Chương 14: Bóng Chim Máu Trên Đỉnh Thành
Bão tuyết gào thét suốt một ngày một đêm cuối cùng cũng lặng dần vào lúc trống canh năm vừa dứt.
Trên đỉnh đồi Táng Cốt Lĩnh, màn đêm đen đặc rút đi, để lại một bầu trời buổi sớm màu trắng bệch như bụng cá chết. Tuyết mới phủ dày hơn ba thước trên khắp các sườn đồi, xóa nhòa mọi dấu vết của máu, lửa và những bước chân đêm qua, biến hàng ngàn nấm mộ lớn nhỏ thành những ụ trắng nhấp nhô im lìm trong sương muối.
Lục Tẫn bước xuống con dốc đá dẫn về phía cổng Bắc Hắc Thạch Thành khi mặt trời còn chưa ló dạng.
Hắn đã thay lại bộ áo trường sam vải thô màu xám của người giữ sổ Tử Tịch Ty, bên ngoài khoác chiếc áo bông cừu cũ kỹ. Ở bên dưới lớp áo vải phẳng phiu ấy, xương quai xanh bên trái bị chưởng phong của Chu Hoành đánh rạn nứt đêm qua đã được luồng Tàn Mệnh Lực hùng hậu của cảnh giới Dẫn Tức hậu kỳ hàn gắn lại đến tám phần, mỗi khi cử động chỉ còn hơi nhói nhẹ như có một mũi kim châm vào thớ thịt.
Khi hắn đi tới chân cổng Bắc, trên vọng lâu bằng gỗ mục chưa đến giờ đánh trống kéo lưới sắt, nhưng cánh cửa nách bên cạnh đã mở toang từ lúc nào.
Lão Quách cụt tai không ngồi bên đống lửa gác cổng như mọi ngày. Thay vào đó, hơn hai mươi tên lính tuần phòng mặc giáp sắt của nha môn Nội Thành đang cầm giáo dài đứng dàn hàng hai bên vòm cổng, mặt mũi tên nào tên nấy đều trắng bệch, căng thẳng như vừa nhìn thấy quỷ giữa ban ngày.
Vừa lúc Lục Tẫn bước tới gần, tiếng vó ngựa dồn dập và tiếng bánh xe gỗ nghiến nặng nề trên mặt tuyết từ con đường núi phía bắc vọng tới.
Một đoàn xe ngựa kéo của trạm gác Nội Thành phóng vọt qua cổng Bắc, đi thẳng về phía cửa thành ngăn cách Nội Thành và Ngoại Thành. Trên ba chiếc xe chở quặng đi đầu phủ đầy vải bạt trắng đã thấm đẫm máu đông đen sẫm, thấp thoáng bên dưới mép bạt là mười sáu bộ giáp da đen viền đỏ bị kiếm khí chém đứt đôi của đội kỵ binh Chấp Pháp cùng với cái xác không đầu của Triệu Bưu!
Còn ở chiếc xe ngựa có mui kín đi cuối cùng, bốn tên y sư của dược đường đang vây quanh một chiếc cáng cứu thương — trên cáng là thiếu niên đệ tử tạp dịch Phí Vô Cữu mặt mũi xám ngoét, hai mắt nhắm nghiền như đang hôn mê bất tỉnh, nhưng bàn tay phải thò ra dưới tấm chăn lông lại đặt hờ lên vùng đan điền đã được băng bó kín mít của mình.
Khi chiếc xe chở Phí Vô Cữu lướt qua cổng Bắc, cách chỗ Lục Tẫn đang đứng khom lưng nhường đường bên vệ tuyết chưa đầy một trượng, hàng lông mi của Phí Vô Cữu khẽ động đậy một nhịp cực nhỏ mà không một tên y sư nào bên cạnh nhận ra.
Luồng khí tức ẩn dưới lớp chăn lông trên người Phí Vô Cữu lúc này không còn là cảnh giới Dẫn Tức trung kỳ như chiều hôm qua nữa, mà đã hoàn toàn lột xác thành một luồng huyết khí thâm trầm, đặc quánh của cảnh giới Dẫn Tức viên mãn! Gã đã thực sự dùng thân thể Hoạt Dược Đinh của mình nuốt trọn viên Huyết Sát Tàn Đan giữa hồ máu để đúc lại đan điền ngay trước khi đội cứu viện của Nội Thành kéo tới mỏ Hắc Phong!
Đoàn xe chở xác phóng thẳng vào trong cánh cổng sắt của Nội Thành rồi đóng sập cửa lại, bỏ mặc đám dân phu vừa mới thức dậy ở khu phố Bắc đứng ngơ ngác nhìn những vệt máu đông rơi dọc đường.
Lục Tẫn không dừng lại nghe ngóng. Hắn kéo thấp vành mũ cỏ, rảo bước rẽ vào ngõ Đá Đen.
Trống trên vọng lâu vừa điểm tiếng đầu tiên báo hiệu giờ Thìn ngày mười ba tháng Chạp.
Đi ngang qua căn nhà số bảy của góa phụ Chu, cánh cửa liếp tre đã bị tuyết đêm qua lấp kín một nửa, lạnh lẽo và trống trải không một bóng người. Lục Tẫn bước sang bậc thềm nhà số chín bên cạnh, đứng lại rũ sạch lớp tuyết bám trên ống quần, rồi nhẹ nhàng giậm chân xuống phiến đá lát thềm đúng ba nhịp:
Hai nhịp mạnh. Một nhịp nhẹ.
Tiếng giậm chân thứ ba còn chưa kịp tan vào gió sớm, bên trong cánh cửa gỗ thông đã vang lên tiếng thanh gỗ cài cửa được rút ra vội vã đến mức va cả vào vách tường.
Két!
Cánh cửa mở tung ra.
Lục Chi đứng ngay sau ngưỡng cửa. Thiếu nữ mười bốn tuổi mặc sẵn chiếc áo bông dày nhất, trên vai đã đeo sẵn chiếc tay nải nhỏ buộc gọn gàng, còn trong lòng bàn tay phải nắm chặt tấm thẻ gỗ thiết lê có khắc hình con dao nhỏ mà Lục Tẫn đã giao cho nàng sáng hôm qua!
Đôi mắt đen láy của Lục Chi trũng sâu vì thức trắng suốt cả một đêm không chợp mắt, hàng lông mi còn vương hơi sương lạnh vì đứng áp tai vào sau cánh cửa gỗ nghe ngóng tiếng bước chân từ lúc canh tư. Nếu tiếng trống giờ Thìn trên vọng lâu vừa rồi đánh dứt ba hồi mà ngoài bậc thềm vẫn không có tiếng giậm chân của Lục Tẫn, nàng đã chuẩn bị mở cửa bước ra ngoài tìm đến quán rượu của Tạ Bất Ngôn theo đúng lời dặn của anh trai.
Nhìn thấy thân ảnh cao gầy quen thuộc của Lục Tẫn đang đứng nguyên vẹn bằng xương bằng thịt dưới ánh bình minh xám nhạt ngoài thềm đá, cả người Lục Chi khẽ run lên một cái. Chiếc tay nải trên vai nàng rơi bộp xuống tấm chiếu cói.
— Ca... — Giọng Lục Chi nghẹn đặc nơi cổ họng, hai bàn tay nhỏ bé vươn ra nắm chặt lấy vạt áo trước ngực của Lục Tẫn như sợ trước mắt mình chỉ là một cơn mơ. — Ca về rồi... Chưa qua giờ Thìn, ca về đúng giờ rồi...
— Ừ, ca về rồi. — Lục Tẫn bước vào trong nhà, dùng tay phải đóng cánh cửa gỗ thông lại, cài chốt cẩn thận rồi mới cúi xuống nhặt chiếc tay nải dưới đất lên phủi bụi. — Đã bảo là tối qua trên đồi tuyết lớn phải ở lại coi kho sổ sách thôi mà, đeo sẵn cả tay nải lên vai thế này làm gì cho mỏi cổ.
Lục Chi không nói gì, chỉ cúi đầu dùng mu bàn tay quẹt nhanh giọt nước mắt vừa trào ra nơi khóe mi, nhưng đôi mắt tinh tường của nàng vẫn lập tức nhận ra động tác nâng cánh tay trái của Lục Tẫn hơi cứng hơn bình thường một chút, và trên cổ áo trong của hắn thoang thoảng mùi thuốc trị thương pha lẫn mùi máu tanh đã được rửa kỹ bằng nước lá ngải.
Nàng biết đêm qua anh trai mình vừa bước qua một cửa ải sinh tử khủng khiếp đến nhường nào, nhưng nàng không hỏi nửa lời về vết thương ấy. Nàng vội vàng xoay người bước tới bên chiếc lò đất sét, dùng cặp sắt nhấc lớp tro nóng phủ bên trên chiếc nồi đất ủ suốt đêm ra:
— Ca ngồi xuống sưởi ấm tay đi. Cháo kê bỏ gừng rừng muội nấu từ canh tư rồi ủ trong tro than đá, vẫn còn nóng nguyên đây này.
Nắp nồi đất vừa mở ra, một làn hơi trắng nóng hổi mang theo mùi thơm ngọt của kê vàng ninh nhừ quyện với vị cay nồng ấm áp của gừng rừng lập tức lan tỏa khắp gian nhà nhỏ.
Lục Tẫn cởi chiếc áo bông ngoài treo lên tường, ngồi xuống chiếc ghế đẩu thấp cạnh bếp lửa, đón lấy bát cháo kê đầy có ngọn từ tay em gái.
Cháo rất nóng, hạt kê nở bung sánh đặc, trôi qua cổ họng mang theo hơi ấm xua tan hoàn toàn cái lạnh của đêm bão tuyết và mùi máu tanh còn đọng lại trong lồng ngực.
Trong lúc Lục Chi ngồi đối diện bên bàn gỗ, lặng lẽ gắp thêm một miếng củ cải muối đặt vào bát cho anh trai, Lục Tẫn vừa chậm rãi ăn cháo vừa lên tiếng bằng giọng bình thản như đang kể một chuyện vặt ngoài phố:
— Chi Nhi, đêm qua hầm đá ở mỏ Hắc Phong bị sập lớn. Lão đan sư Lữ Hạc bắt mạch cho muội trên pháp đàn hôm trước cùng với Chu Hoành chấp sự đều đã chết cả dưới đáy mỏ rồi.
Đôi đũa tre trong tay Lục Chi khựng lại. Nàng ngẩng đầu nhìn anh trai, đôi mắt mở to.
— Không chỉ hai kẻ đó chết. — Lục Tẫn húp thêm một ngụm cháo nóng, ánh mắt nhìn vào ngọn lửa than hồng đang nhảy nhót trong lò đất. — Mười một đứa trẻ bị bắt nhốt vào xe sắt mấy hôm trước, trong đó có cả thằng bé Chu Tử Toàn sáu tuổi con của bà Chu ở sát vách nhà mình và thằng bé Trương Tiểu Bảo ở ngõ Giếng Nghèo... tất cả đều đã được một vị nữ hiệp khách quen biết với ca cứu ra khỏi hầm mỏ ngay trước lúc đá sập. Ngay trong đêm qua, vị nữ hiệp ấy đã dùng xe ngựa đưa cả đám trẻ con đó cùng hơn mười người phu mỏ vượt qua đèo Hắc Sơn, sang tận Trấn Thanh Tuyền thuộc địa phận của Bạch Lộ Đạo Minh để nuôi dưỡng rồi.
Trong gian nhà đất nhỏ bé, chỉ có tiếng than đá nổ lép bép êm đềm.
Hai bàn tay đang cầm đũa của Lục Chi từ từ đặt xuống mặt bàn gỗ. Khuôn mặt trắng xanh của thiếu nữ mười bốn tuổi bỗng nhiên bừng sáng lên một niềm xúc động nghẹn ngào. Nàng quay đầu nhìn về phía bức vách đất ngăn cách với căn nhà số bảy của góa phụ Chu ở bên cạnh, đôi môi mấp máy thì thầm:
— Thằng bé Toàn Nhi... vẫn còn sống... Được đưa sang tận Trấn Thanh Tuyền của Bạch Lộ Đạo Minh rồi... Vậy là bà Chu ở dưới suối vàng không phải khóc tìm con nữa rồi...
Lục Chi lấy từ dưới gầm bàn ra cuốn sổ giấy thảo mà nàng vẫn dùng để ghi chép danh sách sinh tử riêng của bảy ngõ phố khu Bắc.
Nàng cầm cây bút lông nhỏ, chấm vào nghiên mực đen, tìm đến trang giấy có ghi dòng chữ "Chu Tử Toàn, sáu tuổi, ngõ Đá Đen số bảy" và "Trương Tiểu Bảo, tám tuổi, ngõ Giếng Nghèo số mười bốn" — hai cái tên mà hôm qua nha môn đã ép gạch vào mục người chết. Bằng những nét chữ đoan trang và cẩn trọng nhất, nàng viết thêm một dòng chú thích nhỏ ở mặt sau trang giấy: “Ngày mười hai tháng Chạp năm bốn trăm mười hai, thoát nạn qua đèo Hắc Sơn, bình an tại Thanh Tuyền.”
Nhìn bóng dáng em gái đang tỉ mỉ viết lại sự sống cho những cái tên suýt chút nữa bị xóa sổ khỏi thế gian, ánh mắt của Lục Tẫn dịu xuống, nhưng bàn tay phải đặt trên đầu gối của hắn lại khẽ chạm vào cuốn sổ bằng lụa da người Huyết Dẫn Khế Lục đang cất sâu trong ngực áo mình.
Chu Tử Toàn và Trương Tiểu Bảo đã thoát khỏi bàn tay của Huyết Đăng Tông. Nhưng cái tên của chính Lục Chi trên bản Tử Khế gốc đặt tại tầng thứ ba của Tàng Khế Các trên đỉnh Huyết Đăng Sơn... thì chỉ còn đúng bốn mươi tư ngày nữa là hết hạn!
Nếu hắn đưa Lục Chi bỏ trốn sang Trấn Thanh Tuyền giống như đám trẻ con kia thì có thoát được không? Không thể! Bởi vì đám trẻ con của góa phụ Chu và Trương Thiết Chùy chỉ mới bị Chu Hoành chấm một giọt chu sa truy vết cấp thấp của ngoại môn ở sau tai; còn cái tên và máu tim của cha hắn cùng căn nguyên Ẩn Linh Mạch của Lục Chi lại đã bị khắc trực tiếp vào Mệnh Bàn thông qua tờ Tử Khế có đóng ấn của một vị Trưởng lão cảnh giới Kết Đan (Huyết Chúc Chân Nhân)!
Dưới sự bao phủ của Mệnh Bàn ở khắp Cửu Châu Tàn Giới này, một khi hạn khế năm năm chấm dứt vào ngày Lập Xuân tới đây mà tờ khế gốc trên Huyết Đăng Sơn chưa bị hủy bỏ, thì dù Lục Chi có trốn tới Trấn Thanh Tuyền hay chạy đi bất cứ chân trời góc bể nào ở Hạ Vực, đại trận Chấp Mệnh của Huyết Đăng Sơn vẫn sẽ theo đường dây nhân quả rút cạn sạch linh hồn và máu tủy của nàng chỉ trong một khắc!
Muốn Lục Chi thực sự được sống như một con người tự do dưới ánh mặt trời, hắn không thể chạy trốn, mà buộc phải đi thẳng lên Huyết Đăng Sơn!
Quá giờ Ngọ ngày mười ba tháng Chạp, khi tin tức về vụ "nữ kiếm tu của Vạn Khế Thương Minh tập kích mỏ Hắc Phong làm nổ sập lò luyện đan, giết chết Chu Hoành chấp sự và Đan sư Lữ Hạc" bắt đầu lan truyền như một cơn địa chấn khắp các hang cùng ngõ hẻm của Hắc Thạch Thành, Lục Tẫn một lần nữa rời khỏi cổng Bắc, bước vào Khách Điếm Vô Ngôn ở ngã ba chân đồi Táng Cốt Lĩnh.
Hôm nay trong quán rượu rách nát không đốt lửa nấu thuốc.
Lão mù Tạ Bất Ngôn ngồi ngay ngắn trên tấm bồ đoàn rơm sau quầy rượu đất, trước mặt lão đặt chiếc hộp gỗ dài bọc vải thô đã mở sẵn nắp — bên trong là bộ Mười Hai Con Dao Khắc Gỗ bằng thép tinh luyện sáng loáng của Lục Bình để lại năm năm trước.
Nghe tiếng bước chân trầm ổn và hơi thở đã bước vào cảnh giới Dẫn Tức hậu kỳ của Lục Tẫn bước qua tấm mành trúc khô, Tạ Bất Ngôn không hề tỏ ra bất ngờ, chỉ khẽ gật cái đầu bạc trắng:
— Đêm qua lúc giờ Tý, lão phu ngồi ở đây nghe thấy tiếng đất đá dưới chân đồi rung chuyển một nhịp, lại ngửi thấy mùi Oán Cốt Khôi cùng mùi máu tim của tu sĩ Khai Mạch hậu kỳ bị gió bão thổi tạt từ hướng bắc về... Lão phu đã biết cái đầu của Chu Hoành không giữ nổi trên cổ qua đêm qua rồi.
Lục Tẫn bước tới trước quầy rượu, không nói lời dư thừa, rút từ trong ngực áo ra cuốn sổ bằng lụa da người màu đỏ sẫm Huyết Dẫn Khế Lục đặt ngay ngắn lên mặt bàn đất trước mặt Tạ Bất Ngôn:
— Chu Hoành và Lữ Hạc đã chết dưới mỏ Hắc Phong. Cuốn Huyết Dẫn Khế Lục mà Tạ lão cần, hôm nay Lục Tẫn mang về trả đủ để hoàn thành nửa tờ khế ước còn lại giữa ngài và cha ta.
Bàn tay khô gầy nổi đầy gân xanh của Tạ Bất Ngôn từ từ vươn ra, chạm nhẹ lên mặt lụa làm bằng da người đã thuộc kỹ của cuốn sổ.
Ngón tay trỏ của lão già mù lật nhanh qua những trang danh sách ở đầu sổ mà không dừng lại, đi thẳng tới trang cuối cùng — nơi có đóng dấu ấn hình Ngọn Đèn Máu Bảy Bấc bằng mực chu sa pha máu vàng và dòng phê chú hạn định ngày Lập Xuân!
Khi đầu ngón tay của Tạ Bất Ngôn vừa chạm vào dấu ấn Ngọn Đèn Máu Bảy Bấc kia...
Xèo!
Một tia lửa màu đỏ vàng nhỏ như hạt bụi từ trên dấu ấn bật lên, đâm nhẹ vào đầu ngón tay của Tạ Bất Ngôn.
Cơ thể gầy đét như bộ xương khô của lão già mù chấn động nhẹ một cái. Hai hốc mắt đã bị kiếm chém mù từ ba trăm năm trước của lão bỗng nhiên co rút lại dữ dội, từ khóe mắt khô cạn rỉ ra một vệt khí tức lạnh lẽo đến mức làm chiếc chén sành đựng rượu trên mặt bàn tự động nứt toác làm đôi!
— Thất Tâm Huyết Chúc Ấn... Quả nhiên là con chó già Khương Vọng!
Giọng của Tạ Bất Ngôn rít qua kẽ răng, trầm đục và sắc lạnh như tiếng kiếm sắt cào lên bia đá:
— Sáu mươi năm trước lúc còn ở cảnh giới Khai Mạch, chính tên Khương Vọng này đã làm tay sai cho đám Chấp Mệnh ở Thượng Vực đi thu gom ba ngàn đồng tử Ẩn Mạch ở quê hương lão phu để đúc lò Kết Đan! Không ngờ sáu mươi năm trôi qua, bây giờ hắn đã leo lên tới vị trí Trưởng lão Nội Môn cảnh giới Kết Đan sơ kỳ, đạo hiệu là Huyết Chúc Chân Nhân, nắm giữ cả Đan Viện lẫn Tàng Khế Các trên đỉnh Huyết Đăng Sơn!
Lục Tẫn đứng đối diện qua quầy rượu, nhìn phản ứng của Tạ Bất Ngôn liền hiểu ra vì sao một cao nhân từng là Chấp Khế Giả cấp cao như Tạ Bất Ngôn lại phải ẩn cư suốt hàng chục năm ở cái quán rượu rách nát đầu nghĩa trang Hắc Thạch Thành này: lão đang lần theo dấu vết những lò luyện Huyết Tâm Đan ở vùng biên giới để tìm ra tung tích của kẻ thù cũ là Khương Vọng (Huyết Chúc Chân Nhân)!
— Tạ lão cũng đã đọc được dòng phê chú ở cuối trang lụa đó rồi chứ? — Lục Tẫn trầm giọng hỏi. — Hạn năm năm mà cha ta dùng máu tim lập Tử Khế thế mạng cho Lục Chi sẽ chấm dứt vào đúng ngày Lập Xuân tháng Giêng tới đây. Chỉ còn bốn mươi tư ngày nữa.
Tạ Bất Ngôn thu lại luồng sát khí quanh người, ngón tay vuốt phẳng trang lụa cuối cùng của cuốn Huyết Dẫn Khế Lục, thở ra một hơi dài nặng nề:
— Lão phu đã thấy rồi. Năm xưa lúc lão phu chỉ cho cha ngươi phương pháp dùng máu tim và sắt nung để Chuyển Giá thế mạng, lão phu chỉ nghĩ tên Chu Hoành ở Hắc Thạch Thành tự ý lập sổ thu thập trẻ con nên phương pháp đó có thể xóa tên con bé vĩnh viễn. Không ngờ bản gốc của tờ khế ước ấy lại được Chu Hoành dâng lên tận Tàng Khế Các của Huyết Chúc Chân Nhân trên Huyết Đăng Sơn và bị khóa vào một nhánh phụ của Mệnh Bàn tông môn với thời hạn đúng một ngũ niên (năm năm)!
Tạ Bất Ngôn ngẩng đầu lên, hai hốc mắt khép kín hướng thẳng vào Lục Tẫn:
— Lục Tẫn, ngươi phải hiểu rõ Tàng Khế Các trên Huyết Đăng Sơn là nơi như thế nào. Đó là một tòa tháp đá chín tầng nằm ở sườn đông đỉnh chính của Huyết Đăng Sơn, có trận pháp Vạn Huyết Phong Cấm bảo vệ suốt ngày đêm và do chính đệ tử thân truyền của Huyết Chúc Chân Nhân canh giữ. Những tờ Tử Khế cấp thấp lấy từ các thành trì dưới chân núi như của cha ngươi đều được cất giữ ở Tầng Thứ Ba của Tàng Khế Các.
Lão mù giơ một ngón tay lên, nói rõ quy tắc tàn khốc của Huyết Đăng Tông:
— Theo luật của Huyết Đăng Tông, đệ tử tạp dịch và đệ tử ngoại môn bình thường ngay cả bước chân vào phạm vi một trăm trượng quanh Tàng Khế Các cũng sẽ bị chém chết tại chỗ! Chỉ có hai loại người dưới cảnh giới Kết Đan được phép bước lên Tầng Thứ Ba của Tàng Khế Các: Một là Đệ tử Nội Môn đã lập đại công dùng một ngàn điểm công huân tông môn để xin rút hủy một tờ khế ước phàm trần; hai là Chấp Khế Học Đồ (Thợ Khắc Khế Ước) làm việc trực tiếp bên trong Tàng Khế Các, hàng ngày phụ trách việc tu bổ, phân loại và tiêu hủy những thẻ khế ước đã hết hạn dưới sự giám sát của Chấp sự!
Lục Tẫn lập tức nắm bắt được mấu chốt:
— Bốn mươi tư ngày là thời gian quá ngắn để một đệ tử mới nhập môn tu luyện lên tới cảnh giới Khai Mạch và tích lũy đủ một ngàn điểm công huân Nội Môn. Cho nên nếu muốn đường hoàng bước chân lên Tầng Thứ Ba của Tàng Khế Các trước ngày Lập Xuân để lấy trộm hoặc hủy bỏ tờ Tử Khế của cha ta... con đường duy nhất của ta là trở thành Chấp Khế Học Đồ của Tàng Khế Các!
— Đúng! — Tạ Bất Ngôn gật đầu dứt khoát, bàn tay già nua đẩy chiếc hộp gỗ dài đựng Mười Hai Con Dao Khắc Gỗ trên mặt bàn về phía trước ngực Lục Tẫn. — Đêm qua ở dưới mỏ Hắc Phong, ngươi đã tha mạng cho thằng nhãi Phí Vô Cữu và để nó nuốt viên Huyết Sát Tàn Đan đúc lại căn cơ rồi phải không?
— Vâng. — Lục Tẫn đáp. — Hắn đã ký Đồng Mệnh Cấm Ngôn Khế với ta. Ngày mai khi Chấp Pháp Sứ trên Huyết Đăng Sơn xuống điều tra, Phí Vô Cữu sẽ đứng ra gánh toàn bộ lời khai đổ tội cho Chu Hoành biển thủ cống phẩm và Vạn Khế Thương Minh đánh lén.
— Nước cờ ấy ngươi đi rất chuẩn. — Tạ Bất Ngôn khen một tiếng hiếm hoi. — Người được Huyết Đăng Sơn cử xuống Hắc Thạch Thành vào sáng ngày mai chắc chắn là Chấp Pháp Chưởng Sự Ngoại Môn — Ôn Tịch, một lão già có tu vi Trúc Lô cảnh sơ kỳ. Lão Ôn Tịch này tính tình cực kỳ thực dụng và hà khắc: bởi vì cả Chu Hoành, Lữ Hạc lẫn tên Khế Học Đồ Chu Liệt ở Hắc Thạch Thành đều đã chết sạch trong một đêm, sổ sách mệnh khế của cả một thành trì biên giới bị đứt đoạn, khi Ôn Tịch xuống đây ngoài việc mang thằng nhãi có căn cơ Huyết Đạo là Phí Vô Cữu về núi nộp cho Đan Viện ra, lão bắt buộc phải tuyển chọn ngay tại chỗ một người thông thạo sổ sách tử tịch và biết nghề khắc Khế Văn trên xương đá để mang về bổ sung vào chỗ trống của đám Chấp Khế Học Đồ vừa chết vì hỏa độc ở Tàng Khế Các tháng trước!
Ánh mắt của Lục Tẫn sáng lên khi nhìn xuống bộ mười hai con dao khắc gỗ của cha mình trên mặt bàn!
— Cha ngươi năm xưa không chỉ là một người thợ khắc chữ gỗ bình thường ở khu phố Bắc đâu, Lục Tẫn. — Tạ Bất Ngôn dùng mũi ngón tay gõ nhẹ vào tấm ván gỗ thiết lê lót dưới đáy chiếc hộp dao.
Cạch!
Một chốt lẫy cơ quan cực kỳ tinh xảo giấu ở góc hộp bật mở. Tấm ván gỗ thiết lê mỏng dưới đáy hộp trượt sang một bên, để lộ ra một ngăn bí mật chỉ dày bằng hai tờ giấy bản nằm dưới lớp nhung cũ kỹ!
Bên trong ngăn bí mật ấy là một mảnh Da Rắn Đen mỏng trong suốt như cánh ve, trên đó được chính tay cha của Lục Tẫn (Lục Bình) cùng với Tạ Bất Ngôn năm xưa dùng mũi dao nhỏ nhất khắc lên hàng trăm đường phù văn ẩn mệnh nhỏ li ti như sợi tóc!
— Đây là môn 《Khắc Cốt Ẩn Danh Quyết》 và mười tám thế đao cơ bản của 《Tàn Khế Đao Pháp》 thuộc mạch Phù Khế Tu mà lão phu từng truyền cho cha ngươi một góc nhỏ để ông ấy tự vệ. — Giọng Tạ Bất Ngôn trầm xuống đầy nghiêm cẩn. — Hôm nay khế ước giữa lão phu và nhà họ Lục đã thanh toán xong, bộ dao khắc của cha ngươi cùng tờ mật quyết này lão phu giao trả lại toàn bộ cho ngươi!
Tạ Bất Ngôn chỉ tay vào ngực Lục Tẫn:
— Môn Tẫn Tức Pháp mà ngươi đang tu luyện tuy tiến cảnh cực nhanh và sát phạt bá đạo, nhưng khí tức màu xám tro của nó mang nặng mùi tử khí và oán niệm của kẻ nằm ngoài Mệnh Sổ. Đối mặt với tu sĩ Khai Mạch như Chu Hoành hay Lữ Hạc thì ngươi còn dùng thuốc của lão phu che giấu được; nhưng ngày mai đứng trước mặt một tu sĩ cảnh giới Trúc Lô đã đúc thành Mệnh Lô trong đan điền như Ôn Tịch, chỉ cần lão quét thần thức qua người ngươi một cái là sẽ phát hiện ra ngươi tu luyện công pháp lai lịch bất minh và đạt tới Dẫn Tức hậu kỳ chỉ trong mấy ngày ngay! Một tên quản sự nghĩa trang mười bảy tuổi mà lại có tu vi Dẫn Tức hậu kỳ ngay sau đêm Chu Hoành chết — Ôn Tịch sẽ bóp nát sọ ngươi trước rồi mới hỏi sau!
— Vậy nếu dùng Khắc Cốt Ẩn Danh Quyết này thì có thể qua mắt được thần thức của cảnh giới Trúc Lô sao? — Lục Tẫn cầm mảnh da rắn đen lên hỏi.
— Không những qua mắt được, mà còn biến giả thành thật! — Tạ Bất Ngôn lấy từ dưới quầy ra một cây kim châm bằng xương thú và một lọ mực pha từ bột Hỏa Dương Thạch trộn với Mộc Linh Thảo rẻ tiền, đặt vào tay Lục Tẫn. — Đêm nay về Từ Đường Vô Danh, ngươi hãy dùng chính con dao khắc số mười hai trong bộ dao của cha ngươi, theo đồ hình trên mảnh da rắn này tự khắc một đạo Ẩn Danh Phù lên mặt trong xương ức của chính mình, phong tỏa hoàn toàn chín phần mười vòng xoáy Tẫn Tức Pháp ở đan điền lại; đồng thời dùng cây kim xương chấm thứ mực Hỏa Mộc này đâm vào ba huyệt đạo ở cổ tay để tạo ra một luồng khí tức giả của người có Hạ Phẩm Hỏa Mộc Tạp Linh Căn mới chớm bước vào Dẫn Tức cảnh — Tầng thứ nhất (Sơ kỳ)!
Tạ Bất Ngôn dặn dò từng chi tiết:
— Ngày mai khi Ôn Tịch hỏi, ngươi cứ nói rằng suốt năm năm làm việc đốt xác ở Từ Đường Vô Danh, ngươi đã lén nhặt những hạt Tro Linh và vụn đan dược còn sót lại trong quần áo của đám tán tu chết ngoài hoang dã để tự mò mẫm dẫn khí, nên mới may mắn bước vào được Dẫn Tức sơ kỳ, đồng thời học lỏm được nghề khắc chữ khế ước từ cha mình để lại. Một tên thiếu niên có tạp linh căn hạ phẩm mới ở Dẫn Tức sơ kỳ nhưng lại có tay nghề khắc Khế Văn điêu luyện và lý lịch sạch sẽ năm năm ở Tử Tịch Ty — trong mắt Ôn Tịch, ngươi chính là công cụ hoàn hảo nhất và dễ khống chế nhất để mang về làm việc ở Tàng Khế Các trên Huyết Đăng Sơn!
Lục Tẫn cẩn thận đặt mảnh da rắn đen trở lại ngăn bí mật dưới đáy hộp, đóng nắp chiếc hộp gỗ đựng mười hai con dao khắc của cha mình lại, buộc chặt bằng dây vải thô rồi đeo chéo lên sau lưng.
Sức nặng của chiếc hộp gỗ áp sát vào tấm lưng gầy nhưng thẳng tắp của hắn, như thể bàn tay ấm áp và đầy vết chai của người cha đã khuất vẫn đang đặt lên vai hắn, truyền cho hắn thêm một tầng định lực vững chãi trước chuyến đi vào hang ổ của quỷ dữ.
— Còn chuyện của Lục Chi trong thời gian ta lên Huyết Đăng Sơn... — Lục Tẫn nhìn Tạ Bất Ngôn.
— Ngươi không cần lo cho con bé. — Tạ Bất Ngôn phẩy tay, nhấc chiếc bầu rượu đất lên uống một ngụm lớn. — Sau đêm nay, lão phu cũng sẽ đóng cửa cái quán rượu rách nát này để rời khỏi Hắc Thạch Thành, đi về phía chân núi Huyết Đăng Sơn cách đây ba trăm dặm mở một tiệm khắc bia mộ nhỏ chờ tin của ngươi. Ngày mai khi ngươi theo Ôn Tịch lên núi, lão phu sẽ dùng xe la chở con bé Lục Chi đi theo đường quan đạo tới ở tại tiệm của lão phu ngay dưới chân Huyết Đăng Sơn. Vừa tránh được tai mắt ở Hắc Thạch Thành, vừa để con bé học cách dùng trí nhớ của nó giúp lão phu chỉnh lý cổ tịch Danh Nguyên, lại tiện cho ngươi liên lạc mỗi khi từ trên núi xuống!
Lục Tẫn nghe vậy, mối lo lắng cuối cùng về sự an toàn của Lục Chi khi phải để nàng lại một mình ở Hắc Thạch Thành hoàn toàn được gỡ bỏ.
Hắn lùi lại một bước, chắp hai tay trước ngực, cúi đầu hành đại lễ với lão già mù sau quầy rượu:
— Đại ân của Tạ lão, đợi ngày Lục Tẫn từ trên Tàng Khế Các lấy lại được tờ Tử Khế của cha ta bước xuống núi, nhất định sẽ giúp ngài lấy cái đầu của Khương Vọng về tế đôi mắt năm xưa của ngài!
— Giữ được cái mạng của ngươi sống sót qua bốn mươi tư ngày trên ngọn núi ăn thịt người ấy trước đi đã rồi hẵng nói chuyện giết một tên Kết Đan cảnh cho lão phu nghe! — Tạ Bất Ngôn cười khẩy một tiếng, xua tay đuổi khách. — Đi đi! Đêm nay tự khắc phù lên xương ngực của mình cho cẩn thận, lệch một nét đao là tự phế kinh mạch đấy!
Sáng ngày mười bốn tháng Chạp năm Đại Ngu thứ bốn trăm mười hai.
Trời vừa mới hửng sáng, gió bắc ngừng thổi, nhưng một bầu không khí ngột ngạt, nặng nề gấp mười lần đêm bão tuyết hôm trước lại đè nặng lên từng mái nhà của Hắc Thạch Thành.
Tại quảng trường rộng lớn nằm ngay phía trước cổng Trạm Gác Nội Thành — nơi bức tường đá đen cao mười trượng ngăn cách hai thế giới giàu nghèo — hơn một trăm tên giáp sĩ tinh nhuệ của nha môn và toàn bộ đám đệ tử ngoại môn còn sót lại của Huyết Đăng Tông đã xếp hàng chỉnh tề từ lúc canh năm.
Ở chính giữa quảng trường lát đá xanh, mười tám cỗ quan tài bằng gỗ thông đen đựng xác của Chu Hoành, Đan sư Lữ Hạc, Triệu Bưu cùng mười lăm tên kỵ sĩ Chấp Pháp đã được mở sẵn nắp để chờ người trên tông môn xuống nghiệm xác.
Bên cạnh dãy quan tài, Phí Vô Cữu sắc mặt tái nhợt, quấn băng trắng thấm máu quanh ngực và bụng đang ngồi trên một chiếc ghế gỗ thấp do hai tên dược đồng đỡ hai bên; còn cách Phí Vô Cữu năm bước chân là Lục Tẫn — người duy nhất đại diện cho Tử Tịch Ty của Hắc Thạch Thành — đang mặc bộ áo vải thô màu xám, lưng đeo chiếc hộp gỗ dài đựng dao khắc và hai tay nâng khay gỗ đựng toàn bộ hồ sơ nghiệm thi cùng Sổ Tử Tịch của vụ án mỏ Hắc Phong.
Suốt đêm qua tại Từ Đường Vô Danh, Lục Tẫn đã kết hợp kiến thức trong cuốn Thanh Hà Khế Văn Sơ Giải của Chu Liệt với môn Khắc Cốt Ẩn Danh Quyết của Tạ Bất Ngôn, tự tay dùng mũi dao khắc số mười hai của cha mình rạch ngực khắc một đạo Ẩn Danh Phù trực tiếp lên bề mặt xương ức của bản thân.
Lúc này, chín phần mười luồng mệnh lực Dẫn Tức hậu kỳ của Tẫn Tức Pháp cùng toàn bộ khí tức Khuyết Danh và mảnh xương Phản Khế đều đã bị đạo phù văn khắc trên xương ức phong khóa chặt cứng vào tận sâu trong tủy xương không lộ ra ngoài nửa điểm; trong khi ở mười hai đường kinh mạch bề mặt nơi cổ tay hắn lại chỉ lưu chuyển một luồng linh khí mỏng manh, yếu ớt và hơi pha tạp thuộc tính Hỏa — Mộc của một kẻ mới chớm bước vào Dẫn Tức cảnh — Tầng thứ nhất (Sơ kỳ)!
Đúng vào lúc bóng nắng nhạt đầu tiên của buổi sáng vừa chạm tới đỉnh tường thành cao mười trượng...
Quác —!!
Một tiếng chim kêu chói tai, sắc nhọn và hung bạo như tiếng xé lụa bằng sắt từ tít sâu trong tầng mây chì ở chân trời phía bắc đột ngột bổ thẳng xuống Hắc Thạch Thành!
Tiếng kêu ấy còn ở cách xa hơn mười dặm đường chim bay, nhưng luồng âm ba mang theo uy áp khủng khiếp của một sinh vật cấp cao đã làm mặt đất đá xanh dưới chân hàng trăm người trên quảng trường rung lên bần bật! Toàn bộ đám ngựa chiến buộc ở trạm gác Nội Thành đều hoảng sợ hí vang, bốn chân khuỵu cả xuống nền tuyết không dám đứng dậy!
Lục Tẫn đứng bên cạnh dãy quan tài khẽ ngước mắt nhìn lên bầu trời phía bắc.
Ở giữa tầng mây xám xịt phía trên ba ngọn Huyết Đăng khổng lồ của Nội Thành, một chấm đen xuất hiện, rồi chỉ trong chưa đầy mười nhịp thở đã phóng to ra thành một cái bóng khổng lồ che rợp cả một góc trời!
Đó là một con Huyết Dực Điêu trưởng thành — loài yêu cầm hung dữ bậc nhất được nuôi dưỡng trên đỉnh Huyết Đăng Sơn, thân dài hơn ba trượng, khi hai đôi cánh phủ đầy lông vũ màu đỏ sẫm như sắt nung của nó giang rộng ra liền dài tới hơn năm trượng! Cái mỏ cong vút của nó đen bóng như lưỡi hái tử thần, hai con mắt màu vàng kim lạnh lẽo nhìn xuống thành trì bên dưới như nhìn một ổ kiến hôi.
Vù — Ầm!
Đôi cánh khổng lồ của con Huyết Dực Điêu quạt mạnh một cái làm cuộn lên một trận cuồng phong thổi bay sạch toàn bộ lớp tuyết dày trên mái vọng lâu, rồi bốn chiếc móng vuốt sắc như câu liêm của nó quắp chặt lấy bờ đá trên đỉnh bức tường thành cao mười trượng, đứng sừng sững ngay phía trên cổng Nội Thành!
Và ở trên tấm lưng rộng phẳng lì của con yêu cầm cấp ba ấy, có một lão già đang đứng chắp tay sau lưng mà không hề dùng bất kỳ sợi dây cương nào.
Lão già ấy khoảng ngoài bảy mươi tuổi, dáng người thấp nhỏ nhưng cực kỳ tinh tráng, mặc một bộ trường bào màu đen tuyền có thêu hình Một Chiếc Lò Luyện Màu Đỏ Máu bằng chỉ vàng trước ngực — biểu tượng chỉ dành riêng cho các bậc tiền bối đã đúc thành Mệnh Lô bước vào đại cảnh giới thứ ba: Trúc Lô cảnh!
Tay phải của lão già cầm một cây trượng đồng dài bằng chiều cao cơ thể, trên đầu trượng treo một chiếc chuông đồng nhỏ khắc chữ "Hình" (Hình phạt) không phát ra tiếng kêu dù gió thổi mạnh.
Đó chính là Chấp Pháp Chưởng Sự của Huyết Đăng Sơn — Ôn Tịch (Trúc Lô cảnh — Tầng thứ nhất: Sơ kỳ)!
Không cần con Huyết Dực Điêu phải hạ xuống đất.
Từ độ cao mười trượng trên đỉnh tường thành, Ôn Tịch chỉ khẽ bước một bước ra khỏi lưng con yêu cầm, cả thân hình lão như một chiếc lá khô không có trọng lượng nhẹ nhàng rơi thẳng xuống bệ đá cao chính giữa quảng trường trước mặt mười tám cỗ quan tài!
Ông —!
Ngay khoảnh khắc mũi giày vải đen của Ôn Tịch vừa chạm xuống mặt bệ đá, một luồng uy áp nóng hầm hập, nặng nề như cả một ngọn núi lửa đang âm ỉ cháy từ trong huyệt Đan Điền của lão — nơi có một chiếc Huyết Mệnh Lô thực thụ đang vận chuyển — lập tức tỏa ra bao phủ toàn bộ quảng trường rộng hai mẫu đất!
Khác biệt giữa cảnh giới Trúc Lô và cảnh giới Khai Mạch giống như trời cao với vực thẳm! Nếu linh lực của Chu Hoành (Khai Mạch hậu kỳ) giống như những dòng nước chảy trong rãnh suối, thì mệnh lực đã qua tinh luyện trong Mệnh Lô của Ôn Tịch lại giống như cả một biển sắt nóng chảy đè thẳng lên thần hồn người đối diện!
Rầm! Rầm! Rầm!
Hơn một trăm tên giáp sĩ nha môn và đám đệ tử ngoại môn trên quảng trường không chịu nổi luồng uy áp tự nhiên ấy, hai đầu gối đồng loạt đập mạnh xuống nền đá lạnh, đầu cúi sát đất không một ai dám thở mạnh!
Lục Tẫn cũng thuận theo đám đông khuỵu một gối xuống bên cạnh dãy quan tài, hai tay vẫn nâng vững chiếc khay gỗ đựng Sổ Tử Tịch ngang trán, đầu cúi thấp.
Khi luồng thần thức sắc bén như hàng ngàn mũi kim lửa của cảnh giới Trúc Lô từ trên người Ôn Tịch quét ngang qua quảng trường, lướt qua cơ thể của Phí Vô Cữu rồi quét thẳng qua lồng ngực và xương ức của Lục Tẫn...
Nhịp tim của Lục Tẫn vẫn đập chậm rãi đúng sáu mươi nhịp mỗi khắc, không nhanh hơn dù chỉ nửa nhịp.
Bên dưới xương ức của hắn, đạo Ẩn Danh Phù được khắc bằng mũi dao của cha hắn và tâm pháp của Tạ Bất Ngôn hoàn toàn bất động như một phần của xương cốt tự nhiên; luồng thần thức bá đạo của Ôn Tịch vừa chạm vào cổ tay Lục Tẫn liền chỉ cảm nhận được một tia linh khí Hỏa — Mộc mỏng manh, yếu ớt của một tên tạp dịch mới chớm bước vào Dẫn Tức sơ kỳ, liền lập tức lướt qua mà không dừng lại dù chỉ một phần mười khắc!
Qua ải!
Ánh mắt lạnh lẽo như băng tuyết của Chấp Pháp Chưởng Sự Ôn Tịch dừng lại trên mười tám cỗ quan tài mở nắp trước mặt, đặc biệt là trên cái xác bị thủng tim, đứt nát mười tám đường mệnh mạch của Chu Hoành và cái xác mất nửa đầu của Đan sư Lữ Hạc.
Lão cầm cây trượng đồng gõ nhẹ một cái xuống nền đá:
— Chu Hoành và Lữ Hạc được tông môn giao phó cai quản Hắc Thạch Thành thu gom thuế Đăng Dầu và dược liệu, vậy mà chỉ trong một đêm bão tuyết lại chết sạch không còn một tên nguyên vẹn dưới đáy mỏ Hắc Phong! Đứa nào là người còn sống sót ở hiện trường đêm đó, lết ra đây nói cho bản tọa nghe!
Hai tên dược đồng vội vàng dìu Phí Vô Cữu từ trên chiếc ghế gỗ lết tới quỳ rạp dưới bậc đá trước mặt Ôn Tịch.
Phí Vô Cữu lúc này diễn trọn vẹn vai một tên đệ tử trung thành vừa mới trải qua cơn thập tử nhất sinh: gã vừa ho ra một búng máu bầm thật sự trên nền đá, vừa run rẩy mở vạt áo trước bụng để lộ ra vết sẹo đâm thủng đan điền đang được viên Huyết Sát Tàn Đan tỏa ra huyết khí bao bọc, dập đầu bẩm báo lại toàn bộ câu chuyện đúng đến từng dấu chấm phẩy như đã giao ước với Lục Tẫn đêm qua:
— Bẩm... bẩm Ôn Chưởng sự đại nhân! Chu Hoành chấp sự và Lữ Hạc đan sư vì muốn tự mình luyện riêng một mẻ Huyết Tâm Đan để Chu chấp sự xung kích cảnh giới Trúc Lô mà không báo lên Đan Viện, nên đã lén cắt xén ba phần cống phẩm Đăng Dầu của Hắc Thạch Thành trong ba năm qua, đồng thời bắt mười một đứa trẻ có Ẩn Mạch ở khu Bắc đưa xuống hầm ngầm mỏ Hắc Phong mở trận vào đêm mùng mười hai!
Phí Vô Cữu vừa nói vừa rút từ trong ngực áo ra một xấp sổ sách ghi chép kho dầu bị thâm hụt thật sự của Chu Hoành mà gã đã nắm giữ bấy lâu nay dâng lên:
— Đêm đó khi đang mở lò đến lúc mấu chốt thì nữ kiếm tu Hàn Sương (Khai Mạch sơ kỳ) cùng đồng bọn do Vạn Khế Thương Minh thuê từ mấy hôm trước đột nhiên từ bên ngoài giết sạch đội kỵ binh của Triệu Bưu ở cửa hầm phía nam, đồng thời thả thuốc nổ và tro cốt độc theo đường ống thông gió làm nổ tung Bản Mệnh Huyết Đăng của Chu chấp sự! Toàn bộ mười một đứa trẻ trên cột đồng và ba mươi tên phu mỏ trong trận pháp đều bị ngọn lửa phản phệ của Huyết Trì thiêu rụi thành tro chảy xuống mạch nước ngầm dưới đáy núi!
Phí Vô Cữu cúi sát trán xuống mặt đá lạnh:
— Đệ tử lúc đó vì liều mạng lao vào giữ hòm sổ sách thuế linh của tông môn nên bị mảnh vỡ của lò đan đâm thủng đan điền sắp chết, trong lúc hỗn loạn đệ tử nhìn thấy viên Huyết Sát Tàn Đan chưa luyện thành văng ra từ trong máu của Chu chấp sự, đệ tử không đành lòng để bảo đan rơi vào tay đám người Vạn Khế Thương Minh nên đã liều chết nuốt vào bụng để giữ lại dược lực cho tông môn, không ngờ nhờ cơ thể từng hít khói thuốc trông lò ba năm mà may mắn không nổ xác, giữ được một mạng chờ Chưởng sự đại nhân xuống phân xử ạ!
Ôn Tịch đứng trên bệ đá, không nghe bằng tai mà trực tiếp vươn bàn tay trái khô gầy ra, cách không hút lấy một tia máu từ vết thương ở ngực của Chu Hoành và một mảnh kiếm gãy tìm thấy ở cửa mỏ Hắc Phong lên trước mặt.
Dưới thần thức dò xét của cảnh giới Trúc Lô, vết kiếm khí hàn băng đặc trưng của môn Hàn Phong Kiếm Quyết trên xác mười sáu tên kỵ sĩ ngoài cửa mỏ, vết chém rách trên vết thương ở sườn trái Chu Hoành, cùng với mùi Oán Cốt Khôi và Đăng Dầu biển thủ trong hầm ngầm hoàn toàn khớp một trăm phần trăm với lời khai của Phí Vô Cữu!
Hơn nữa, khi Ôn Tịch nhìn xuống vùng đan điền đang tỏa ra khí tức Dẫn Tức viên mãn được đúc bằng chính viên Huyết Sát Tàn Đan trên người Phí Vô Cữu, đôi mắt già nua khắc nghiệt của vị Chấp Pháp Chưởng Sự khẽ lóe lên một tia hài lòng:
— Hừ! Con chó Chu Hoành kia ăn gan hùm mật gấu, dám ăn bớt cả Đăng Dầu của tông môn để lén mở Thập Nhị Huyết Sát Đan Trận luyện đan riêng, bị đám chó săn của Vạn Khế Thương Minh đánh lén nổ lò chết mất xác cũng là đáng đời! Chỉ tiếc cho mười một đứa trẻ có Ẩn Mạch kia lại bị lửa Huyết Trì đốt thành tro mất.
Ôn Tịch nhìn xuống Phí Vô Cữu đang quỳ dưới chân mình:
— Nhưng trong cái rủi cũng có cái may. Phí Vô Cữu, ngươi tuy xuất thân là dược đồng tạp dịch, nhưng lúc nguy cấp dám dùng chính đan điền bị thủng của mình để nuốt Huyết Sát Tàn Đan giữ lại dược lực của một mẻ đại trận, nay cơ thể ngươi đã hóa thành Huyết Đan Chi Thể, tu vi bước thẳng vào Dẫn Tức viên mãn, chỉ cần về núi được Đan Viện của Huyết Chúc Chân Nhân điểm hóa thêm một bước là có thể mở mạch bước vào cảnh giới Khai Mạch! Tông môn không bạc đãi kẻ có công và có giá trị: từ giờ phút này, ngươi được đặc cách thăng lên làm Đệ tử Chính Thức Ngoại Môn, ngày mười sáu tháng Chạp theo bản tọa về thẳng Huyết Đăng Sơn!
— Đa tạ Ôn Chưởng sự đại nhân khai ân! Đệ tử nguyện đem hết tính mạng này báo đáp tông môn! — Phí Vô Cữu dập đầu vang dội trên nền đá, khóe môi khi cúi xuống đất khẽ nhếch lên một nụ cười đắc ý lạnh lẽo.
Giải quyết xong phần của Phí Vô Cữu, Ôn Tịch quay đầu nhìn sang chồng sổ sách bên cạnh dãy quan tài, giọng nói lạnh băng:
— Tên Khế Học Đồ Chu Liệt được phân công quản lý việc khắc thẻ mệnh khế ở Hắc Thạch Thành đã bị Chu Hoành giết chết từ đêm mùng bảy; lão già Trần Phúc giữ Từ Đường Vô Danh cũng đã chết cháy trong lò. Vậy toàn bộ biên bản nghiệm thi mười tám cái xác này và việc gạch tên sổ hộ tịch của ba mươi tên phu mỏ chết dưới mỏ Hắc Phong hôm qua là do kẻ nào làm?
Lục Tẫn lập tức nâng cao chiếc khay gỗ đựng Sổ Tử Tịch và ba tấm thẻ gỗ thông có khắc Khế Văn Tiêu Hủy Hộ Tịch mà hắn đã chuẩn bị sẵn từ tối qua lên quá đầu, giọng nói trầm ổn, rõ ràng không một chút run sợ:
— Bẩm Ôn Chưởng sự đại nhân, là do tiểu nhân Lục Tẫn — người tạm giữ ấn sắt của Tử Tịch Ty tại Từ Đường Vô Danh — trực tiếp khám nghiệm và khắc thẻ ghi sổ ạ!
Ôn Tịch hơi nhíu mày, phất nhẹ ống tay áo một cái.
Một luồng kình phong vô hình cuốn lấy cuốn Sổ Tử Tịch và ba tấm thẻ gỗ thông trên khay của Lục Tẫn bay thẳng vào tay lão.
Ban đầu Ôn Tịch chỉ định liếc qua cho đúng thủ tục hành chính trước khi sai người đóng nắp quan tài đem đốt. Thế nhưng, ngay khi ánh mắt của vị Chấp Pháp Chưởng Sự cảnh giới Trúc Lô vừa rơi xuống ba tấm thẻ gỗ thông khắc Khế Văn do chính tay Lục Tẫn cầm dao khắc vào đêm qua...
Bàn tay đang định khép sổ lại của Ôn Tịch đột nhiên dừng hẳn lại!
Trên mặt ba tấm thẻ gỗ thông bình thường của nghĩa trang, những đường nét Khế Văn Hộ Tịch dùng để cắt đứt liên kết Danh Nguyên của người chết với đại trận thành trì được khắc bằng một lực cổ tay cực kỳ chuẩn xác: nét nông đúng một ly để dẫn khí, nét sâu đúng ba phân để khóa cốt, góc vát ở mỗi điểm giao nhau của đường phù văn sắc gọn và lưu loát đến mức không làm gãy dù chỉ một thớ gỗ nhỏ — hoàn toàn là thủ pháp Tàn Khế Đao chỉ có ở những thợ khắc khế ước lành nghề đã luyện đao trên mười năm của các quận lớn!
Ôn Tịch ngẩng đầu lên, đôi mắt sắc như chim ưng nhìn chằm chằm vào Lục Tẫn đang quỳ một gối dưới sân, lại nhìn chiếc hộp gỗ dài đựng dao khắc đeo sau lưng hắn và luồng khí tức Hạ Phẩm Hỏa Mộc Tạp Linh Căn — Dẫn Tức sơ kỳ trên người hắn:
— Ngươi năm nay bao nhiêu tuổi? Cái lối khắc Tàn Khế Đao lưu loát trên thẻ gỗ này và chút tu vi Dẫn Tức sơ kỳ trong người ngươi là học từ đâu ra?
Lục Tẫn cúi đầu, đáp rành mạch từng câu đã chuẩn bị sẵn cùng Tạ Bất Ngôn:
— Bẩm Chưởng sự đại nhân, tiểu nhân năm nay mười bảy tuổi. Phụ thân của tiểu nhân lúc còn sống là thợ khắc chữ gỗ lâu năm ở khu phố Bắc, từ năm lên bảy tuổi tiểu nhân đã theo phụ thân học cầm mười hai con dao khắc trên gỗ cứng và đá đen. Sau khi phụ thân qua đời vì bệnh dịch năm năm trước, tiểu nhân vào làm tạp dịch rửa xác và khắc bài vị tại Từ Đường Vô Danh. Trong năm năm làm việc ở nghĩa trang, tiểu nhân thu gom được một ít Tro Linh và một mảnh giấy rách ghi pháp môn dẫn khí cơ bản từ di vật của đám tán tu chết ngoài hoang dã, tự mình mò mẫm hít thở nên tháng trước mới may mắn chạm vào ngưỡng cửa Dẫn Tức sơ kỳ; còn những nét Khế Văn trên thẻ gỗ là tiểu nhân nhìn theo mẫu thẻ cũ của nha môn rồi dùng đao pháp khắc chữ của phụ thân để lại mà khắc theo ạ!
Ôn Tịch nghe xong, ánh mắt nhìn Lục Tẫn từ trên xuống dưới suốt năm nhịp thở.
Thần thức của cảnh giới Trúc Lô một lần nữa xác nhận: trên người tên thiếu niên này đúng là thứ linh căn Hỏa — Mộc tạp nhạp thấp kém nhất, tu vi cũng chỉ mới ở tầng một Dẫn Tức cảnh do tự tu luyện thiếu thốn tài nguyên nên khí tức còn mỏng manh.
Nhưng đôi bàn tay cầm dao khắc khế văn và đầu óc xử lý sổ sách tử tịch của hàng trăm người chết không sai một nét bút của tên thiếu niên này — thì lại chính là thứ mà Tàng Khế Các trên Huyết Đăng Sơn đang thiếu hụt trầm trọng nhất!
Tháng trước, tại Tầng Thứ Hai và Tầng Thứ Ba của Tàng Khế Các trên Huyết Đăng Sơn, vì đám Chấp Khế Học Đồ bất cẩn khi tu bổ một lô cổ khế bị nhiễm oán hỏa nên đã làm sáu tên học đồ bị hỏa độc thiêu mù mắt phế cả hai tay, khiến hàng ngàn tấm thẻ mệnh khế từ các thành trì gửi về cuối năm đang chất đống không có người phân loại và khắc dấu tiêu hủy!
Nếu mang một tên đệ tử có thiên tư cao vào làm việc ở Tàng Khế Các thì chúng chỉ lo tu luyện không chịu ngồi cặm cụi khắc từng tấm thẻ gỗ độc hại; còn một tên thiếu niên xuất thân từ nghĩa trang đã quen ngửi mùi tử khí suốt năm năm, tư chất tu luyện chỉ là tạp linh căn hạ phẩm không có khả năng phản loạn, nhưng đôi tay lại có sẵn mười năm công phu khắc đao điêu luyện như Lục Tẫn... tìm khắp cả chín thành trì dưới chân núi cũng không kiếm ra người thứ hai hợp hơn!
— Tốt! Đúng là đi mòn gót sắt tìm không thấy, đến lúc cần lại gặp ngay trước mắt!
Ôn Tịch khép cuốn sổ lại, gõ mạnh cây trượng đồng xuống mặt đá phát ra một tiếng keng vang dội khắp quảng trường:
— Bản tọa truyền lệnh: Kể từ hôm nay, Lục Tẫn của Tử Tịch Ty Hắc Thạch Thành được tuyển thẳng vào biên chế Chấp Khế Học Đồ của Tàng Khế Các — Huyết Đăng Sơn! Cho ngươi một ngày thu xếp việc nhà và bàn giao lại nghĩa trang cho nha môn. Sáng sớm ngày mười sáu tháng Chạp, cùng với Phí Vô Cữu tập trung tại cổng Bắc, theo bản tọa lên thẳng Huyết Đăng Sơn nhận việc!
Giữa quảng trường ngập gió lạnh dưới bóng con Huyết Dực Điêu khổng lồ trên đỉnh tường thành, Phí Vô Cữu đang quỳ ở phía trước hơi nghiêng đầu lại, dùng ánh mắt vừa kinh ngạc vừa sâu thẳm nhìn tên thiếu niên mặc áo vải xám phía sau lưng mình — gã không ngờ Lục Tẫn chẳng những không ở lại làm quản sự nghĩa trang Hắc Thạch Thành, mà lại dùng một tay đao khắc chữ để cùng gã bước thẳng vào sào huyệt trung tâm của Huyết Đăng Tông!
Còn Lục Tẫn thì chậm rãi cúi đầu, hai tay nâng khay gỗ đón lấy cuốn sổ từ tay Ôn Tịch:
— Tiểu nhân Lục Tẫn... lĩnh mệnh của Chưởng sự đại nhân!
Dưới bóng áo vải thô cúi thấp, đôi mắt của thiếu niên mười bảy tuổi tĩnh lặng như mặt nước sâu không một gợn sóng, ngước nhìn lên ba ngọn Huyết Đăng đang cháy đỏ rực giữa bầu trời xám xịt.
Cánh cửa dẫn vào Tàng Khế Các trên đỉnh Huyết Đăng Sơn... đã chính thức mở toang trước mũi đao của hắn!
Bình luận ()