Chương 16: Sảnh Xương Trong Nội Thành
Bình minh ngày mười sáu tháng Chạp năm Đại Ngu thứ bốn trăm mười hai, tiếng cánh chim khổng lồ vỗ gió phần phật trên bầu trời Hắc Thạch Thành cuối cùng cũng xa dần về phía rặng núi phía bắc.
Sau ba ngày lật tung từng tấc đất cháy đen tại phế tích mỏ Hắc Phong và thẩm tra toàn bộ những người sống sót trên quảng trường thành, Chấp Pháp Chưởng Sự Ôn Tịch của Huyết Đăng Tông đã cưỡi lên lưng con yêu cầm Huyết Dực Điêu bay thẳng về sơn môn để bẩm báo việc đám kiếm tu Vạn Khế Thương Minh tập kích hầm mỏ làm hỏng mẻ đan cuối năm. Vị Chưởng sự cảnh giới Trúc Lô ấy không mang theo bất kỳ một tên tạp dịch hay đệ tử cấp thấp nào của Hắc Thạch Thành lên núi, bởi trong mắt một thượng sứ nội sơn, đám người sống dưới làn sương máu của tòa thành biên viễn này chỉ có giá trị khi còn ở lại dưới đất làm công cụ vắt kiệt từng giọt Đăng Dầu và từng hạt Tro Linh dâng lên trên.
Thay vào đó, để lấp vào chiếc ghế trống mà tên Chấp sự Chu Hoành và lão đan sư Lữ Hạc để lại sau cái chết dưới đáy mỏ, Ôn Tịch đã lưu lại hai nhân vật mới đi cùng đoàn hộ pháp từ trên núi xuống để trực tiếp cai quản Hắc Thạch Thành trong bốn mươi lăm ngày cuối đông trước tiết Lập Xuân.
Một bức tường thành thứ hai đúc bằng đá hắc thiết đen bóng cao năm trượng, dày hai trượng — có tên là Hắc Thiết Nội Tường — chạy vòng tròn ở ngay trung tâm thành phố, chia Hắc Thạch Thành làm hai thế giới hoàn toàn đối lập nhau.
Phía bên ngoài bức tường đá đen ấy là Ngoại Thành: nơi hơn hai mươi vạn dân nghèo, phu mỏ và đám tán tu rách rưới sống chen chúc trong những con ngõ bùn lầy lạnh giá như ngõ Đá Đen, ngõ Giếng Nghèo; nơi mỗi ngày đều có hàng chục cái xác chết cóng hoặc chết vì khô cạn máu tủy được chở trên những chiếc xe gỗ mục nát lên đồi Táng Cốt Lĩnh để ném xuống Hố Vạn Cốt hoặc đốt trong lò thiêu lấy Tro Linh.
Còn phía bên trong bức tường đá đen cao năm trượng ấy là Nội Thành.
Khi Lục Tẫn đeo chiếc hộp gỗ thiết lê dài đựng bộ mười hai con dao khắc của người cha quá cố Lục Bình trên lưng, đi cùng Phí Vô Cữu theo sau một tên giáp sĩ dẫn đường bước qua vòm cổng sắt nặng nề của Hắc Thiết Nội Môn, bầu không khí lạnh buốt sặc mùi khói than đá và mùi xác thối của khu phố Bắc lập tức bị cắt đứt hoàn toàn sau lưng.
Mặt đường bên trong Nội Thành rộng hơn ba trượng, được lát bằng những phiến đá xanh vuông vức không một vết bùn bẩn. Dưới nền đá xanh có chôn ngầm các ống đồng dẫn hơi nóng từ mạch nhánh của ba ngọn Huyết Đăng khổng lồ treo lơ lửng trên bầu trời trung tâm thành, khiến cho tuyết mùa đông vừa rơi xuống cách mặt đường ba thước đã tự động tan thành làn hơi nước ấm áp.
Dọc theo hai bên trục đường chính của Nội Thành là những tòa dinh thự tường cao hào sâu lợp ngói lưu ly đỏ sẫm của Tam Đại Thế Gia Nội Thành — Triệu Gia, Vương Gia và Tống Gia — ba gia tộc tu tiên bản địa đã bám rễ ở mảnh đất Thi Cốt Thành này hơn hai trăm năm, nắm giữ toàn bộ các xưởng rèn vũ khí, các tiệm thuốc lớn và cả đường dây chợ đen buôn bán Tro Linh dưới lòng đất.
Đi hết con phố lát đá xanh khoảng hai dặm, đoàn người dừng lại trước một quảng trường nhỏ nằm ở ngay bên dưới bóng của ngọn Huyết Đăng trung tâm, nơi có một tấm bia đá đen cao hai trượng khắc ba chữ màu đỏ máu: Phân Ty Đài.
Từ Phân Ty Đài này, con đường lát gạch đỏ bên tay trái dẫn sang Nội Thành Đan Phòng — nơi quanh năm bốc lên mùi hương dược thảo nồng đậm và khói lò luyện thuốc; còn con đường lát đá xám bên tay phải lại dẫn thẳng tới một quần thể kiến trúc âm u, đồ sộ gồm một tòa lầu hình bát giác bằng đá đen và ba tầng hầm sâu dưới đất:
Tử Tịch Ty Tổng Đường của Hắc Thạch Thành!
Đó chính là cơ quan đầu não nắm giữ toàn bộ sổ hộ tịch, thu gom thuế mệnh và lưu trữ hàng chục vạn bản khế ước sinh tử của toàn bộ người dân trong thành. Và quan trọng hơn hết đối với Lục Tẫn: theo những gì lão mù Tạ Bất Ngôn đã dò xét được, bản gốc tờ Tử Khế viết bằng máu tim của cha hắn (Lục Bình) và khóa chặt tên thật của Lục Chi hiện đang nằm ngay bên trong Tầng Hầm Thứ Ba (Huyết Khế Khố) dưới lòng đất của tòa Tử Tịch Ty này, chờ đến đúng ngày Lập Xuân tháng Giêng năm sau (còn đúng bốn mươi tư ngày nữa) mới được mở phong ấn tổng để chuyển giao lên đỉnh Huyết Đăng Sơn!
— Dược đồng mới thăng chức Phí Vô Cữu, cầm lệnh bài của Ôn Chưởng sự đi theo người của Đan Phòng sang bên trái nhận phòng và hầu lửa cho Tôn Đan Sư! — Tên giáp sĩ giữ cổng Phân Ty Đài nhìn sổ điểm danh quát lớn.
Phí Vô Cữu chống cây gậy gỗ bước ra khỏi hàng.
Sau bốn ngày kể từ đêm sống sót trở về từ đáy mỏ Hắc Phong, thiếu niên mười bảy tuổi có khuôn mặt trắng bệch như sáp nến ấy đã thay một bộ áo vải xanh sạch sẽ của dược đồng Nội Thành. Trước khi xoay người đi theo tên dẫn đường sang phía Đan Phòng, Phí Vô Cữu dừng bước lại một nhịp, quay đầu nhìn sang Lục Tẫn đang đứng một mình dưới bóng tấm bia đá đen.
Giữa làn hơi ấm màu đỏ nhạt tỏa xuống từ ngọn Huyết Đăng trên bầu trời Nội Thành, bốn mắt của hai kẻ từng cùng nhau chôn vùi cả Chu Hoành lẫn Lữ Hạc dưới đáy mỏ đá chạm nhau trong tích tắc.
Phí Vô Cữu khẽ mỉm cười — vẫn là nụ cười nhã nhặn, lễ độ không một kẽ hở như lần đầu tiên hai người lướt qua nhau ở ngưỡng cửa quán rượu của lão mù Tạ Bất Ngôn dưới chân đồi Táng Cốt Lĩnh — rồi dùng giọng nói rất khẽ chỉ đủ cho hai người nghe thấy:
— Lục sư đệ, cuối cùng chúng ta cũng từ cái khu phố Bắc bùn lầy kia bước chân vào tới Nội Thành rồi. Nhưng ta từng nghe lão Lữ Hạc lúc còn sống nói qua: ở trong cái Tử Tịch Ty Tổng Đường bên đó, đám thợ khắc và học đồ của Khế Đường mỗi năm đều chết mất một nửa, không phải vì bị oán khí trong thẻ xương cắn trả thì cũng là vì vô tình chạm vào bát cơm Tro Linh của đám con cháu Tam Đại Thế Gia Nội Thành. Ngươi nhớ giữ cho chặt cái hộp dao trên lưng, đừng để mấy hôm nữa khi ta từ Đan Phòng bước ra lại thấy tên của ngươi nằm trên phiếu xuất tro cốt nhé.
Lục Tẫn đứng dưới chân bia đá, khuôn mặt góc cạnh dưới vành mũ vải thô phẳng lặng như mặt nước giếng cổ, đáp lại bằng giọng trầm thấp:
— Đa tạ Phí sư huynh đã nhắc nhở. Sư huynh vừa mới dùng Huyết Sát Tàn Đan đúc lại đan điền chưa tròn năm ngày, bước chân vào Đan Phòng của vị Tôn Đan Sư mới từ trên núi xuống kia cũng nhớ giữ cho kỹ cái bụng của mình. Dù sao thì ở cái đất Hắc Thạch Thành này, người biết nhìn ra mùi máu Hoạt Dược Đinh không chỉ có một mình Lữ Hạc đã chết đâu.
Đồng tử trong mắt Phí Vô Cữu khẽ co rút lại một phần mười sợi tóc.
Lời nhắc nhở bình thản của Lục Tẫn như một mũi kim băng đâm trúng ngay nỗi kiêng dè lớn nhất trong lòng Phí Vô Cữu, đồng thời cũng ngầm nhắc cho gã nhớ rằng tờ Đồng Mệnh Cấm Ngôn Khế viết bằng máu tim của gã vẫn đang nằm gọn trong túi áo sát ngực Lục Tẫn.
Phí Vô Cữu không cười nữa, chỉ hừ nhẹ một tiếng trong mũi rồi chống gậy xoay người bước thẳng vào con đường lát gạch đỏ dẫn sang Đan Phòng.
— Tên tiểu tử kia là Lục Tẫn từ Từ Đường Vô Danh trên đồi Táng Cốt Lĩnh điều xuống phải không? Cầm giấy điều lệnh đi theo ta vào Khế Đường! Chậm trễ giờ điểm danh đầu tiên của Tân Chấp Sự Mạc Lão là mất đầu đấy!
Tên cai ngục mặc áo giáp da trâu đen của Tử Tịch Ty đứng ở đầu đường bên phải lạnh lùng quát một tiếng, không đợi Lục Tẫn trả lời đã sải bước đi trước dẫn đường.
Lục Tẫn xốc lại dây đeo chiếc hộp gỗ dài đựng bộ Mười Hai Con Dao Khắc của cha mình trên lưng, bước theo sau tên cai ngục tiến vào khu vực của Tử Tịch Ty Tổng Đường.
Khác với Từ Đường Vô Danh trên đồi Táng Cốt Lĩnh vốn chỉ là một trạm nghiệm thi và đốt xác phàm nhân ở vòng ngoài, Tử Tịch Ty Tổng Đường trong Nội Thành là một pháo đài bằng đá đen thực thụ được bao quanh bởi những bức tường cao ba trượng cắm đầy chông sắt tẩm độc.
Nơi mà tên cai ngục dẫn Lục Tẫn bước vào là tòa kiến trúc hình bát giác rộng lớn nằm ở ngay phía trước lối xuống ba tầng hầm cấm địa, trước cửa treo một tấm biển bằng sắt rỉ khắc ba chữ sâu hoắm: Tử Khế Đường.
Đó là xưởng làm việc trung tâm của Tử Tịch Ty — nơi tiếp nhận, kiểm định, cạo sửa và khắc dấu lên hàng vạn tấm thẻ hộ tịch, thẻ nợ máu và thẻ xương thu về từ khắp bốn khu Đông, Tây, Nam, Bắc của Hắc Thạch Thành trước khi đóng hòm đưa xuống hầm ngầm hoặc nộp lên Huyết Đăng Tông!
Két... Rầm!
Cánh cửa sắt nặng hàng ngàn cân của Tử Khế Đường được hai tên lính gác bên trong kéo mở ra một khe hẹp.
Ngay khi Lục Tẫn bước chân qua ngưỡng cửa sắt, một luồng khí tức cực kỳ quái dị lập tức ập thẳng vào mặt hắn: đó là sự pha trộn giữa mùi tanh hôi của xương người mục rữa, mùi sáp ong nấu với máu chó mực, mùi khói củi tùng đốt xác và một luồng Oán Sát Khí lạnh buốt như hàng ngàn mũi kim băng châm thẳng vào da đầu!
Không gian bên trong Tử Khế Đường là một đại sảnh hình bát giác rộng hơn bốn mươi trượng, vòm trần đá cao vút phía trên không có lấy một ô cửa sổ nào thông ra ánh mặt trời.
Từ trên vòm trần đá cao tám trượng ấy, hàng trăm sợi dây xích sắt rủ thẳng xuống theo từng vòng tròn đồng tâm. Trên mỗi sợi dây xích lại có hàng ngàn chiếc móc sắt nhỏ treo chi chít những tấm thẻ mệnh khế đủ loại chất liệu: vòng ngoài cùng là hơn mười vạn tấm thẻ bằng gỗ thông xám ghi tên tuổi của dân nghèo Ngoại Thành; vòng giữa là những tấm thẻ bằng đồng xanh hoặc gỗ thiết mộc của các hộ buôn bán và võ giả; và ở những vòng dây xích gần trung tâm nhất là hàng ngàn tấm Cốt Bài (Thẻ Xương) được cưa phẳng từ xương ống chân hoặc xương sườn của những tán tu và phu mỏ có linh mạch đã chết trong các hầm mỏ quanh Hắc Thạch Thành!
Gió âm từ các khe thông khí dưới tầng hầm sâu thổi ngược lên đại sảnh làm hàng chục vạn tấm thẻ gỗ và thẻ xương treo lơ lửng trên đầu va chạm nhẹ vào nhau, phát ra những tiếng lách cách... lách cách... liên hồi không dứt, giống hệt như tiếng hàng vạn bộ hài cốt đang nghiến răng trong đêm tối.
Ở dưới mặt nền đá xanh của đại sảnh được kê mười sáu chiếc bàn đá dài, trên mỗi bàn đá đều đặt một ngọn đèn đồng đốt dầu mỡ xác tỏa ra thứ ánh sáng màu vàng thảm đạm.
Thế nhưng trên mười sáu chiếc bàn đá ấy lúc này chỉ có chín người học đồ đang ngồi làm việc, bảy chiếc bàn đá còn lại đều bỏ trống — bởi vì bảy tên thợ khắc cũ vốn là tâm phúc của Chu Hoành đã bị Ôn Tịch ra lệnh chém đầu xử tội làm hỏng việc trong buổi thanh tra hôm qua, trên mặt bàn đá vẫn còn vương những vết máu khô đen sẫm chưa được cọ sạch!
Xung quanh vách đá của đại sảnh, ở độ cao chừng hai trượng rưỡi, có một hành lang bằng gỗ thiết mộc đen chạy vòng quanh để giám sát toàn bộ phía dưới.
Đứng tựa người vào lan can hành lang gỗ phía trên cao lúc này là vị Tân Chấp Sự của Hắc Thạch Thành vừa mới được Huyết Đăng Tông cử xuống thay thế Chu Hoành: Độc Nhãn Mạc Cửu!
Mạc Cửu là một lão già gầy quắt khoảng ngoài sáu mươi tuổi, mặc bộ trường bào màu đỏ sẫm thêu hình ngọn đèn máu của Chấp sự nội sơn, cái lưng hơi gù xuống như một con chim kền kền già đang rình xác thối. Nửa khuôn mặt bên trái của lão bị một vết sẹo bỏng lửa quái dị ăn mất cả lông mày lẫn mí mắt; trong hốc mắt bên trái trống hoác không có con ngươi thịt, mà được khảm chết một viên Khế Đồng Châu bằng ngọc máu to bằng quả nhãn lúc nào cũng tỏa ra một tia sáng màu đỏ đục xoay tròn; còn mười ngón tay đang đặt trên lan can gỗ của lão thì từ đầu móng tay cho đến tận cổ tay đều đã bị ngấm độc mực khế ước lâu năm nên biến thành một màu đen nhánh như vừa nhúng vào thùng sơn mài!
Khác hẳn với tên Chấp sự cũ Chu Hoành mới chỉ ở cảnh giới Khai Mạch cảnh — Tầng thứ ba (Hậu kỳ), trên người lão già một mắt Mạc Cửu này tỏa ra một luồng linh lực cực kỳ hung hãn, đặc quánh và già dặn của đỉnh phong đại cảnh giới thứ hai: Khai Mạch cảnh — Tầng thứ tư (Viên mãn)!
Chỉ vì tuổi đã cao và bị khuyết tật một mắt làm tổn thương thần thức không còn hy vọng đúc thành Mệnh Lô trên núi, nên Mạc Cửu mới dùng toàn bộ gia tài tích cóp cả đời đút lót cho thượng tầng trên Huyết Đăng Sơn để xin về ngồi vào cái ghế Chấp sự cai quản Hắc Thạch Thành — quyết tâm trong mấy năm cuối đời phải vắt kiệt máu mủ và Tro Linh của hai mươi vạn dân đen nơi đây gấp đôi thời Chu Hoành để bù lại số vốn đã bỏ ra!
Ngay khi tên cai ngục vừa dẫn Lục Tẫn bước tới giữa đại sảnh để trình tờ điều lệnh của Ôn Tịch lên...
“Á —!!”
Một tiếng hét thảm thiết đột ngột vang lên từ chiếc bàn đá số bốn ở phía bên trái đại sảnh, cắt ngang bầu không khí tĩnh mịch!
Lục Tẫn nghiêng mắt nhìn sang.
Ngồi ở bàn đá số bốn là một gã học đồ chừng hai mươi tuổi, sắc mặt trắng bệch vì kiệt sức sau nhiều đêm thức trắng khắc thẻ bù vào chỗ trống của những người vừa bị chém. Do hai bàn tay của gã đã run rẩy vì bị âm khí xâm thực, khi gã đang dùng mũi dao thép khắc đến nét phù văn khóa góc cuối cùng trên một tấm thẻ xương màu xám đen thu về từ hầm mỏ, mũi dao trong tay gã bỗng bị trượt lệch đi nửa phân, cắt đứt vào mạch máu ẩn bên trong tấm thẻ xương!
Phụt — Oành!
Ngay khoảnh khắc nét đao bị lệch, luồng Oán Hỏa tích tụ lúc lâm chung của người phu mỏ chết oan bị khóa bên trong tấm thẻ xương lập tức mất đi sự kiềm chế, như một con rắn lửa màu đỏ đen từ trong khe xương phun thẳng ra ngoài, quấn chặt lấy toàn bộ bàn tay phải đang cầm dao của gã học đồ!
Mùi thịt người bị nướng chín bởi lửa oán niệm bốc lên khét lẹt khắp đại sảnh!
Gã học đồ lăn lộn dưới nền đá, gào khóc thảm thiết cố đập bàn tay vào chân bàn đá để dập lửa, nhưng ngọn Oán Hỏa kia lấy chính khí huyết của người sống làm nhiên liệu nên chỉ trong ba nhịp thở đã đốt rụi toàn bộ năm ngón tay và mu bàn tay phải của gã thành một khúc xương cháy đen!
Tám tên học đồ ngồi ở những bàn đá xung quanh đều giật mình co rúm người lại, mặt cắt không còn giọt máu, nhưng không một ai dám dừng tay đao đang khắc dở trên bàn mình để quay sang cứu giúp!
Ở trên hành lang gỗ cao hai trượng rưỡi, Tân Chấp Sự Độc Nhãn Mạc Cửu cúi đầu nhìn xuống gã học đồ đang ôm cổ tay cụt cháy đen kêu gào dưới đất, con mắt thịt bên phải của lão thậm chí không hề chớp lấy một cái, giọng nói khàn đặc như tiếng cưa sắt kéo trên gỗ mục vang xuống:
— Khắc một tấm Hạ Phẩm Huyết Khế mà cũng để trượt mũi đao làm hỏng cả một tấm phôi xương tốt của Tử Tịch Ty. Bàn tay phải đã phế rồi thì giữ lại làm gì cho tốn cơm của Nội Thành nữa? Người đâu, lôi nó xuống Lò Luyện Khôi ở sân sau, đốt xác lọc lấy ba cân dầu đèn và gom đủ năm hạt Tro Linh nộp vào kho cho lão phu bù vào tấm thẻ xương vừa hỏng!
— Mạc đại nhân! Tha mạng cho tiểu nhân Mạc đại nhân ơi! Tiểu nhân còn tay trái, nhà tiểu nhân ở phố Nam vừa mới nộp đủ mười hạt Tro Linh tiền thế chân tháng trước mà... Ư ư —!
Hai tên lực sĩ mặc tạp dề da trâu đen từ góc tối sau đại sảnh bước ra như hai cỗ máy vô cảm, dùng một chiếc kẹp sắt khóa chặt cổ họng gã học đồ cụt tay lại rồi lôi xềnh xệch qua cánh cửa ngách phía sau đại sảnh — nơi có ánh lửa lò thiêu đỏ rực và mùi mỡ người cháy khét để luyện Tro Linh bốc ra nồng nặc!
Tiếng kêu cứu tắc nghẹn sau cánh cửa sắt đóng sập lại.
Một mạng người của tu sĩ Dẫn Tức sơ kỳ làm việc trong Tử Tịch Ty Nội Thành, từ lúc trượt mũi đao cho đến lúc bị lôi đi nung thành mấy hạt Tro Linh màu xám bạc, diễn ra chưa đầy mười nhịp thở!
Ở chiếc bàn đá số một rộng rãi nhất đặt ngay dưới chân cầu thang đi lên hành lang gỗ, một gã thanh niên khoảng hai mươi mốt, hai mươi hai tuổi mặc bộ trường sam bằng gấm màu đen tuyền có thêu hoa văn Đầu Sói Xanh ở cổ áo — huy hiệu trực hệ của Triệu Gia, gia tộc đứng đầu trong Tam Đại Thế Gia Nội Thành, đồng thời trên thắt lưng đeo thẻ bài bạc của chức vụ Đại Học Đồ quản lý toàn bộ thợ khắc trong Tử Khế Đường với tu vi Dẫn Tức cảnh — Tầng thứ hai (Trung kỳ) — khẽ nhếch môi cười lạnh nhìn cảnh tượng vừa rồi, sau đó quay đầu nhìn chằm chằm vào Lục Tẫn đang đứng ở giữa sảnh.
Gã thanh niên mặc áo gấm đó tên là Triệu Khuê — con trai thứ hai của Gia chủ Triệu Gia ở Nội Thành, và cũng chính là em họ ruột của tên Đội trưởng Kỵ binh Chấp Pháp ngoại môn Triệu Bưu đã bị Lục Tẫn và Hàn Sương liên thủ chém bay đầu trước cửa mỏ Hắc Phong bốn đêm trước!
Bốn ngày qua, xác của Triệu Bưu được đưa từ mỏ Hắc Phong về Triệu Gia với cái đầu đứt lìa bởi vết kiếm của Tuyết Kiếm Đường. Cả Triệu Gia đều cho rằng Triệu Bưu chết dưới tay nữ kiếm tu của Vạn Khế Thương Minh, hoàn toàn không một ai ngờ tới cái chết của vị biểu ca hung hãn nhất tộc mình lại có một nửa công lao từ nhát đoản đao phá khí của tên thiếu niên rửa xác gầy gò đang đứng trước mặt này!
Sở dĩ lúc này Triệu Khuê nhìn Lục Tẫn bằng ánh mắt tràn đầy sự chán ghét và thù địch, là bởi vì một lý do liên quan trực tiếp đến túi tiền của Triệu Gia: Trong Tử Khế Đường của Tử Tịch Ty có một vị trí cực kỳ béo bở gọi là Chấp Khế Học Đồ Số Bảy — người ngồi ở bàn đá số Bảy vừa phụ trách khắc lại các thẻ xương thu từ hầm mỏ, vừa kiêm luôn việc kiểm đếm và đóng gói các túi Tro Linh thu từ lò thiêu xác trên đồi Táng Cốt Lĩnh chuyển về Nội Thành mỗi ngày!
Trước đây dưới thời Chu Hoành, vị trí bàn đá số Bảy này luôn do người của Triệu Gia nắm giữ: cứ mỗi một trăm hạt Tro Linh thu từ mồ hôi máu của dân nghèo Ngoại Thành đưa vào Tử Tịch Ty, người của Triệu Gia ngồi ở bàn số Bảy sẽ lén tráo ba mươi hạt đá vôi trộn tro than giả vào kho công, rồi tuồn ba mươi hạt Tro Linh thật ra bán với giá cắt cổ tại Chợ Đen Hắc Thị dưới lòng đất Nội Thành!
Không ngờ hôm qua sau khi tên học đồ cũ ngồi ở bàn số Bảy bị Ôn Tịch chém đầu vì tội sổ sách lem nhem, trong lúc Triệu Khuê vừa mới chuẩn bị hai mươi viên linh thạch hạ phẩm định đút lót cho Tân Chấp Sự Độc Nhãn Mạc Cửu để nhét một tên gia nô thân tín của Triệu Gia vào trám lại chiếc ghế béo bở ấy... thì Ôn Tịch trước lúc bay về núi lại ném xuống một tờ điều lệnh, chỉ định thẳng tên tiểu tử giữ nghĩa trang Lục Tẫn từ khu phố Bắc vào tiếp nhận đúng chiếc bàn đá số Bảy đó!
Trên hành lang gỗ cao hai trượng rưỡi, Độc Nhãn Mạc Cửu dùng hai ngón tay đen nhánh đón lấy tờ điều lệnh từ tay tên cai ngục, viên Khế Đồng Châu màu đỏ đục trong hốc mắt trái của lão xoay tít một vòng, chiếu thẳng một tia sáng đỏ lòm xuống người Lục Tẫn đang đứng dưới sảnh.
Dưới sự che chở tuyệt đối của đạo Ẩn Danh Phù khắc trên mặt trong xương ức bằng tâm pháp của cựu Chấp Khế Giả Thượng Vực là Tạ Bất Ngôn, tia sáng dò xét từ viên Khế Đồng Châu của Mạc Cửu quét qua người Lục Tẫn chỉ nhìn thấy một luồng linh khí Hỏa — Mộc tạp nhạp, yếu ớt của cảnh giới Dẫn Tức cảnh — Tầng thứ nhất (Sơ kỳ), cùng với một cơ thể gầy gò mang mùi khói ngải cứu đặc trưng của kẻ làm nghề rửa xác năm năm ở Từ Đường Vô Danh!
Mạc Cửu thu hồi ánh mắt, cười gằn một tiếng đầy khinh miệt từ trên cao:
— Ôn Chưởng sự làm việc đúng là ngày càng cẩn thận quá mức rồi. Chỉ là thiếu một chân thợ khắc thẻ xương và kiểm đếm Tro Linh ở cái Hắc Thạch Thành dưới chân núi này thôi, mà cũng phải đích thân viết giấy điều một cái phế vật Tạp Linh Căn mới ở Dẫn Tức sơ kỳ từ cái nghĩa địa thối tha khu Bắc vào nhét cho Tử Tịch Ty của lão phu!
Lão ném trả tờ điều lệnh xuống mặt bàn đá dưới lầu, giọng nói lạnh băng:
— Nhưng giấy điều lệnh của Chấp Pháp Đường đã đóng dấu, lão phu mới nhận chức Chấp sự Hắc Thạch Thành hôm đầu tiên cũng không làm trái ý của Ôn Chưởng sự. Tiểu tử họ Lục kia, vừa nãy ngươi cũng nhìn thấy kết cục của kẻ cầm đao không vững ở trong Tử Khế Đường này rồi đấy. Muốn lĩnh được tấm yêu bài đồng chính thức của Chấp Khế Học Đồ Số Bảy để bước chân vào Nội Thành này ăn cơm mà không bị ném vào Lò Luyện Khôi, ngươi phải vượt qua bài sát hạch nhập môn của lão phu trong vòng ba canh giờ!
Đứng ở dưới chân cầu thang gỗ bên cạnh bàn đá số một, gã nhị công tử của Triệu Gia là Triệu Khuê thấy vị Tân Chấp Sự Mạc Cửu rõ ràng chẳng coi trọng gì tên tiểu tử nhà quê do Ôn Tịch tiện tay nhặt vào này, đôi mắt dài hẹp của Triệu Khuê lập tức lóe lên một tia tàn độc.
Triệu Khuê vội vàng bước ra chắp tay hướng lên hành lang gỗ nói lớn:
— Bẩm Mạc Chấp sự! Hôm qua đội phu vớt xác của Tử Tịch Ty vừa mới trục vớt từ tầng bùn thứ hai dưới đáy Hố Vạn Cốt và hầm sập của mỏ Hắc Phong về một sọt 《Bách Oán Cốt Bài》 (Một Trăm Thẻ Xương Oán) được cưa từ xương ống chân của đám tán tu và phu mỏ chết thảm trong đợt bạo loạn tuần trước! Đám thẻ xương đó vì ngấm máu đen dưới đáy Hố Vạn Cốt quá lâu nên oán sát khí cực kỳ hung dữ, để ở góc kho từ qua đến nay chưa có học đồ nào trong đường dám nhận cạo chữ khắc lại. Hay là nhân dịp tên tiểu tử Lục Tẫn này vốn xuất thân từ Từ Đường Vô Danh ngay cạnh Hố Vạn Cốt, chúng ta giao luôn sọt Bách Oán Cốt Bài đó cho hắn làm bài sát hạch nhập môn đi ạ!
Nghe hai chữ “Bách Oán Cốt Bài”, tám tên học đồ đang ngồi cúi đầu ở các bàn đá xung quanh đều rùng mình một cái, sắc mặt tái mét như tờ giấy!
Bởi vì tất cả những người làm việc trong Tử Tịch Ty Hắc Thạch Thành đều biết: Những tấm thẻ mệnh khế thông thường thu về từ bốn khu trong thành phần lớn là thẻ gỗ thông hoặc thẻ đồng của người chết già, chết bệnh, oán khí bên trong rất mỏng; còn lô Bách Oán Cốt Bài vừa vớt lên từ tầng bùn thứ hai dưới đáy Hố Vạn Cốt kia lại là xương ống chân của một trăm tên võ giả và tán tu từng bị Chu Hoành bắt sống, rút cạn máu tủy để luyện đan lúc còn tỉnh táo rồi quẳng xác xuống đè lên hàng vạn bộ hài cốt mục rữa lâu năm dưới đáy hố!
Mỗi một tấm thẻ xương trong sọt đó chẳng những cứng như sắt nguội vì ngấm khoáng chất đá đen, mà bên trong tủy xương còn tích tụ cả Thi Độc Hố Vạn Cốt lẫn Oán Niệm Điên Cuồng của kẻ chết oan! Đừng nói là một tên tân thủ mới ở Dẫn Tức sơ kỳ, ngay cả Đại Học Đồ ở cảnh giới Dẫn Tức trung kỳ được gia tộc dùng linh dược bồi bổ từ nhỏ như Triệu Khuê khi phải tu bổ loại thẻ xương đáy hố này, mỗi ngày cũng chỉ dám khắc tối đa ba bốn tấm rồi phải nghỉ ngơi uống thuốc thanh tâm; nếu khắc liên tục quá mười tấm thì oán âm trong xương sẽ lập tức làm nổ tung thần thức hoặc gây ảo giác khiến mũi đao tự cắt đứt mạch máu cổ tay mình!
Giao cả một sọt một trăm tấm Bách Oán Cốt Bài bắt một tên học đồ mới từ nghĩa trang khu Bắc đến khắc xong năm mươi tấm trong vòng ba canh giờ — đó căn bản không phải là sát hạch tay nghề, mà là mượn quy củ của Tử Tịch Ty để đẩy thẳng Lục Tẫn vào Lò Luyện Khôi nấu thành Tro Linh ngay trong buổi sáng đầu tiên!
Trên hành lang gỗ, Độc Nhãn Mạc Cửu nhìn thoáng qua Triệu Khuê. Lão già cáo già vừa mới nhận hai mươi viên linh thạch hạ phẩm lễ ra mắt của Triệu Gia tối hôm qua làm sao không hiểu Triệu Khuê muốn giết chết tên tiểu tử khu Bắc này để giành lại chiếc bàn đá số Bảy kiểm soát nguồn Tro Linh!
Mạc Cửu chẳng những không ngăn cản mà còn nhếch khóe miệng nhăn nheo cười khẩy:
— Được! Lời của Ôn Chưởng sự viết trên giấy điều lệnh chỉ bảo "Khảo hạch tay nghề khắc năm mươi tấm thẻ mệnh khế trong ba canh giờ", chứ không quy định là thẻ gỗ hay thẻ xương Hố Vạn Cốt! Triệu Khuê, sai người khiêng cái sọt Bách Oán Cốt Bài trong kho ra đặt lên Bàn Đá Số Bảy ở góc trong cùng cho nó!
Mạc Cửu chỉ ngón tay đen nhánh xuống mặt Lục Tẫn, cất giọng tàn nhẫn:
— Tiểu tử, nghe cho rõ quy củ của Mạc Cửu ta đây: Một nén hương dài đại diện cho ba canh giờ bắt đầu đốt từ bây giờ! Trước khi nén hương trên lan can này cháy hết, nếu trên mặt Bàn Đá Số Bảy không có đủ năm mươi tấm Bách Oán Cốt Bài đã được cạo sạch vết máu mục cũ và khắc bổ sung đủ năm mươi đường Tỏa Mệnh Khế Văn mới không sai một ly... lão phu sẽ khép ngươi vào tội bất tài lừa dối thượng cấp, đích thân lột da hai cánh tay ngươi đóng đinh lên cổng khu Bắc, còn thân xác ngươi thì ném vào Lò Luyện Khôi đốt lấy năm hạt Tro Linh nộp kho!
Triệu Khuê cười gằn một tiếng đắc ý, lập tức vẫy tay sai hai tên lực sĩ khiêng từ trong kho tối ra một chiếc sọt sắt nặng hơn một trăm cân, ném mạnh rầm một tiếng xuống mặt Bàn Đá Số Bảy!
Bên trong chiếc sọt sắt là đúng một trăm tấm thẻ xương ống chân người dài năm tấc, rộng ba ngón tay.
Toàn bộ một trăm tấm thẻ xương đều không có màu trắng của xương khô thông thường, mà mang một màu đen sẫm rỉ máu pha lẫn lớp bùn xám bạc của đáy Hố Vạn Cốt. Trên bề mặt mỗi tấm thẻ xương, những đường phù văn cũ đã bị thi độc và oán niệm ăn mòn đến mức sần sùi, nứt nẻ; đồng thời từ trong sọt sắt bốc lên một làn khói mỏng màu đỏ tím không ngừng vặn vẹo thành hình những khuôn mặt người đang há miệng gào thét không tiếng động!
Triệu Khuê bước tới đứng khoanh tay cách chiếc bàn đá số Bảy đúng ba bước chân, nhìn bộ quần áo vải thô màu xám đã bạc màu vì khói củi nghĩa trang của Lục Tẫn bằng ánh mắt cao ngạo như nhìn một con chó hoang lạc vào dinh thự nhà giàu, hạ giọng chế giễu:
— Nào, tiểu quản sự rửa xác của Từ Đường Vô Danh khu Bắc, mời ngươi tháo cái hộp gỗ rách trên lưng xuống mà trổ tài đi chứ! Ngươi tưởng có chút vận may lọt vào mắt Ôn Chưởng sự trong lúc ngài ấy đang vội về núi là một thằng dân đen ngõ Đá Đen như ngươi có tư cách ngồi vào chiếc bàn kiểm kê Tro Linh của Nội Thành này sao? Nếu bây giờ thấy tay run không dám cầm vào thẻ xương của Hố Vạn Cốt, thì cứ tự mình dùng dao chặt đứt ba ngón tay phải để lại trên bàn rồi lết về khu Bắc mà rửa xác tiếp, bản công tử có thể mở lòng từ bi xin Mạc Lão tha cho cái mạng chó của ngươi đấy!
Trong toàn bộ đại sảnh Tử Khế Đường, tám tên học đồ ở các bàn khác đều nín thở liếc nhìn về phía góc bàn số Bảy, còn Độc Nhãn Mạc Cửu ở trên hành lang gỗ đã thắp sáng nén hương to bằng ngón tay cái cắm vào lư đồng.
Đứng trước chiếc sọt sắt bốc khói oán niệm đỏ tím và lời sỉ nhục độc địa của Triệu Khuê, Lục Tẫn từ đầu đến cuối không hề liếc nhìn Triệu Khuê lấy một lần.
Trong mắt một người bốn đêm trước vừa mới tự tay đâm xuyên tim Chấp sự Chu Hoành (Khai Mạch hậu kỳ) ở dưới đáy mỏ Hắc Phong và chém bay đầu anh họ Triệu Bưu của chính Triệu Khuê như hắn, sự khiêu khích của một tên công tử bột thế gia mới chỉ ở cảnh giới Dẫn Tức trung kỳ nhờ thuốc bổ như Triệu Khuê chẳng khác nào tiếng ruồi nhặng vo ve bên đống xác thối.
Lục Tẫn bước tới trước Bàn Đá Số Bảy.
Hắn rút từ trong tay áo ra một mảnh vải thô, bình thản lau sạch vết bụi bẩn trên mặt bàn đá, sau đó mới tháo chiếc hộp gỗ thiết lê dài từ sau lưng xuống đặt ngay ngắn ở góc phải mặt bàn.
Cạch.
Nắp hộp gỗ mở ra.
Mười hai con dao khắc bằng thép tinh luyện vùng Trung Vực mà cha hắn — Lục Bình — đã giữ gìn bằng cả mạng sống xếp thành một hàng thẳng tắp trên lớp vải nhung cũ, dưới ánh đèn dầu mỡ xác vàng vọt tỏa ra một luồng hàn quang trầm mặc, sắc lạnh.
Lục Tẫn ngồi xếp bằng xuống chiếc bồ đoàn bằng đá lạnh trước bàn, vươn bàn tay trái có vết chai dày và quấn sợi dây chỉ gai đỏ đen do Lục Chi tết thò thẳng vào trong chiếc sọt sắt, nhặt tấm Bách Oán Cốt Bài đầu tiên đặt lên giữa mặt bàn đá!
Ngay khoảnh khắc năm đầu ngón tay trái của Lục Tẫn vừa chạm vào bề mặt lạnh buốt, nhám nhúa bùn đen của tấm thẻ xương đầu tiên lấy từ đáy Hố Vạn Cốt...
Ông —!
Một luồng Oán Sát Khí cực kỳ hung bạo tích tụ trong tủy xương của người chết oan lập tức như một bầy ong vò vẽ đánh hơi thấy hơi ấm người sống, theo đầu ngón tay trái của Lục Tẫn xông thẳng qua kinh mạch cánh tay lên đánh úp vào thức hải của hắn!
Cùng lúc đó, do đặc tính bẩm sinh của năng lực lắng nghe Tàn Nguyện trên người kẻ mang mệnh cách Khuyết Danh, ngay khi chạm vào mảnh xương vừa vớt lên từ tầng bùn thứ hai của Hố Vạn Cốt, bên trong hộp sọ của Lục Tẫn tức khắc vang lên hàng chục tiếng gào thét, tiếng xích sắt kéo lê và những lời nguyền rủa đẫm máu chồng chéo lên nhau từ dưới đáy cái hố chôn xác khổng lồ của Hắc Thạch Thành:
"...Lạnh quá... Dưới đáy Hố Vạn Cốt không phải là đất đá... Dưới tầng bùn thứ ba có một cánh cửa sắt cổ đang rỉ ra máu đen ăn thịt chúng ta..." "...Lũ súc sinh Triệu Gia ở Nội Thành... Chúng bắt năm mươi anh em tán tu chúng ta xuống đáy Hố Vạn Cốt đào trộm Cổ Huyết Khôi (Tro Linh Cổ Đại) dưới mộ sâu, đào xong chúng liền cắt cổ tất cả chúng ta cưa lấy xương ống chân làm thẻ khế..." "...Ai chạm đao vào xương của ta... hãy giúp ta tháo bỏ cái đinh khóa hồn ở góc xương bên phải... ta nguyện đem toàn bộ mệnh lực còn lại tặng cho người đó..."
Ở cách đó ba bước chân, Triệu Khuê nhìn thấy cơ thể của Lục Tẫn hơi khựng lại một nhịp khi vừa chạm tay vào tấm thẻ xương đầu tiên, khóe miệng gã công tử Triệu Gia lập tức nhếch rộng ra chờ xem cảnh tượng tên tiểu tử khu Bắc này ôm đầu nôn ra máu hoặc tự cầm dao đâm vào tay mình vì ảo giác oán hồn!
Bởi vì sự đáng sợ nhất của Bách Oán Cốt Bài vớt từ Hố Vạn Cốt không chỉ nằm ở độ cứng như sắt nguội của xương tu sĩ đã ngấm thi độc, mà nằm ở chỗ: bên trong mỗi tấm thẻ xương này có một Điểm Kết Oán (Nút Thắt Nghiệp Nguyên) hình thành ngay tại thời khắc người chủ khúc xương bị giết hại trong đau đớn tột cùng!
Một người thợ khắc khế ước thông thường của Tử Tịch Ty khi cầm dao cạo bỏ lớp phù văn cũ và khắc Tỏa Mệnh Khế Văn mới lên thẻ xương, vì họ không thể nghe thấy tiếng nói của người chết và không biết Điểm Kết Oán nằm ẩn ở thớ xương nào, nên họ buộc phải dùng linh lực của bản thân đè ép toàn bộ tấm thẻ xương xuống rồi khắc đè lên trên! Một khi mũi dao vô tình cắt trúng vào Điểm Kết Oán ẩn dưới lớp xương mà linh lực của người khắc chỉ hơi suy yếu đi một tơ hào, toàn bộ oán hỏa bên trong sẽ lập tức phát nổ như trường hợp của tên học đồ cụt tay vừa bị lôi vào Lò Luyện Khôi ban nãy!
Thế nhưng, cả Triệu Khuê lẫn lão già một mắt Mạc Cửu trên lầu nằm mơ cũng không bao giờ ngờ tới được hai chuyện:
Chuyện thứ nhất: Thứ tiếng gào thét Tàn Nguyện trong xương chết có thể làm điên loạn thần hồn của bất kỳ học đồ nào khác trong Tử Tịch Ty... đối với một người đã rửa hơn một ngàn cái xác ở Từ Đường Vô Danh như Lục Tẫn lại là thứ âm thanh quen thuộc như hơi thở mỗi đêm! Không những thế, thông qua những mảnh Tàn Nguyện vừa vang lên từ một trăm khúc xương này, Lục Tẫn đã bất ngờ nắm được một bí mật động trời mà Triệu Gia đang che giấu cả Huyết Đăng Tông: Hóa ra ở dưới tầng bùn thứ ba sâu nhất của Hố Vạn Cốt trên đồi Táng Cốt Lĩnh có một Di Tích Mộ Cổ Chứa Cổ Huyết Khôi (Tro Linh Thượng Đẳng Thời Cổ), và chính Triệu Gia đã lén bắt cóc các tán tu xuống đó đào trộm rồi giết người diệt khẩu, cưa xương họ giả làm thẻ xương phế liệu đưa vào Tử Tịch Ty!
Và chuyện thứ hai: Dưới nhãn lực và cảm ứng Tàn Nguyện của Lục Tẫn, vị trí Điểm Kết Oán ẩn bên trong mỗi tấm thẻ xương đen kịt trước mặt hiện lên rõ mồn một như một đốm lửa nhỏ dưới lớp băng mỏng — chỗ nào xương dày có thể ấn mạnh mũi đao, chỗ nào xương giòn cần lướt nhẹ lưỡi thép, và chỗ nào là nút thắt oán khí cần phải dùng một nét đao vòng cung để hóa giải và tháo gỡ cho người chết thay vì đâm thẳng vào nó!
— Bắt đầu thôi.
Lục Tẫn mở mắt ra. Đôi mắt của thiếu niên mười bảy tuổi dưới ánh đèn dầu mỡ xác phẳng lặng, thâm trầm không một gợn sóng.
Tay phải của hắn vươn tới chiếc hộp gỗ thiết lê, rút ra cùng lúc hai con dao khắc của cha mình: Ngón cái, ngón trỏ và ngón giữa kẹp lấy Trụ Cốt Đao (con dao số ba có lưỡi bằng phẳng rộng bản dùng để cạo sạch bề mặt xương gỗ); trong khi ngón áp út và ngón út khéo léo giữ Du Tuyến Đao (con dao số chín có mũi nhọn nhỏ và cong như chiếc kim thêu dùng để đi những đường rãnh phù văn mảnh như sợi tơ)!
Song Đao Đồng Chấp — kỹ pháp cao nhất trong mười tám thế đao của 《Tàn Khế Đao Pháp》 mà Lục Tẫn đã lĩnh ngộ từ cuốn Thanh Hà Khế Văn Sơ Giải của Chu Liệt!
Xoẹt —!
Cổ tay phải của Lục Tẫn hạ xuống mặt tấm thẻ xương thứ nhất nhanh như một tia chớp xám.
Hắn hoàn toàn không cần điều động luồng mệnh lực hùng hậu của mười tám đường kinh mạch thuộc cảnh giới Dẫn Tức cảnh — Tầng thứ ba (Hậu kỳ) đang ẩn giấu dưới đạo Ẩn Danh Phù nơi xương ức ra ngoài, mà chỉ dùng đúng phần sức mạnh cơ bắp thuần túy của đôi bàn tay đã giải phẫu hơn một ngàn cái xác kết hợp với tia linh khí Dẫn Tức sơ kỳ mỏng manh ở bề mặt cổ tay!
Lưỡi Trụ Cốt Đao rộng bản lướt phẳng một đường từ đầu đến cuối tấm thẻ xương đen sẫm.
Chỉ một nhát cạo duy nhất không dừng lại lấy nửa nhịp, toàn bộ lớp bùn máu Hố Vạn Cốt và phù văn cũ bị ăn mòn sần sùi trên mặt xương đã bong ra thành một dải vỏ xương mỏng dính, đều tăm tắp như một tờ giấy lụa!
Ngay khi lớp vỏ phù văn cũ vừa bong ra và luồng Oán Hỏa bên dưới định bùng lên từ Điểm Kết Oán ở góc dưới bên phải khúc xương...
Năm ngón tay phải của Lục Tẫn khẽ xoay nhẹ một cái trong lòng bàn tay!
Lưỡi Trụ Cốt Đao thu vào, mũi Du Tuyến Đao nhỏ như mũi kim lập tức lật ra, chấm nhẹ một giọt mực chu sa pha máu chó mực trên bàn rồi đâm chính xác không sai một phần nghìn sợi tóc vào mép ngoài của Điểm Kết Oán — không phải để phá hủy điểm kết oán, mà dùng một nét khắc hình chữ “Giải” trong cuốn Thanh Hà Khế Văn Sơ Giải để mở cho luồng oán khí bị bức tử dưới đáy Hố Vạn Cốt một lối thoát nhân quả!
Xèo...
Một chuyện kỳ diệu khiến gã Đại Học Đồ Triệu Khuê đang đứng khoanh tay xem kịch cách đó ba bước chân phải trợn tròn cả hai mắt xảy ra:
Tấm Bách Oán Cốt Bài vốn đang bốc khói đỏ tím hung hãn dưới mũi dao của Lục Tẫn chẳng những không hề phát nổ đốt nát tay người khắc như Triệu Khuê mong đợi, mà ngay sau nét đao vòng cung nhẹ nhàng như nước chảy mây trôi ấy của Lục Tẫn, toàn bộ làn khói oán niệm trên mặt xương đột nhiên dịu hẳn xuống như một con thú dữ được vuốt xuôi lông!
Và ở nơi mà cả Triệu Khuê lẫn lão già Độc Nhãn Mạc Cửu trên lầu đều không thể nhìn thấy: Khi nút thắt oán hận trong tấm thẻ xương được mũi đao của Lục Tẫn tháo gỡ thay vì bị trấn áp thô bạo, một tia Tàn Mệnh Lực và Nghiệp Nguyên nhỏ bằng sợi tơ cực kỳ tinh thuần từ trong tủy xương của người tán tu chết oan đã tự nguyện theo bàn tay trái đang giữ xương của Lục Tẫn chảy lặng lẽ vào trong kinh mạch của hắn, xuyên qua đạo Ẩn Danh Phù bồi bổ trực tiếp vào vòng xoáy Dẫn Tức hậu kỳ trong đan điền mà không gây ra bất kỳ một gợn sóng linh khí nào bên ngoài!
Xoẹt! Xoẹt! Xoẹt! Xoẹt!
Sau khi nút thắt oán khí đã được tháo gỡ, mũi Du Tuyến Đao trong tay Lục Tẫn bắt đầu nhảy múa trên mặt xương đen với tốc độ làm hoa mắt người nhìn!
Không cần nhìn bản mẫu, không cần dừng lại đo đạc khoảng cách. Năm mươi đường nét phức tạp của bộ Tỏa Mệnh Khế Văn hiện ra dưới mũi dao của hắn liền mạch như một hơi thở dài: nét thẳng sắc như kiếm chém đá, nét cong mềm mại như tơ liễu trước gió, độ sâu của mỗi rãnh phù văn trên mặt xương đều chuẩn xác ở mức hai phân rưỡi — vừa đủ để khóa chặt linh tính của tấm thẻ mà không chạm vào lớp tủy rỗng bên trong!
Cạch!
Chưa đầy hai mươi nhịp thở!
Tấm Bách Oán Cốt Bài đầu tiên đã được khắc xong trọn vẹn năm mươi đường Khế Văn mới tinh, bề mặt xương đen bóng loáng, những đường rãnh phù văn ngấm mực chu sa tỏa ra một ánh sáng màu đỏ trầm ổn định, hoàn mỹ không có lấy một vết xước thừa, được tay trái của Lục Tẫn đặt ngay ngắn sang góc trái bàn đá!
Nụ cười khinh miệt trên khuôn mặt của Triệu Khuê cứng đờ lại.
— Hai mươi nhịp thở... khắc xong một tấm Bách Oán Cốt Bài của Hố Vạn Cốt?! — Triệu Khuê buột miệng lẩm bẩm, đôi mắt mở to nhìn tấm thẻ xương hoàn chỉnh trên bàn. — Ăn may! Chắc chắn là tấm thẻ đầu tiên nằm ở trên miệng sọt đã bay bớt âm độc rồi nên thằng nhà quê này mới ăn may khắc nhanh được như thế!
Thế nhưng, Lục Tẫn thậm chí không dừng lại để lau mồ hôi hay hít thở lấy một nhịp.
Tay trái của hắn đã thò vào trong sọt sắt nhấc tấm thẻ xương thứ hai lên bàn, đồng thời năm ngón tay trái chạm nhẹ qua tấm xương đã lập tức nghe rõ vị trí Điểm Kết Oán và mảnh ký ức của người chết thứ hai dưới đáy Hố Vạn Cốt!
Xoẹt — Cạch! Tấm thứ hai: mười tám nhịp thở!
Xoẹt — Cạch! Tấm thứ ba: mười lăm nhịp thở!
Xoẹt — Cạch! Tấm thứ mười: chỉ còn đúng mười hai nhịp thở!
Trong đại sảnh âm u lạnh lẽo của Tử Khế Đường Nội Thành, một cảnh tượng chưa từng có từ khi Tử Tịch Ty Hắc Thạch Thành được lập ra đến nay đang diễn ra tại chiếc Bàn Đá Số Bảy ở góc trong cùng:
Thiếu niên mười bảy tuổi mặc bộ áo vải thô màu xám của khu phố Bắc ngồi thẳng lưng như một pho tượng tạc bằng đá hắc thạch. Lọn tóc bạc trắng như tuyết sau vành tai trái khẽ rủ xuống bên gáy, đôi mắt đen sâu thẳm phản chiếu ánh lửa đèn dầu không hề chớp lấy một lần.
Bàn tay trái của hắn cứ cách mười lăm nhịp thở lại đều đặn thò vào sọt sắt lấy ra một tấm thẻ xương đen kịt đang bốc khói oán độc; còn bàn tay phải cầm song đao của hắn thì hóa thành một mảnh tàn ảnh màu bạc trắng lướt đi trên mặt xương!
Tiếng lưỡi dao thép cạo lên mặt xương cứng không còn là âm thanh ken két chói tai như ở những bàn khác, mà dưới nhịp độ ổn định tuyệt đối của Lục Tẫn lại vang lên rào... rào... xoẹt... xoẹt... nhịp nhàng như tiếng mưa thu rơi trên lá trúc!
Những làn khói oán niệm màu đỏ tím hung tợn bốc lên từ chiếc sọt sắt, cứ hễ chạm vào đầu ngón tay trái của Lục Tẫn và đi qua mũi dao của hắn là lập tức tan biến sạch sẽ như tuyết gặp nắng xuân; còn từng tia Tàn Mệnh Lực vô hình từ trong một trăm tấm thẻ xương của các võ giả chết oan dưới Hố Vạn Cốt thì cứ thế nối đuôi nhau chảy cuồn cuộn vào cơ thể Lục Tẫn — chẳng khác nào Triệu Khuê và Mạc Cửu đang dâng không cho hắn cả một kho tài nguyên tu luyện quý giá để hắn âm thầm tích lũy năng lượng đả thông đường kinh mạch thứ mười chín và hai mươi của cảnh giới Dẫn Tức hậu kỳ ngay giữa buổi sát hạch!
Một canh giờ trôi qua. Nén hương trên hành lang gỗ mới cháy hết một phần ba.
Ở trên mặt Bàn Đá Số Bảy của Lục Tẫn, chồng thẻ xương đã được tu bổ và khắc mới hoàn chỉnh xếp ở góc trái đã cao lên tới bốn mươi tấm!
Tám tên học đồ đang ngồi ở các bàn đá xung quanh lúc này đều đã bất giác chậm hẳn tay đao của mình lại, kẻ nào kẻ nấy đều lén ngẩng đầu nhìn về phía góc bàn số Bảy với ánh mắt kinh hãi như nhìn thấy quỷ thần! Bọn họ có người là con cháu các gia tộc nhỏ trong Nội Thành đã làm việc ở Tử Tịch Ty ba bốn năm, mỗi canh giờ vắt kiệt cả linh lực lẫn mồ hôi máu mới dám khắc xong hai tấm thẻ gỗ bình thường; vậy mà tên thiếu niên mới từ nghĩa trang khu Bắc bước vào kia lại đang khắc Bách Oán Cốt Bài nhanh và nhẹ nhàng như người ta thái củ cải!
Ở trên hành lang gỗ cao hai trượng rưỡi, vị Tân Chấp Sự Độc Nhãn Mạc Cửu (Khai Mạch viên mãn) vốn đang ngồi nhắm mắt dưỡng thần trên ghế thái sư từ lúc nào đã đứng bật dậy!
Hai bàn tay đen nhánh như sơn mài của Mạc Cửu bám chặt vào thành lan can gỗ, viên Khế Đồng Châu màu đỏ đục trong hốc mắt trái của lão xoay tít liên hồi, nhìn chằm chằm không rời một khắc vào hai ngón tay đang giữ thanh Du Tuyến Đao của Lục Tẫn ở bên dưới!
— Song Đao Đồng Chấp... Tá Oán Dẫn Tuyến (Mượn oán khí để dẫn đường đao)... — Giọng của Mạc Cửu khàn đặc, run lên một nhịp rất khẽ mà chỉ một mình lão nghe thấy. — Cái thủ pháp dùng mũi đao tìm đúng mắt oán niệm trong xương để tháo khí trước khi khắc phù này... ngay cả lúc lão phu còn làm việc ở Tàng Khế Các trên núi cũng chỉ thấy các vị Chấp Khế Sư chính thức thi triển! Thằng nhãi mười bảy tuổi ở cái nghĩa địa Hắc Thạch Thành này... cha của nó rốt cuộc là hạng thợ khắc như thế nào mà lại dạy ra được một đôi tay quái vật đến mức này?!
Đến khi nén hương trên lư đồng vừa cháy sang canh giờ thứ hai...
Cạch!
Lục Tẫn đặt tấm thẻ xương thứ năm mươi đã khắc xong lên đỉnh chồng thẻ bên trái — vừa đủ số lượng năm mươi tấm theo yêu cầu sát hạch của Mạc Cửu!
Thế nhưng, bàn tay trái của Lục Tẫn không hề dừng lại!
Bởi vì năm mươi tấm Bách Oán Cốt Bài còn lại dưới đáy chiếc sọt sắt kia, trong mắt người khác là thuốc độc giết người, nhưng trong mắt Lục Tẫn lại là năm mươi luồng Tàn Mệnh Lực tinh thuần đang chờ hắn thu nhận nốt, đồng thời giúp hắn ghép nối hoàn chỉnh bức tranh về đường hầm bí mật mà Triệu Gia đã đào dưới tầng bùn thứ ba của Hố Vạn Cốt!
Trước ánh mắt chết lặng, sắc mặt trắng bệch rồi chuyển sang xanh mét của nhị công tử Triệu Gia là Triệu Khuê, Lục Tẫn tiếp tục thò tay lấy tấm thẻ thứ năm mươi mốt, năm mươi hai, sáu mươi, tám mươi...
Đúng vào khoảnh khắc tàn hương cuối cùng của canh giờ thứ ba vừa rơi xuống đáy lư đồng trên hành lang gỗ...
Keng!
Lục Tẫn thu hai con dao khắc Trụ Cốt Đao và Du Tuyến Đao về, dùng mảnh vải nhung lau sạch không còn một hạt bụi xương rồi xếp trả lại vào trong chiếc hộp gỗ của cha mình, đóng nắp hộp lại.
Trên mặt Bàn Đá Số Bảy trước mặt hắn, chiếc sọt sắt lớn đã hoàn toàn trống rỗng!
Toàn bộ một trăm tấm Bách Oán Cốt Bài — không thiếu dù chỉ một tấm — đã được xếp thành hai chồng năm mươi tấm thẳng tắp như kẻ chỉ ở giữa bàn đá. Từng tấm thẻ xương đen bóng đều đã được cạo sạch dấu vết mục nát cũ, năm nghìn đường Tỏa Mệnh Khế Văn mới khắc bằng chu sa máu rực sáng đều đặn như được đúc ra từ cùng một khuôn sắt, không còn bất kỳ một tia khói oán niệm nào bốc lên nữa!
Cả đại sảnh Tử Khế Đường rộng bốn mươi trượng rơi vào một sự im lặng tuyệt đối. Chỉ còn nghe thấy tiếng hàng vạn tấm thẻ gỗ treo trên dây xích sắt trên vòm trần va vào nhau lách cách trong gió âm.
Lục Tẫn đứng dậy khỏi chiếc bồ đoàn đá. Để cho hợp với vỏ bọc một tên học đồ mới ở cảnh giới Dẫn Tức sơ kỳ vừa phải dốc cạn sức lực làm việc suốt ba canh giờ, hắn cố ý điều khiển sắc mặt mình trở nên tái nhợt đi đôi chút, trên trán rỉ ra một lớp mồ hôi mỏng và hơi thở hơi trầm xuống khi chắp tay ngước nhìn lên hành lang gỗ:
— Bẩm Mạc Chấp sự, một trăm tấm Bách Oán Cốt Bài trong sọt sắt đã tu bổ và khắc lại hoàn tất trước khi hết hương. Xin Mạc Chấp sự kiểm nghiệm.
Vút — Rầm!
Thân hình gầy quắt như chim kền kền của Độc Nhãn Mạc Cửu từ trên hành lang gỗ cao hai trượng rưỡi phóng thẳng xuống trước Bàn Đá Số Bảy, làm vạt trường bào đỏ sẫm quét tung lớp bụi đá dưới chân!
Lão già cảnh giới Khai Mạch viên mãn không thèm nhìn mặt Triệu Khuê đang đứng cứng đờ bên cạnh, mà vươn cả hai bàn tay đen nhánh như sơn mài của mình ra, cầm lấy mười tấm Bách Oán Cốt Bài ở dưới đáy chồng thẻ đưa lên sát trước viên Khế Đồng Châu trong hốc mắt trái để soi xét từng ly từng tí!
Một tấm. Năm tấm. Mười tấm!
Mười ngón tay đen nhánh của Mạc Cửu khẽ run lên khi vuốt dọc theo những đường rãnh phù văn sâu đúng hai phân rưỡi không lệch một tơ hào trên mặt xương.
Mạc Cửu là kẻ vừa mới từ trên Huyết Đăng Sơn xuống nhậm chức Chấp sự Hắc Thạch Thành. Lão biết rất rõ: vì vụ nổ mỏ Hắc Phong bốn hôm trước làm hỏng mẻ đan cuối năm của Chu Hoành, nên trên tổng đàn Huyết Đăng Sơn đã hạ lệnh cho Mạc Cửu trong vòng một tháng tới phải nộp bù lên núi ba ngàn tấm Cốt Bài đạt chuẩn Thượng Đẳng để lập đại trận thu hồn cuối năm!
Trước đây, cả cái Tử Tịch Ty Hắc Thạch Thành này do đám con ông cháu cha của Tam Đại Thế Gia Nội Thành như Triệu Khuê nắm giữ, tay nghề khắc xương toàn là hạng mèo cào hạ đẳng, cứ nộp mười tấm lên núi thì bị trả về phạt tiền mất năm tấm! Nhưng một trăm tấm thẻ xương nằm trước mặt Mạc Cửu lúc này... bởi vì Lục Tẫn đã dùng Tàn Nguyện để tháo gỡ nút thắt oán khí thuận theo thớ xương tự nhiên, nên phẩm chất khóa mệnh của năm mươi đường Khế Văn mới đều đạt tới mức Thượng Đẳng Hoàn Mỹ!
Có một tên học đồ sở hữu đôi tay "Thượng Đẳng Đao Công" như thế này ngồi ở Bàn Đá Số Bảy của Tử Tịch Ty, từ nay về sau mỗi tháng khi nộp Cốt Bài và Tro Linh lên Huyết Đăng Sơn, Mạc Cửu chẳng những hoàn thành vượt mức chỉ tiêu của tổng đàn mà còn có thể nhân cơ hội đút túi riêng không biết bao nhiêu phần thưởng linh thạch từ trên núi ban xuống!
Đối với một kẻ tham lam và thực dụng đến tận xương tủy như Độc Nhãn Mạc Cửu, hai mươi viên linh thạch đút lót lẻ tẻ của Triệu Gia làm sao sánh được với một "cây hái ra linh thạch và công lao" đang đứng ngay trước mắt! Hơn nữa, Mạc Cửu mới xuống nhậm chức, vốn dĩ đang muốn tìm một cái cớ để đập bớt cái thói lộng quyền của đám thế gia bản địa như Triệu Gia nhằm lập uy!
BỐP —!!
Mạc Cửu đột ngột xoay người vung bàn tay trái đen nhánh tát mạnh một cái như trời giáng vào thẳng mặt gã Đại Học Đồ kiêm nhị công tử Triệu Gia là Triệu Khuê đang đứng bên cạnh!
Cú tát mang theo kình lực của cảnh giới Khai Mạch viên mãn làm Triệu Khuê bay văng đi hai trượng, đập sầm vào chiếc bàn đá số một làm gãy văng hai chiếc răng hàm lẫn máu tươi trào ra ướt đẫm cả cổ áo gấm thêu đầu sói xanh!
— Mạc... Mạc Chấp sự?! Ngài đánh ta?! Ta là con trai thứ của Gia chủ Triệu Gia... — Triệu Khuê ôm bên má sưng vù đẫm máu, vừa kinh hãi vừa không thể tin nổi ngước nhìn Mạc Cửu.
— Cái thá gì mà Triệu Gia?! Ở trong Tử Tịch Ty của Huyết Đăng Tông này, lão phu mới là trời!
Độc Nhãn Mạc Cửu quát mắng Triệu Khuê không chút lưu tình, giọng nói lạnh băng kèm theo uy áp Khai Mạch viên mãn đè thẳng xuống làm cả đại sảnh run rẩy:
— Lục Tẫn là nhân tài có thiên phú Khế Đạo Thượng Đẳng do đích thân Ôn Chưởng sự khảo nghiệm chọn vào cho Tử Tịch Ty ta! Ngươi mang tiếng là Đại Học Đồ mà bốn năm nay khắc không nổi một tấm thẻ xương ra hồn, hôm nay thấy người có bản lĩnh thật sự từ khu Bắc vào liền dám đem cả một sọt Bách Oán Cốt Bài chưa xử lý阴 (âm) độc ra định hại chết nhân tài của tông môn để giữ ghế riêng cho người nhà ngươi à?!
Mạc Cửu chỉ thẳng ngón tay đen nhánh vào mặt Triệu Khuê đang quỳ dưới đất:
— Nể mặt cha ngươi là Triệu lão gia tử hôm qua có tới bái kiến lão phu, hôm nay lão phu chỉ tát gãy hai cái răng của ngươi để cảnh cáo! Từ giờ phút này, tước bỏ quyền quản lý sổ sách Kho Tro Linh và Tầng Hầm Thứ Nhất trong tay Triệu Khuê, phạt trừ nửa năm bổng lộc! Nếu để lão phu biết ngươi hay đám người của Triệu Gia dám dùng thủ đoạn bẩn thỉu ở Nội Thành để ngáng đường làm chậm tiến độ khắc Cốt Bài của Lục Tẫn... lão phu sẽ đích thân tới cổng Triệu Gia hỏi tội cha ngươi đấy!!
Triệu Khuê quỳ rạp trên nền đá lạnh, máu tươi từ khóe miệng nhỏ xuống vạt áo gấm. Trong đáy mắt của gã nhị công tử Triệu Gia lúc này khi cúi gằm xuống đất lén liếc nhìn đôi giày cỏ cũ nát của Lục Tẫn là một mối hận thù và sát cơ độc địa đến tận xương tủy, nhưng trước uy thế tuyệt đối của vị Tân Chấp Sự cảnh giới Khai Mạch viên mãn đại diện cho Huyết Đăng Tông, gã không dám hé răng cãi lại nửa chữ, chỉ đành nghiến răng dập đầu nhận phạt rồi lết về góc bàn của mình!
Xử lý xong Triệu Khuê để vừa lập uy với đám thế gia Nội Thành vừa thu phục nhân tâm, khuôn mặt gầy quắt có vết sẹo bỏng dữ tợn của Mạc Cửu quay sang Lục Tẫn, giọng nói đã dịu đi tới năm phần.
Lão lấy từ bên thắt lưng mình ra một tấm Yêu Bài Bằng Đồng Đen có khắc nổi ba chữ “Tử Tịch Ty” ở mặt trước và hai chữ “Khế Thất” (Bàn Số Bảy) ở mặt sau, cùng một chùm chìa khóa sắt ném thẳng vào tay Lục Tẫn:
— Đao pháp rất vững, tâm tính cũng đủ tĩnh, không hổ là người đã quen làm việc với xác chết năm năm ở Từ Đường Vô Danh. Từ giờ phút này, ngươi chính thức là Chấp Khế Học Đồ Số Bảy kiêm Tiểu Quản Sự Nghiệm Khôi của Tử Tịch Ty Nội Thành! Cầm lấy tấm yêu bài đồng và chùm chìa khóa này: có nó bên người, ngươi được tự do đi lại qua cổng Hắc Thiết Nội Môn bất kể ngày đêm mà không bị lính gác khám xét, mỗi tháng được phát mười viên linh thạch hạ phẩm (tương đương một ngàn hạt Tro Linh) và năm bình Thanh Tâm Dược Dịch để đưa về khu Bắc chữa bệnh cho con em gái ngươi!
Ngón tay đen nhánh của Mạc Cửu chỉ thẳng về phía cánh cửa sắt lớn ở cuối đại sảnh — nơi dẫn xuống Ba Tầng Hầm Ngầm (Huyết Khế Khố) nằm sâu dưới lòng đất của Tử Tịch Ty:
— Quan trọng hơn: vì tay nghề khắc Bách Oán Cốt Bài của ngươi đạt mức Thượng Đẳng và lão phu vừa tước quyền quản kho của thằng Triệu Khuê, nên kể từ ngày mai, ngoài việc mỗi ngày khắc cho lão phu hai mươi tấm Cốt Bài ra, chính ngươi sẽ là người trực tiếp cầm chìa khóa xuống Tầng Hầm Thứ Nhất và Tầng Hầm Thứ Hai của Huyết Khế Khố để kiểm kê các hòm Tro Linh thu về từ đồi Táng Cốt Lĩnh và phân loại sổ hộ tịch của cả thành!
Trái tim Lục Tẫn đập một nhịp trầm hùng và mãnh liệt trong lồng ngực!
Chỉ mới buổi sáng đầu tiên bước chân qua cánh cổng sắt của Nội Thành Hắc Thạch Thành, bằng một trăm tấm Bách Oán Cốt Bài hoàn mỹ không tì vết, hắn không những đã tước đoạt chiếc ghế béo bở nhất Tử Tịch Ty từ tay Triệu Gia, nắm giữ trực tiếp đường dây lưu thông Tro Linh giữa đồi Táng Cốt Lĩnh và Nội Thành, mà còn đường hoàng cầm trong tay chiếc chìa khóa bước xuống Tầng Hầm Thứ Hai của Huyết Khế Khố!
Từ Tầng Hầm Thứ Hai xuống tới Tầng Hầm Thứ Ba — nơi đang cất giữ bản gốc tờ Tử Khế viết bằng máu tim của cha hắn và khóa mạng sống của Lục Chi — lúc này chỉ còn cách hắn đúng một lớp cửa sắt dưới lòng đất!
Không những thế, trong thức hải của Lục Tẫn lúc này đã có sẵn một trăm luồng Tàn Mệnh Lực vừa thu hoạch được từ một trăm tấm thẻ xương cùng với manh mối rõ ràng về ngôi mộ cổ chứa Cổ Huyết Khôi dưới tầng bùn thứ ba của Hố Vạn Cốt mà Triệu Gia đang lén lút khai thác vào ban đêm!
Lục Tẫn hai tay đón lấy tấm yêu bài đồng lạnh buốt và chùm chìa khóa kho ngầm từ tay Độc Nhãn Mạc Cửu, đeo chiếc hộp gỗ đựng mười hai con dao của cha lên lưng, cúi đầu đáp bằng giọng nói phẳng lặng như mặt đá đen:
— Học đồ Lục Tẫn, đa tạ Mạc Chấp sự thành toàn!
Giữa đại sảnh Tử Khế Đường ngập tràn tiếng va chạm lách cách của hàng chục vạn tấm thẻ mệnh khế treo lơ lửng trên đầu, thiếu niên mười bảy tuổi nắm chặt chùm chìa khóa sắt trong lòng bàn tay, ánh mắt dưới bóng tối lặng lẽ xuyên qua cánh cửa ngầm cuối sảnh, chính thức bắt đầu ván cờ thôn tính toàn bộ thế giới ngầm của Thi Cốt Thành từ bên trong lòng địch!
Bình luận ()