải đựng vụn thuốc thừa cùng mấy mảnh thẻ tre ghi chép công thức pha hương bị cháy dở trong túi áo của A Sửu, cất chung vào ngăn đáy chiếc tráp sắt vì tưởng có thể bán được vài đồng!
Năm tháng trước, tên dược đồng câm A Sửu chết là vì vô tình nhìn thấy Lữ Hạc pha Dưỡng Dược Hương bỏ vào đèn đồng của Phí Vô Cữu!
— Tạ lão, trong tiệm của ngài có sẵn tro của cây Tử Tâm Thảo và đoạn khẩu quyết nhận biết dấu hiệu người đã ngấm đủ ba mươi sáu tháng Dưỡng Dược Hương trong cổ tịch của Huyết Đăng Tông không? — Lục Tẫn ngẩng đầu nhìn thẳng vào Tạ Bất Ngôn.
Tạ Bất Ngôn lập tức hiểu ra ý đồ của Lục Tẫn. Lão già mù vỗ nhẹ lên mặt bàn một cái, lấy từ ngăn kệ gỗ bên trái ra một ống trúc nhỏ đựng thứ bột tro màu tím nhạt, rồi dùng móng tay khắc nhanh mấy dòng chữ cổ theo đúng lối viết tốc ký của đan sư Huyết Đăng Tông lên mặt sau một mảnh thẻ tre cũ đã bị lửa đốt cháy sém một nửa:
— Kẻ đã hít khói Dưỡng Dược Hương qua đèn đồng đủ ba mươi sáu tháng, dược tính đã ngấm vào tâm mạch thành Hoạt Dược Đinh thì ở dưới móng ngón tay út bàn tay trái sẽ tự động hiện lên một đường chỉ máu hình chữ Thập màu đỏ sẫm, bình thường không đau không ngứa nên đan sư thường lừa là "hỏa độc trông lò". Và chỉ cần cạo một hạt sáp thơm trong chiếc đèn đồng sưởi ấm thả vào nhúm tro Tử Tâm Thảo này, sáp đèn gặp tro cỏ sẽ lập tức hóa thành một giọt máu đặc hình con đỉa ngay trước mắt!
Tạ Bất Ngôn đưa mảnh thẻ tre cháy dở và ống tro Tử Tâm Thảo cho Lục Tẫn:
— Mang hai thứ này về kẹp vào giữa đám di vật của tên dược đồng câm trong tráp sắt của Lão Trần đi. Với bản tính đa nghi phải tự tay lục soát mọi thứ của Phí Vô Cữu, chiều tối mai khi nó mở chiếc tráp sắt ra... ngươi không cần nói một chữ nào, chính nó sẽ tự rút lưỡi đao trong lòng nó ra đâm vào lưng Chu Hoành và Lữ Hạc!
Ngày mùng mười một tháng Chạp.
Trận bão tuyết lớn nhất kể từ đầu mùa đông bắt đầu đổ bộ xuống vùng biên hoang Hắc Thạch Thành từ lúc quá trưa.
Đến giờ Dậu (khoảng năm giờ chiều), bầu trời trên đỉnh đồi Táng Cốt Lĩnh đã tối đen như mực. Gió bắc gào thét dữ dội qua những rặng thông khô, cuốn theo từng lớp tuyết dày đặc quất vào vách đá của Từ Đường Vô Danh nghe rầm rập như có hàng trăm bàn tay người chết đang đập cửa.
Trong gian nhà đá lạnh lẽo của từ đường, sáu chiếc bàn đá nghiệm thi đều trống trơn, được cọ rửa sạch bóng.
Lục Tẫn mặc bộ áo vải thô màu xám của quản sự nghĩa trang, đang đứng bên chiếc bàn gỗ đặt sát vách tường phía trong. Trên mặt bàn lúc này đặt sẵn một xấp Ba Mươi Tờ Giấy Chứng Tử bằng giấy bản vàng của nha môn, nghiên mực chu sa đã mài đặc quánh, con dấu sắt của Tử Tịch Ty, và ở góc bàn bên trái là chiếc Tráp Sắt Đen mở nắp của người quản sự quá cố Trần Phúc.
Ở bên trong chiếc tráp sắt của Lão Trần, dưới mấy cuốn sổ ghi chép tiền nhang đèn lặt vặt, là một bọc vải thuốc cũ kỹ đã ố vàng có thêu chữ "Lữ" ở góc vải — di vật của tên dược đồng câm A Sửu chết cách đây năm tháng. Bên trong bọc vải thuốc ấy, Lục Tẫn đã dùng khói ngải cứu và mỡ xác cũ làm giả niên đại hoàn hảo cho mảnh thẻ tre cháy dở của Tạ Bất Ngôn cùng một gói giấy nhỏ đựng tro Tử Tâm Thảo, đặt lẫn vào giữa mấy mẩu rễ dược liệu khô quắt mà Lão Trần từng ăn cắp.
Két...
Cánh cửa gỗ phía trước của Từ Đường Vô Danh bị đẩy ra từ bên ngoài.
Một cơn lốc tuyết trắng xóa tràn vào gian nhà đá làm ngọn đèn dầu lạc trên bàn chao đảo.
Không có kỵ binh đi kèm, cũng không có tiếng chuông đồng báo hiệu. Bởi vì việc làm giả một lúc ba mươi tờ giấy chứng tử cho những người phu mỏ vẫn còn đang sống sờ sờ ở hầm mỏ số hai là cơ mật tuyệt đối trước giờ khai lò đêm mai, nên chiều tối nay Phí Vô Cữu chỉ đi một mình lên đỉnh đồi Táng Cốt Lĩnh.
Thiếu niên đệ tử tạp dịch khoác một tấm áo choàng lông cáo màu xám tro bên ngoài bộ áo bông xanh xám phẳng phiu, tay trái cầm một chiếc ô giấy dầu phủ đầy tuyết trắng, tay phải xách chiếc Đèn Lồng Đồng Nhỏ đang tỏa ra ánh sáng màu đỏ ấm áp cùng mùi hương trầm ngọt dịu quen thuộc.
— Lục quản sự, tuyết lớn thế này mà ngươi vẫn đốt lò than đợi sẵn, vất vả rồi.
Phí Vô Cữu khép cánh cửa gỗ lại, gập chiếc ô giấy dầu dựng vào góc tường, khuôn mặt thanh tú trắng bệch nở một nụ cười ôn hòa như gió xuân nhưng đôi mắt đen sâu thẳm lại quét nhanh một vòng khắp cả gian ngoài lẫn gian trong của từ đường để chắc chắn không có bất kỳ người thứ ba nào ẩn nấp.
Lục Tẫn vội vàng khom lưng hành lễ, hai tay dâng xấp giấy chứng tử trống trên bàn lên:
— Bẩm Phí tiểu tiên sư, từ đường là nơi hoang lạnh, ngài đích thân lên núi vào lúc tối trời thế này mới là vất vả. Ba mươi tờ giấy báo tử trống của nha môn và con dấu sắt của Tử Tịch Ty tiểu nhân đã chuẩn bị sẵn trên bàn theo đúng lệnh của ngài rồi ạ.
Phí Vô Cữu bước tới bên bàn gỗ, đặt chiếc đèn lồng đồng sưởi ấm của mình xuống ngay cạnh nghiên mực chu sa.
Gã rút từ trong ngực áo ra một tờ danh sách viết sẵn tên họ và số hiệu hộ tịch của ba mươi người phu mỏ khỏe mạnh nhất đang làm ca đêm tại hầm số hai mỏ Hắc Phong, đặt lên bàn trước mặt Lục Tẫn, giọng nói nhẹ nhàng như đang bàn chuyện sổ sách củi gạo hàng ngày:
— Đêm mai hầm đá số hai ở mỏ Hắc Phong sẽ không may xảy ra một vụ "sập hầm ngạt khí độc", ba mươi tên phu mỏ trong danh sách này đều sẽ chết không toàn thây dưới đáy mỏ không lấy được xác lên. Bây giờ ngươi chép tên của ba mươi người này vào giấy chứng tử, ghi thời điểm tử vong là giờ Sửu rạng sáng ngày mười ba tháng Chạp, rồi đóng dấu sắt của Tử Tịch Ty vào từng tờ cho ta.
Một câu nói nhẹ bẫng, định đoạt luôn cái chết của ba mươi mạng người đang đào đá nuôi gia đình chỉ để lấp vào khoảng trống thiếu hụt của một mẻ đan dược!
Lục Tẫn không hề hỏi một câu tại sao hầm mỏ chưa sập mà đã viết giấy báo tử trước một ngày. Hắn giữ đúng bổn phận của một con chó săn biết điều mới được cất nhắc lên chức quản sự, lập tức cầm bút lông chấm mực chu sa, cúi đầu thoăn thoắt chép từng cái tên từ danh sách của Phí Vô Cữu sang ba mươi tờ giấy chứng tử rồi đóng ấn sắt cộp, cộp đều đặn.
Trong lúc Lục Tẫn đang cặm cụi viết đến tờ giấy chứng tử thứ hai mươi, ánh mắt của Phí Vô Cữu đứng bên cạnh tự nhiên rơi xuống chiếc Tráp Sắt Đen của Lão Trần đang mở nắp ở góc trái bàn.
— Đây là toàn bộ đồ đạc riêng của lão Trần để lại trong buồng ngủ đấy à? — Phí Vô Cữu thuận miệng hỏi, ngón tay thon dài trắng bệch gõ nhẹ vào thành tráp sắt. — Ngoài mấy cuốn sổ tiền nhang đèn này ra, lão già đó lúc còn sống có hay ghi chép nhật ký hay giấu lại thứ gì của những cái xác do Chấp Pháp Đường đưa lên không?
Phí Vô Cữu hỏi câu đó thực chất là vì vẫn muốn tự tay kiểm tra lần cuối xem trong đống di vật của Lão Trần có còn sót lại chút manh mối nào liên quan đến cái xác của Chu Liệt đêm mùng bảy hay không.
Lục Tẫn tay vẫn không ngừng viết tờ giấy thứ hai mươi lăm, đầu cúi thấp đáp:
— Bẩm Phí tiểu tiên sư, lão Trần chữ nghĩa chỉ biết đủ để ghi tên người chết vào sổ chứ không biết viết nhật ký ạ. Nhưng tính lão Trần lúc sống rất tham vặt, hễ có cái xác nào từ trong thành hay dược đường đưa lên đốt mà trong túi áo còn sót lại chút vụn thuốc hay đồ lặt vặt là lão đều lén móc ra cất vào cái bọc vải dưới đáy tráp kia để dành đem bán. Tiểu nhân chưa dám tự ý vứt đi, đang đợi hôm nay ngài lên kiểm tra qua một lượt rồi tiểu nhân mới đem ra Hố Thiêu Cốt đốt sạch cả tráp cho gọn ạ.
Vừa nói đến đó, Lục Tẫn vừa đóng xong con dấu sắt cuối cùng lên tờ giấy chứng tử thứ ba mươi, nhưng hộp sáp chu sa dùng để đóng dấu giáp lai niêm phong lại vừa vặn hết sạch dưới đáy hộp.
Lục Tẫn cầm chiếc hộp sáp rỗng lên, khom lưng nói với vẻ khẩn khoản:
— Xin Phí tiểu tiên sư đợi tiểu nhân nửa khắc. Hộp sáp chu sa trên bàn vừa hết mất rồi, sáp dự trữ lão Trần lại cất ở kho củi ngoài sân sau, để tiểu nhân chạy ra lấy thêm sáp về đóng nốt dấu niêm phong cho ngài, tiện thể đun ấm nước trà gừng nóng hầu ngài dùng trước khi xuống núi ạ!
Phí Vô Cữu đang muốn có vài khắc một mình để lục soát kỹ chiếc tráp sắt của Lão Trần mà không có mặt Lục Tẫn đứng nhìn bên cạnh, nghe vậy liền thản nhiên phẩy tay:
— Đi đi. Nhanh cái chân lên, trước canh một ta phải mang xấp giấy này về phủ giao cho Chu chấp sự rồi.
— Vâng, tiểu nhân đi ngay ạ!
Lục Tẫn hai tay bưng chiếc hộp sáp rỗng, cúi đầu lùi ra khỏi gian trong, đi qua gian nhà đá nghiệm thi rồi đẩy cánh cửa nhỏ bước ra khoảng sân sau ngập tuyết trắng của Từ Đường Vô Danh.
Thế nhưng, ngay khi cánh cửa gỗ thông ra sân sau vừa khép lại...
Dáng vẻ khúm núm, vội vã trên người Lục Tẫn lập tức biến mất không còn một chút dấu vết.
Hắn không hề đi về phía kho củi. Trong màn đêm gió tuyết gào rít mù mịt, thiếu niên mười bảy tuổi vận chuyển vòng xoáy khí tức Dẫn Tức trung kỳ của Tẫn Tức Pháp, bước chân đạp lên lớp tuyết dày nhẹ như một chiếc lá khô không phát ra nửa điểm âm thanh, lặng lẽ dịch chuyển sang đứng nép sát bên dưới khung cửa sổ đá hẹp phía bắc của gian buồng trong!
Qua một khe nứt nhỏ bằng sợi chỉ trên lớp giấy dầu dán cửa sổ đã bị gió bắc thổi bong một góc ở sát bậu đá, đôi mắt đen sâu thẳm của Lục Tẫn trong bóng tối ngoài trời tuyết khóa chặt lấy từng cử động của Phí Vô Cữu ở bên trong căn phòng!
Trong gian buồng nhỏ chỉ có ánh đèn dầu vàng vọt và ánh lửa đỏ nhạt từ chiếc đèn đồng của Phí Vô Cữu.
Ngay khi nghe tiếng bước chân của Lục Tẫn vừa khuất hẳn ngoài sân sau, nụ cười ôn hòa trên khuôn mặt thanh tú của Phí Vô Cữu lập tức tắt ngấm.
Gã bước nhanh tới trước chiếc tráp sắt đen của Lão Trần, dùng hai ngón tay lật tung mấy cuốn sổ ghi tiền nhang đèn vô giá trị ở lớp trên sang một bên, rồi rút thẳng cái bọc vải thuốc cũ kỹ có thêu chữ "Lữ" ở góc vải từ dưới đáy tráp lên mặt bàn!
— Chữ "Lữ" của dược phòng Lữ Hạc... — Phí Vô Cữu nhíu mày, nhận ra ngay mảnh vải tạp dề của tên dược đồng câm A Sửu đã chết vì "ngộ độc thuốc" năm tháng trước. — Lão già Trần Phúc chết tiệt này, đến đồ trong người cái xác của dược đồng dược phòng mà cũng dám lột lại cơ à?
Phí Vô Cữu mở bọc vải ra.
Bên trong là vài mẩu rễ cây Hoàng Tinh đã khô mốc, một gói giấy bản nhỏ buộc dây chỉ đỏ, và một mảnh thẻ tre bị lửa đốt cháy đen mất một nửa giống như từng bị ném vào bếp lò dược phòng nhưng được tên dược đồng câm lén vớt ra giấu vào ngực áo trước lúc chết!
Phí Vô Cữu cầm mảnh thẻ tre cháy dở lên, đưa lại gần ngọn Đèn Lồng Đồng Nhỏ đang tỏa sáng đỏ ấm áp trên mặt bàn để đọc những dòng chữ khắc vội theo lối tốc ký đan đạo của Huyết Đăng Tông ở mặt trong thẻ tre:
“...Khuyết Đệ Thập Nhị Ẩn Mạch Đồng Tử, tắc dụng Dẫn Tức cảnh ‘Hoạt Dược Đinh’ thế chi. Dĩ Dưỡng Dược Hương nạp ư Ấm Đồng Đăng, bội thân tam thập lục nguyệt bất tuyệt, hương nhập tâm tủy, huyết hóa dược dẫn...”(Nếu khuyết mất Đồng Tử Ẩn Mạch thứ mười hai, ắt dùng một ‘Hoạt Dược Đinh’ cảnh giới Dẫn Tức thay thế. Đem Dưỡng Dược Hương nạp vào trong Ấm Đồng Đăng, đeo bên người ba mươi sáu tháng không dứt, hương ngấm vào tim tủy, máu hóa thành mồi dẫn thuốc...)
Bàn tay đang cầm mảnh thẻ tre của Phí Vô Cữu đột nhiên khựng cứng lại giữa không trung!
Đôi mắt đen láy vốn luôn tĩnh lặng như mặt nước hồ sâu của gã đệ tử tạp dịch mở to ra, hai con ngươi co rút lại dữ dội khi lướt xuống ba dòng chữ nhỏ khắc ở phần cuối mảnh thẻ tre cháy sém:
“...Khi Dược Đinh nuôi đủ ba năm đạt tới cảnh giới Dẫn Tức trung kỳ, dưới móng ngón tay út bàn tay trái ắt sinh ra một vết chỉ máu hình chữ Thập màu đỏ sẫm gọi là ‘Thành Dược Ấn’. Như muốn thử Dưỡng Dược Hương thật giả, chỉ cần lấy một hạt sáp đỏ dưới đáy Ấm Đồng Đăng thả vào tro Tử Tâm Thảo, sáp gặp tro ắt hóa thành hình đỉa máu...”
Không gian trong gian buồng đá như chết lặng hoàn toàn.
Ngoài cửa sổ chỉ có tiếng gió bắc rít qua khe đá như tiếng cười gằn của ác quỷ dưới địa ngục.
Phí Vô Cữu đứng bất động trước bàn gỗ suốt năm nhịp thở.
Sau đó, bằng một động tác cứng nhắc và chậm chạp như một con rối gỗ bị rỉ sét khớp xương, Phí Vô Cữu từ từ giơ bàn tay trái trắng bệch của chính mình lên, đưa ngón tay út lại sát ngay trước vầng sáng đỏ của chiếc Ấm Đồng Đăng trên mặt bàn!
Dưới lớp móng tay cắt tỉa gọn gàng, sạch sẽ của ngón tay út bàn tay trái gã...
Một đường chỉ máu màu đỏ sẫm đan chéo thành hình chữ Thập nhỏ bằng sợi tơ đang hiện lên rõ mồn một dưới lớp sừng móng tay!
Vết chỉ máu hình chữ Thập này đã xuất hiện trên ngón tay út của gã từ đầu tháng Một vừa rồi!
Gã nhớ như in: hôm mùng hai tháng Một, khi gã bưng bát canh sâm vào dược phòng cho Đan sư Lữ Hạc và Chu Hoành, chính gã đã từng giơ ngón tay út có vết chỉ máu hình chữ Thập này ra hỏi Lữ Hạc xem có phải mình luyện Huyết Đăng Dẫn Khí Quyết bị sai lệch kinh mạch hay không.
Lúc đó, Chu Hoành đang ngồi uống trà bên cạnh đã nhìn ngón tay út của gã với ánh mắt vô cùng hài lòng, còn vỗ vai gã cười bảo: "Không sao đâu Vô Cữu, đó chỉ là chút hỏa độc của lò đan tích tụ ở đầu ngón tay thôi, chứng tỏ ngươi đã bước vào Dẫn Tức trung kỳ vững chắc rồi. Đợi sau đêm rằm tháng Chạp vi sư luyện thành bảo đan đột phá Trúc Lô, vi sư sẽ đích thân tẩy sạch vết hỏa độc này và dẫn ngươi lên Huyết Đăng Sơn làm đệ tử chính thức!"
Hơi thở của Phí Vô Cữu bắt đầu trở nên nặng nhọc và đứt quãng.
Bàn tay phải của gã run lên bần bật — sự run rẩy lần đầu tiên xuất hiện trên cơ thể kẻ máu lạnh này kể từ năm lên tám tuổi. Gã vội vàng mở gói giấy bản buộc chỉ đỏ nằm trong bọc vải của tên dược đồng câm A Sửu ra. Bên trong gói giấy là một nhúm bột tro màu tím nhạt tỏa ra mùi hăng ngái đặc trưng của Tử Tâm Thảo!
Không một chút chần chừ, Phí Vô Cữu rút cây trâm bạc cài tóc trên đầu mình xuống, mở nắp chiếc Ấm Đồng Đăng mà gã đã nâng niu đeo bên thắt lưng suốt ba năm qua không rời nửa bước, dùng mũi trâm cạo một hạt sáp thơm màu đỏ sẫm đang nóng chảy dưới chân bấc đèn, rồi quệt thẳng hạt sáp đó vào nhúm tro Tử Tâm Thảo trên mặt bàn!
Xèo —!
Ngay khoảnh khắc hạt sáp đỏ từ trong chiếc đèn sưởi ấm của gã chạm vào nhúm tro màu tím nhạt...
Không hề có lửa bùng lên. Hạt sáp đỏ và bột tro tím tức khắc tan chảy quyện vào nhau, co rút lại rồi vặn vẹo biến thành một giọt chất lỏng đặc quánh màu máu tím có hình dáng hệt như một con đỉa hút máu dài nửa tấc đang ngọ nguậy trên mặt bàn gỗ!
Dưỡng Dược Hương!Hoạt Dược Đinh!“Thiếu một đứa trẻ có Ẩn Mạch, thì dùng ba mươi tên phu mỏ cộng với máu tim của một tu sĩ Dẫn Tức cảnh làm vật tế thay thế là đủ!”
Câu nói mà chính miệng gã đã thay Chu Hoành truyền đạt lại cho Đan sư Lữ Hạc trên pháp đàn miếu Thành Hoàng sáng hôm qua, giờ phút này như một lưỡi búa tạ vạn cân đập nát toàn bộ hộp sọ của Phí Vô Cữu!
Trong căn phòng đá tối tăm của Từ Đường Vô Danh, Phí Vô Cữu đứng chết trân nhìn "con đỉa máu" bằng sáp đèn trên bàn.
Làn da mặt vốn trắng bệch của gã lúc này chuyển sang một màu xám xanh như xác chết. Đôi môi mỏng mím chặt đến mức bật máu tươi, còn hai con ngươi đen láy bên dưới hàng lông mày thanh tú thì giãn rộng ra, tràn ngập một thứ sát ý điên cuồng, vặn vẹo và thù hận đến tận xương tủy!
Gã hiểu hết rồi!
Tại sao năm tháng trước tên dược đồng câm A Sửu không biết chữ lại đột nhiên bị Lữ Hạc đầu độc giết chết rồi vội vã tống lên nghĩa trang đốt xác — là vì A Sửu đã nhìn thấy Lữ Hạc trộn Dưỡng Dược Hương vào sáp đèn của gã! Tại sao Chu Hoành lại bảo với gã rằng dưới hầm mỏ Hắc Phong đã nhốt sẵn một tên "tán tu Dẫn Tức cảnh" để làm vật tế thứ mười hai mà không cho gã xuống kiểm tra mặt mũi tù phạm! Tại sao suốt ba năm qua, Chu Hoành không bao giờ cho phép gã bước qua ngưỡng Dẫn Tức hậu kỳ, mà cứ bắt gã ngày ngày đeo chiếc đèn đồng này ngồi canh kho thuốc!
Tám tuổi bị ném vào hầm máu làm dược đồng, mười hai tuổi tự tay cầm dao đâm chết người bạn thân nhất cùng phòng để tranh một suất sống sót bước ra làm tạp dịch cho Chu Hoành, năm năm làm chó săn cắn xé không biết bao nhiêu mạng người ở Hắc Thạch Thành để mong có một ngày được đứng vào hàng ngũ người trên...
Hóa ra từ đầu đến cuối, trong mắt Chu Hoành và Lữ Hạc, Phí Vô Cữu gã chưa bao giờ là một con người, càng chưa bao giờ là một tên đệ tử! Gã chỉ là một cây thuốc hình người được nuôi bằng sáp đèn suốt ba mươi sáu tháng, chờ đúng đến giờ Tý đêm ngày mai (mùng mười hai tháng Chạp) khi cánh cửa đá dưới hầm mỏ Hắc Phong đóng sập lại, sẽ bị chính người chủ nhân mà gã tận trung bóp nát trái tim lấy máu tươi tưới lên mười một đứa trẻ kia!
Nếu chiều tối nay gã không tự mình lên Từ Đường Vô Danh kiểm tra chiếc tráp sắt của lão già Trần Phúc mới chết, nếu gã không tình cờ mở bọc di vật của tên dược đồng câm A Sửu ra... thì đêm mai khi bước vào thạch thất Huyết Trì, gã sẽ ngoan ngoãn tự dâng cái cổ của mình vào dưới lưỡi đao của Chu Hoành!
— Ha... ha ha... Chu sư bá... Lữ đan sư... Các người tính giỏi lắm... Nuôi ta suốt ba năm, coi ta là con lợn béo chờ ngày cắt tiết...
Một tiếng cười cực thấp, khàn đặc như tiếng móng tay cào nát vách quan tài thoát ra từ kẽ răng rỉ máu của Phí Vô Cữu.
Ở bên ngoài khung cửa sổ đá ngập tuyết trắng, Lục Tẫn đứng lặng trong bóng tối, qua khe giấy rách nhìn trọn vẹn toàn bộ sự biến đổi từ bàng hoàng, sụp đổ cho đến cơn điên loạn sát phạt tột cùng trên khuôn mặt của Phí Vô Cữu.
Lục Tẫn biết: Lưỡi đao thứ hai dưới đáy mỏ Hắc Phong đã hoàn toàn được mài sắc!
Một kẻ thông minh và tàn nhẫn như Phí Vô Cữu, một khi biết mình sắp bị giết thịt vào đêm mai, gã có bỏ trốn khỏi Hắc Thạch Thành ngay đêm nay không? Tuyệt đối không! Bởi vì trong cơ thể Phí Vô Cữu đã bị Chu Hoành gieo ấn ký truy hồn của công pháp Huyết Đăng Tông, một tên đệ tử Dẫn Tức trung kỳ nếu chạy trốn tay không ra vùng hoang dã sẽ bị kỵ binh của Triệu Bưu hoặc chính Chu Hoành đuổi kịp giết chết trong vòng nửa ngày; hơn nữa với tính cách có thù tất báo của Phí Vô Cữu, một khi biết Chu Hoành và Lữ Hạc muốn lấy mạng mình, lựa chọn duy nhất của gã là tương kế tựu kế — giả vờ như chưa biết gì để đường hoàng bước vào thạch thất Huyết Trì đêm mai, đợi đúng thời khắc Chu Hoành và Lữ Hạc sơ hở nhất khi mở lò luyện đan mà ra tay độc sát cả hai tên để đoạt lấy toàn bộ mẻ Huyết Tâm Đan và tài sản của Chu Hoành!
Đợi cho Phí Vô Cữu ở trong phòng dùng lửa đèn đồng đốt sạch mảnh thẻ tre cháy dở cùng gói tro Tử Tâm Thảo thành tro bụi xóa hết dấu vết, rồi hít sâu một hơi khôi phục lại vẻ mặt bình thản, ôn hòa như chưa từng có chuyện gì xảy ra...
Lục Tẫn mới lặng lẽ lùi khỏi bậu cửa sổ đá, bước vòng lại cửa sau, bưng chiếc hộp sáp chu sa đầy và một ấm trà gừng đang bốc khói nghi ngút cố ý giậm mạnh chân trên bậc thềm cho rơi tuyết rồi đẩy cửa bước vào phòng.
— Bẩm Phí tiểu tiên sư, tuyết ngoài sân dày quá làm củi hơi ướt nên tiểu nhân đun nước hơi lâu, mong ngài thứ lỗi. Sáp chu sa đã lấy về đây rồi ạ.
Phí Vô Cữu đang đứng bên cạnh bàn gỗ, chiếc Ấm Đồng Đăng đã được gã treo lại ngay ngắn bên thắt lưng như cũ, vết máu trên môi cũng đã được lau sạch không còn một tơ hào.
Gã quay đầu nhìn Lục Tẫn, khóe môi nhạt màu lại nở nụ cười nhã nhặn thường ngày:
— Không sao, Lục quản sự làm việc rất chu đáo. Đóng nốt dấu sáp niêm phong vào ba mươi tờ giấy chứng tử này đi. Còn cái bọc vải vụn thuốc thối trong tráp sắt của lão Trần kia ta vừa kiểm tra qua rồi, toàn rác rưởi mốc meo cả, ta đã tiện tay đốt bớt cho đỡ bẩn mắt, phần còn lại lát nữa ngươi quẳng hết vào lò thiêu đi nhé.
— Vâng, tiểu nhân tuân lệnh. — Lục Tẫn cúi đầu đóng nốt dấu sáp đỏ vào xấp giấy chứng tử rồi hai tay dâng lên cho Phí Vô Cữu.
Phí Vô Cữu nhận lấy xấp giấy chứng tử cất vào ngực áo, bung chiếc ô giấy dầu bước ra cửa chính của Từ Đường Vô Danh.
Trước khi bước xuống bậc thềm đá ngập tuyết trắng, Phí Vô Cữu bỗng dừng chân lại một nhịp, hơi nghiêng đầu nói với Lục Tẫn đang cầm đèn tiễn ở cửa:
— Đêm mai mùng mười hai tháng Chạp, trên núi phía bắc mỏ Hắc Phong gió tuyết sẽ lớn lắm đấy. Lục quản sự mới nhậm chức, nhớ chuẩn bị sẵn nhiều củi thông và bàn đá trống ở từ đường vào. Biết đâu sáng ngày mười ba... người cần dùng đến Sổ Tử Tịch của ngươi không chỉ có ba mươi tên phu mỏ kia đâu.
Nói đoạn, thiếu niên mặc áo choàng lông cáo bước thẳng vào màn bão tuyết đen kịt, bóng lưng nhanh chóng hòa vào bóng đêm.
Đứng trên bậc thềm đá của Từ Đường Vô Danh, Lục Tẫn cầm ngọn đèn dầu lạc nhìn theo hàng dấu chân trên tuyết của Phí Vô Cữu đang dần bị gió bắc lấp đầy, bàn tay trái trong ống tay áo khẽ chạm vào lá 《Phản Khế Cốt Phù》 lạnh ngắt và thanh 《Hàn Thiết Phá Khí Chủy Thủ》 đang giắt sát bên hông mình.
Bão tuyết đã nổi. Củi khô đã chất đầy dưới đáy lò. Mười một đứa trẻ trong cũi sắt, ba mươi người phu mỏ dưới hầm sâu, nữ kiếm tu Hàn Sương trong mộ cổ, con sói Phí Vô Cữu vừa bị tháo xích, và kẻ giữ sổ tử tịch mang một lọn tóc bạc sau tai...
Tất cả chỉ còn chờ tiếng trống điểm giờ Tý đêm mai tại mỏ Hắc Phong!
Bình luận ()