Chương 17: Bậc Thang Xuống Huyết Khố
Khu nhà trọ dành cho đám học đồ khắc khế của Tử Tịch Ty Nội Thành thực chất không phải là nhà gỗ thông thoáng như dinh thự của các gia tộc bên ngoài, mà là một dãy mười hai gian buồng đá thấp lè tè được xây áp lưng vào bức tường đá hắc thiết ở mặt sau tòa Tử Khế Đường, nằm ngay phía trên rãnh nước thải dẫn ra khu Lò Luyện Khôi và Huyết Khôi Trì (hồ ngâm tro xương).
Khi Lục Tẫn cầm tấm yêu bài bằng đồng đen khắc chữ “Khế Thất” đi qua hành lang đá ẩm ướt, tối tăm để tìm đến gian buồng của mình vào lúc giờ Ngọ ngày mười sáu tháng Chạp, hơi nóng tanh nồng mùi vôi sống và mỡ người cháy khét từ phía Lò Luyện Khôi đang theo những khe gạch nứt nẻ bốc ngược lên, quyện với cái lạnh cắt da của gió mùa đông tạo thành một lớp sương mù màu xám đục bám nhớp nháp trên mặt tường.
Hắn dừng lại trước cánh cửa gỗ thiết mộc dày nặng có khắc vội một chữ “Thất” bằng mũi đao cùn, tra chiếc chìa khóa sắt đầu tiên trong chùm chìa khóa vừa lĩnh từ tay Độc Nhãn Mạc Cửu vào ổ khóa.
Cạch.
Cánh cửa gỗ mở ra, phả vào mặt hắn một mùi hôi mốc của chăn chiếu lâu ngày không thấy ánh mặt trời trộn lẫn với mùi máu khô và một thứ hương thuốc ngọt lợm đến buồn nôn.
Gian buồng đá số Bảy chỉ rộng chừng một trượng vuông, trần đá thấp đến mức một người cao lớn đứng thẳng có thể chạm đầu vào những xà đá đen phía trên. Trong phòng không có cửa sổ nhìn ra phố, chỉ có một lỗ thông khí hình vuông to bằng hai nắm tay đục xuyên qua bức tường hậu viện thông ra con hẻm thoát nước bẩn phía sau; đồ đạc vỏn vẹn có một chiếc giường đá liền vách trải tấm chiếu cói đã sờn rách, một chiếc bàn đá nhỏ kê ở góc phòng và một cây đèn đồng đốt dầu mỡ thú chưa châm lửa.
Chủ nhân trước đó của gian buồng đá số Bảy này là tên thợ khắc cũ dưới trướng Chu Hoành vừa mới bị lôi ra chém đầu chiều hôm qua; còn người tạm thời dọn vào ở nhờ đêm qua chính là gã học đồ hai mươi tuổi vừa bị trượt mũi đao đốt cháy nát bàn tay phải ở Bàn Đá Số Bảy sáng nay và đã bị Mạc Cửu sai lực sĩ lôi thẳng ra Lò Luyện Khôi đốt xác lấy năm hạt Tro Linh!
Lục Tẫn bước vào phòng, đóng cánh cửa gỗ lại và gài thanh sắt ngang bên trong.
Hắn không vội thắp đèn, mà đứng yên trong bóng tối dùng nhãn lực của cảnh giới Dẫn Tức cảnh — Tầng thứ ba (Hậu kỳ) quét một lượt khắp bốn bức vách đá.
Ở bức vách đá ngay sát đầu chiếc giường nằm, bên dưới lớp rêu khô đen sẫm có hàng trăm vết cào xước chằng chịt sâu tới nửa phân. Đó không phải vết dao khắc, mà là dấu vết do mười đầu ngón tay người sống cào cấu điên cuồng vào mặt đá cứng trong những cơn đau đớn hoặc hoảng loạn lúc nửa đêm, trong các rãnh đá vẫn còn kẹt lại những mảnh móng tay gãy vụn và vệt máu đã hóa thành màu nâu đen.
Ở góc dưới cùng của bức vách đầu giường, người học đồ từng ở gian phòng này trước khi phát điên đã dùng mảnh móng tay gãy của mình cào lên mặt đá một dòng chữ nguệch ngoạc, nét sau đè lên nét trước đến mức gần như không còn nhận ra hình chữ:
“Đừng uống... nước trong bình xanh... Uống vào... quên mất đường về nhà...”
Ánh mắt của Lục Tẫn từ dòng chữ cào bằng máu móng tay trên vách đá từ từ dịch chuyển sang chiếc bàn đá nhỏ ở góc phòng, rồi dừng lại trên năm chiếc bình sứ màu xanh lục to bằng nắm tay mà Mạc Cửu vừa mới phát cho hắn cùng mười viên linh thạch hạ phẩm lúc kết thúc buổi sát hạch sáng nay.
Thanh Tâm Dược Dịch — thứ thuốc quý của Nội Thành Đan Phòng mà theo lời Mạc Cửu là dùng để "tẩy trừ âm độc cho học đồ và mang về khu Bắc chữa bệnh phổi cho em gái"!
Lục Tẫn bước tới bên bàn đá, đặt chiếc hộp gỗ đựng mười hai con dao của cha mình xuống, sau đó rút nút gỗ của một chiếc bình sứ xanh lục ra.
Một mùi hương thanh mát, dịu nhẹ như mùi lá bạc hà non mới hái sau cơn mưa xuân lập tức tỏa ra khỏi miệng bình. Chỉ cần đứng gần hít nhẹ một hơi mùi hương ấy, cảm giác nặng nề, bức bối trong lồng ngực do phải ngồi giữa hàng vạn tấm thẻ xương trong Tử Khế Đường suốt ba canh giờ buổi sáng dường như đều tan biến đi một nửa, khiến người ta chỉ muốn ngửa cổ uống cạn ngay lập tức.
Thế nhưng Lục Tẫn không uống, càng không có ý định mang thứ nước thuốc phát không của Tử Tịch Ty này về tiệm khắc bia đá cho Lục Chi.
Hắn rút từ trong túi áo ra một cây kim xương trắng tinh — cây kim mà hắn từng dùng để khâu xác ở Từ Đường Vô Danh — cùng với một mảnh xương vụn nhỏ bằng móng tay vừa dính lại trong nếp áo của hắn lúc cạo Bách Oán Cốt Bài hồi sáng.
Hắn nghiêng miệng bình sứ xanh lục, nhỏ đúng một giọt Thanh Tâm Dược Dịch trong vắt như nước suối lên bề mặt mảnh xương vụn mang đầy oán khí kia, rồi dùng đầu kim xương khuấy nhẹ một vòng.
Xèo...
Giọt nước thuốc vừa chạm vào mảnh xương oán, dược tính thanh lương của Băng Tâm Thảo bên trong lập tức phát tác, trung hòa sạch sẽ lớp khói oán niệm màu đỏ tím bám trên bề mặt mảnh xương.
Nếu là một tu sĩ Dẫn Tức cảnh thông thường chỉ hiểu biết sơ sài về dược lý, nhìn thấy cảnh tượng này chắc chắn sẽ tin tưởng tuyệt đối rằng đây là linh dược bảo vệ thần hồn.
Nhưng đôi mắt của Lục Tẫn vẫn không rời khỏi mảnh xương vụn.
Bởi vì hắn đã học thuộc lòng cách phân biệt độc dược ngụy trang từ lão mù Tạ Bất Ngôn ở quán rượu đầu nghĩa trang, lại từng tự tay khám nghiệm cái xác của tên dược đồng câm A Sửu chết vì thuốc của Đan Phòng cách đây không lâu!
Sau khoảng hai mươi nhịp thở, khi phần dược tính thanh mát của Băng Tâm Thảo trên mặt mảnh xương vừa bay hơi hết, ở chính giữa chỗ trũng của mảnh xương bỗng nhiên đọng lại một lớp cặn mỏng dính màu xám tro không mùi không vị. Và ngay dưới lớp cặn xám tro ấy, bề mặt cứng như sắt của mảnh xương tu sĩ bắt đầu bị ăn mòn tạo thành những lỗ rỗ nhỏ li ti như tổ mối, làm cho toàn bộ độ dai và linh tính tự nhiên của mảnh xương mục ruỗng hoàn toàn chỉ trong vài khắc!
— Thực Hồn Thủy luyện từ dịch não của loài Thi Khôi Trùng dưới đáy Hố Vạn Cốt.
Lục Tẫn lạnh nhạt đọc ra tên của thứ độc chất ẩn dưới đáy bình thuốc.
Trong cuốn Thanh Hà Khế Văn Sơ Giải mà Chu Liệt truyền lại trong trí nhớ của hắn có ghi chép rất rõ về thủ đoạn nuôi thợ khắc khế ước của các thế lực tà đạo: Khắc Khế Văn lên xương cốt của người chết oan là một công việc cực kỳ hao tổn tâm thần và dễ bị oán khí cắn trả gây đau đớn tột cùng. Để đám học đồ ở Tử Khế Đường có thể ngồi lỳ bên bàn đá khắc hàng chục tấm thẻ xương mỗi ngày và kiểm đếm hàng ngàn hạt Tro Linh mà không nảy sinh lòng tham hay tìm cách bỏ trốn, Đan Phòng của Nội Thành đã cố ý pha thêm ba phần Thực Hồn Thủy vào trong những bình Thanh Tâm Dược Dịch phát hàng tháng!
Thứ Thực Hồn Thủy này khi uống vào bụng sẽ trực tiếp làm tê liệt các dây thần kinh cảm giác và ăn mòn dần vùng ký ức trong thức hải của người uống. Tháng thứ nhất uống vào, học đồ sẽ thấy mình không còn sợ tiếng gào thét của oán hồn trong xương nữa, tay đao trở nên lì lợm hơn. Nửa năm sau, người uống bắt đầu mất đi cảm giác đau đớn trên da thịt, dù mũi dao có cắt vào tay chảy máu cũng không thấy rát. Và sau hai đến ba năm uống liên tục, toàn bộ ký ức về cha mẹ, quê hương, tên họ thật sự và cả ý niệm muốn phản kháng trong đầu người đó sẽ bị Thực Hồn Thủy ăn rỗng hoàn toàn! Kẻ đó sẽ biến thành một con rối sống chỉ biết cặm cụi cầm dao khắc xương từ sáng đến tối theo mệnh lệnh của Chấp sự, cho đến khi tủy xương khô cạn, hai bàn tay run rẩy trượt đao tự sát như tên học đồ số Bảy sáng nay — rồi bị quăng vào Lò Luyện Khôi đốt thành năm hạt Tro Linh mà đến lúc chết vẫn không nhớ nổi mình là ai!
— Bảo sao tám tên học đồ ngồi ở đại sảnh sáng nay, trừ tên công tử nhà họ Triệu là Triệu Khuê không bao giờ uống thuốc công phát ra, còn lại ánh mắt tên nào cũng đờ đẫn như người gỗ, thấy đồng môn bị lôi đi đốt xác ngay trước mặt mà ngay cả nhịp thở cũng không thay đổi.
Lục Tẫn cầm bốn chiếc bình sứ xanh lục bước tới bên lỗ thông khí ở góc phòng, đổ toàn bộ chỗ Thanh Tâm Dược Dịch có pha độc xuống khe rãnh nước bẩn bên dưới, chỉ giữ lại một bình duy nhất để mỗi sáng trước khi bước ra đại sảnh thì chấm một giọt bôi vào mặt trong cổ áo — vừa đủ tạo ra mùi hương bạc hà của thuốc để qua mặt cái mũi thính như chó săn của Độc Nhãn Mạc Cửu, vừa giữ lại phần cặn Thực Hồn Thủy trong bình làm vũ khí phòng thân khi cần thiết!
Nghỉ ngơi tại phòng đá đến đầu giờ Mùi buổi chiều, tiếng khánh sắt ngoài đại sảnh vang lên hai tiếng báo hiệu đến giờ kiểm kê kho ngầm.
Lục Tẫn đeo chiếc hộp gỗ đựng mười hai con dao của cha mình lên lưng, cầm chùm chìa khóa sắt và cuốn sổ bìa da đen bước ra khỏi buồng số Bảy, đi thẳng tới trước cánh cửa sắt lớn nằm ở bức tường phía bắc cuối đại sảnh Tử Khế Đường.
Đó là lối vào Huyết Khế Khố — khu hầm ngầm ba tầng được đục sâu vào nền đá hắc thiết bên dưới lòng đất Nội Thành!
Khi Lục Tẫn đưa tấm yêu bài đồng “Khế Thất” và chùm chìa khóa của Mạc Cửu ra, hai tên lính gác mặc giáp sắt của Tử Tịch Ty đứng canh trước cửa hầm lập tức kiểm tra dấu ấn rồi kéo mở cánh cửa sắt nặng nề sang một bên.
Két... Ầm!
Một luồng gió lạnh buốt mang theo mùi bụi tro khô khốc, mùi đồng xanh rỉ sét và mùi máu trầm hương lâu năm từ dưới lòng đất sâu thổi ngược lên mặt Lục Tẫn.
Dưới chân hắn là một cầu thang bằng đá hắc thạch rộng một trượng chạy xoắn ốc đi sâu xuống lòng đất, cứ cách mười bậc thang lại có một ngọn đèn dầu đốt mỡ cá voi gắn trên vách đá tỏa ra ánh sáng màu đỏ đục lờ mờ.
Lục Tẫn xách một chiếc đèn lồng đồng nhỏ trong tay trái, từng bước đi xuống Tầng Hầm Thứ Nhất.
Tầng Hầm Thứ Nhất nằm ở độ sâu năm trượng dưới mặt đất, có tên gọi trong sổ sách là Linh Khôi Ngoại Khố (Kho Chứa Tro Linh Và Phôi Khế).
Không gian của Tầng Hầm Thứ Nhất rộng khoảng hai mươi trượng vuông, được chia làm mười hai dãy kệ sắt cao chạm trần.
Trên sáu dãy kệ sắt bên phải chất đầy những bao tải da thú đựng xương ống chân yêu thú, phôi gỗ thiết mộc và gỗ thông thu gom từ bốn khu trong thành về để làm nguyên liệu khắc thẻ. Còn trên sáu dãy kệ sắt bên trái — khu vực được bảo vệ bởi một lớp cửa chấn song sắt thứ hai — là hơn năm mươi chiếc rương sắt đen cỡ vừa, bên ngoài mỗi chiếc rương đều dán niêm phong giấy vàng ghi rõ số lượng Tro Linh (Linh Khôi Châu) thu về hàng ngày từ Lò Thiêu Cốt trên đồi Táng Cốt Lĩnh, từ Lò Luyện Khôi sau viện và từ tiền nộp thuế hộ tịch của dân chúng Hắc Thạch Thành!
Vốn dĩ suốt ba năm qua, chìa khóa của sáu dãy kệ chứa Tro Linh này luôn nằm trong túi riêng của Đại Học Đồ Triệu Khuê (nhị công tử Triệu Gia). Sáng nay, vì Triệu Khuê muốn mượn tay Mạc Cửu giết Lục Tẫn bằng sọt Bách Oán Cốt Bài nhưng lại bị Lục Tẫn khắc xong toàn bộ một trăm tấm thẻ xương đạt chuẩn Thượng Đẳng chỉ trong hai canh giờ, Mạc Cửu đã nổi giận tát gãy hai chiếc răng của Triệu Khuê và tước đoạt chùm chìa khóa kho này giao thẳng cho Lục Tẫn ngay tại trận!
Sự thay đổi chủ nhân chiếc chìa khóa diễn ra quá đột ngột ngay trong buổi sáng khiến Triệu Khuê hoàn toàn không kịp xuống hầm dọn dẹp cái đuôi bẩn mà gã đã để lại từ tối hôm qua!
Lục Tẫn đặt chiếc đèn lồng đồng lên bàn kiểm kê, dùng chìa khóa mở lớp cửa chấn song sắt bên trái, rồi lần lượt mở nắp mười chiếc rương sắt đựng Tro Linh mới nhập kho trong tuần này ở kệ sắt số Một và kệ sắt số Hai.
Bên trong mỗi chiếc rương sắt là hàng ngàn hạt châu tròn màu xám bạc to bằng hạt đậu xanh đang nằm lấp lánh dưới ánh đèn — tổng cộng mười chiếc rương có đúng một vạn hạt Tro Linh (tương đương giá trị của một trăm viên linh thạch hạ phẩm).
Người bình thường nếu chỉ nhìn bằng mắt thường hoặc bốc thử một nắm trên bề mặt rương sẽ thấy hạt nào cũng tròn trịa, nặng tay và có mùi khói lò thiêu giống hệt nhau.
Nhưng Lục Tẫn là ai? Hắn là người đã tự tay cào từng hạt Tro Linh từ dưới rãnh tro nóng bỏng của đồi Táng Cốt Lĩnh suốt năm năm trời để đổi thuốc giữ mạng cho Lục Chi! Một hạt Tro Linh thật được kết tụ từ tủy xương người tu hành và yêu thú khi cầm vào lòng bàn tay phải có độ ấm nhẹ ẩn sâu trong lõi hạt; còn thứ hạt giả được nặn từ bột đá vôi trộn bùn nghĩa địa, bột chì nặng và vỏ tro than bên ngoài thì lõi bên trong hoàn toàn lạnh ngắt!
Bàn tay phải của Lục Tẫn thò sâu xuống lớp đáy của chín chiếc rương sắt đầu tiên, đảo nhẹ một lượt.
— Mỗi rương một ngàn hạt, lớp trên mặt bảy trăm hạt là Tro Linh thật, lớp dưới đáy ba trăm hạt là Khôi Giả trộn bột chì của xưởng rèn Triệu Gia. Chín rương cộng lại, chỉ riêng tuần này Triệu Khuê đã rút ruột của Tử Tịch Ty đúng hai ngàn bảy trăm hạt Tro Linh thật (trị giá hai mươi bảy viên linh thạch hạ phẩm) để tuồn ra chợ đen.
Lục Tẫn mặt không đổi sắc, đóng nắp chín chiếc rương có trộn hạt giả lại mà chưa vội ghi vào sổ báo cáo cho Mạc Cửu ngay — bởi vì nếu báo ngay bây giờ thì Mạc Cửu chỉ tịch thu số Tro Linh đó về túi lão, còn giữ lại chứng cứ rút ruột kho công này trong tay Lục Tẫn thì nó sẽ là một lưỡi đao kề thẳng vào cổ họng của Triệu Khuê bất cứ lúc nào hắn muốn!
Sau khi kiểm tra qua kệ số Một và kệ số Hai, bước chân của Lục Tẫn dừng lại trước góc trong cùng tối tăm nhất của Kệ Sắt Số Bốn — nơi xếp những chiếc hòm đựng tro phế liệu chuẩn bị đem đổ bỏ.
Khi vừa đứng cách góc kệ sắt số Bốn khoảng ba bước chân, dưới sự cảm ứng cực kỳ nhạy bén của vòng xoáy 《Tẫn Tức Pháp》 trong đan điền, Lục Tẫn bỗng nhiên nhận thấy ở phía sau bức vách đá ẩm ướt sau lưng kệ sắt số Bốn có một luồng Khí Tức Âm Sát Và Tàn Mệnh Lực Cổ Xưa đang rỉ ra cực kỳ kín đáo qua một khe gạch!
Hắn bước vòng ra sau kệ sắt số Bốn, đưa ngón tay trỏ trái có vết sẹo Khế Tuyến gõ nhẹ vào ba viên đá hắc thạch ở chân tường.
Viên đá thứ ba phát ra tiếng kêu bộp, bộp rỗng ruột! Trên mép viên đá vẫn còn in dấu vết mồ hôi tay dính bột phấn thơm cao cấp mà đám công tử thế gia Nội Thành như Triệu Khuê thường dùng!
Lục Tẫn dùng mũi con dao khắc số bảy (Phá Cốt Đao) lách nhẹ vào khe đá, gẩy chốt sắt ngầm bên trong rồi kéo viên đá hắc thạch dày nửa thước ra ngoài.
Bên trong hốc đá bí mật sau kệ số Bốn là một chiếc Hộp Gỗ Bọc Chì Dài Nửa Thước (loại hộp chì chuyên dùng để ngăn chặn linh khí và âm khí phát tán ra ngoài tránh bị viên Khế Đồng Châu của Mạc Cửu phát hiện) cùng một cuốn Sổ Giao Dịch Ngầm Bằng Lụa Đen!
Lục Tẫn mở cuốn sổ lụa đen ra xem trước. Trên cuốn sổ lụa đen ghi lại từng khoản giao dịch giữa Triệu Khuê và một địa điểm có tên là “Quỷ Khôi Phường — Hắc Thị Dưới Lòng Đất Khu Nam”: cứ mỗi đêm ngày Rằm và ba mươi hàng tháng, Triệu Khuê lại đem số Tro Linh rút ruột từ Tử Tịch Ty cùng với những vật phẩm đào trộm được từ dưới đáy Hố Vạn Cốt ra Quỷ Khôi Phường bán cho các thương nhân buôn lậu từ ngoài thành vào!
Tiếp đó, Lục Tẫn cạy mở nắp chiếc Hộp Gỗ Bọc Chì ra.
Ông —!
Ngay khi nắp hộp chì vừa hé mở một khe nhỏ, một luồng hàn khí lạnh thấu tận xương tủy nhưng lại chứa đựng một nguồn năng lượng mệnh lực tinh thuần và cổ xưa gấp trăm lần những hạt Tro Linh thông thường lập tức phả thẳng lên mặt Lục Tẫn!
Nằm trên lớp vải nhung đen bên trong chiếc hộp chì không phải là những hạt Tro Linh màu xám bạc to bằng hạt đậu xanh thường thấy, mà là ba viên châu tròn to bằng quả trứng chim bồ câu, bề mặt nhẵn bóng như ngọc đen nhưng ở sâu bên trong lõi lại có những đường vân màu đỏ sẫm như máu rồng hóa thạch đang chập chờn chuyển động:
Cổ Huyết Khôi (Huyết Tinh Linh Khôi Thượng Đẳng)!
Đúng như những gì mảnh Tàn Nguyện trong một trăm tấm Bách Oán Cốt Bài sáng nay đã gào thét trong đầu hắn: Ở bên dưới tầng bùn thứ ba sâu nhất của Hố Vạn Cốt trên đồi Táng Cốt Lĩnh thực sự có một ngôi mộ cổ hoặc một chiến trường cổ đại bị chôn vùi! Những viên Cổ Huyết Khôi này chính là tinh hoa cốt tủy của những cường giả cảnh giới Khai Mạch đỉnh phong hoặc thậm chí là Trúc Lô cảnh đã ngã xuống từ hàng trăm năm trước, trải qua mấy thế kỷ bị địa hỏa và âm khí dưới đáy Hố Vạn Cốt nung nấu mà kết tinh thành!
Chỉ riêng một viên Cổ Huyết Khôi to bằng trứng chim câu này, nếu đem ra chợ đen bán cho các tu sĩ tu luyện công pháp âm sát hoặc dùng để luyện đan, giá trị của nó đã ngang ngửa với ba mươi viên linh thạch hạ phẩm (tức là bằng ba ngàn hạt Tro Linh thông thường cộng lại)!
Hơn nữa, đối với người tu luyện môn công pháp cấm kỵ 《Tẫn Tức Pháp》 như Lục Tẫn, năng lượng Tàn Mệnh Lực cô đọng bên trong ba viên Cổ Huyết Khôi này không còn vương chút tạp niệm điên loạn nào vì thời gian đã xóa nhòa ý thức của chủ cũ — chỉ cần đêm nay hắn nuốt và luyện hóa ba viên Cổ Huyết Khôi này cùng với một trăm luồng Tàn Mệnh Lực thu được hồi sáng, hắn hoàn toàn có thể đả thông một mạch từ đường kinh mạch thứ mười chín lên thẳng tới hai mươi tư đường kinh mạch của cảnh giới Dẫn Tức viên mãn!
— Triệu Khuê đêm qua mới nhận được ba viên Cổ Huyết Khôi này từ đội đào trộm dưới đáy Hố Vạn Cốt gửi vào, chưa kịp mang ra Quỷ Khôi Phường tiêu thụ nên tạm giấu vào hốc đá trong kho của Tử Tịch Ty, định bụng sáng nay hại chết ta xong thì tối lấy đi... Không ngờ lại thành quà nhập môn tặng không cho ta.
Lục Tẫn không khách sáo lấy cả ba viên Cổ Huyết Khôi từ trong hộp chì ra, gói vào tấm vải cách khí cất thẳng vào túi áo sát dưới đạo Ẩn Danh Phù nơi xương ức của mình; sau đó hắn nhặt ba viên đá cuội có trọng lượng tương đương dưới chân tường bỏ vào lại trong chiếc hộp chì, đóng nắp hộp và đậy viên đá hắc thạch về đúng vị trí cũ không sai một sợi tóc, rồi mới cầm cuốn sổ kiểm kê đi tiếp xuống cầu thang dẫn xuống Tầng Hầm Thứ Hai!
Cầu thang đá xoắn ốc nối từ Tầng Hầm Thứ Nhất xuống Tầng Hầm Thứ Hai sâu thêm năm trượng nữa vào lòng đất lạnh lẽo.
Nếu Tầng Hầm Thứ Nhất là kho chứa vật liệu và Tro Linh, thì Tầng Hầm Thứ Hai (Sinh Khế Khố) lại là nơi lưu trữ toàn bộ hơn năm vạn tấm thẻ hộ tịch gốc và các bản Khế Ước Vay Nợ Linh Thạch, Khế Ước Bán Thân của người dân bốn khu Đông, Tây, Nam, Bắc trong Hắc Thạch Thành.
Không gian của Tầng Hầm Thứ Hai được xây dựng kiên cố như một nhà ngục đá dưới đáy sông: tám bức tường đá xung quanh đều được đục thành hàng ngàn ô ngăn kéo bằng sắt đen có đánh số thứ tự theo từng con phố, từng ngõ nhỏ.
Lục Tẫn vừa giả vờ đi dọc theo các dãy kệ sắt của Tầng Hầm Thứ Hai để đối chiếu số lượng thẻ hộ tịch mới bổ sung trong tháng Chạp trên sổ công vụ, vừa dùng dư quang khóe mắt quan sát khu vực cuối cùng của Tầng Hầm Thứ Hai — nơi có chín bậc thang đá dốc xuống dẫn tới cánh cửa của Tầng Hầm Thứ Ba (Tử Khế Cấm Khố)!
Ở cuối chín bậc thang đá ấy, chặn ngang hoàn toàn lối đi xuống Tầng Hầm Thứ Ba là một cánh cổng bằng những thanh Sắt Huyền Thiết Đen Kịt to bằng bắp tay người lớn đan chéo nhau dày đặc: Huyền Thiết Tỏa Môn!
Trên ổ khóa trung tâm của cánh cổng sắt Huyền Thiết Tỏa Môn có hai khe cắm chìa khóa nằm song song: một khe hình con mắt dùng cho chìa khóa tổng của Chấp sự Độc Nhãn Mạc Cửu, và một khe hình chữ nhật có khắc chìm hai chữ cổ “Tẩy Khế” (Thẻ Mở Kho Cuối Năm)!
Nhìn xuyên qua những chấn song sắt đen lạnh buốt của Huyền Thiết Tỏa Môn vào bên trong không gian của Tầng Hầm Thứ Ba (chỉ cách vị trí Lục Tẫn đang đứng kiểm sổ ở kệ sắt cuối Tầng Hai đúng ba trượng):
Bên trong Tầng Hầm Thứ Ba thấp hơn mặt sàn Tầng Hai khoảng ba thước, bốn bức tường đá hắc thiết bên trong đều được phủ kín bởi những lá bùa niêm phong màu đỏ máu của Huyết Đăng Tông. Trên bốn bức tường ấy chỉ có khoảng hơn ba trăm chiếc ngăn kéo đóng bằng Gỗ Huyết Mộc (gỗ cây hòe tưới máu người) — nơi cất giữ riêng biệt những bản Tử Khế (Khế Ước Thế Mạng Bằng Máu Tim) và Ẩn Mạch Khế có giá trị cao nhất của toàn bộ Hắc Thạch Thành!
Và ở ngay phía sau cánh cổng sắt Huyền Thiết Tỏa Môn, bên cạnh một cái chậu than đồng đốt dầu mỡ xác đang cháy bập bùng ánh lửa màu đỏ tím, có một lão già cao lớn nhưng lưng đã còng rạp xuống đang ngồi xếp bằng trên một chiếc ghế đá liền nền!
Lão già đó khoảng gần bảy mươi tuổi, mặc bộ áo giáp da đen đã mục nát của hình bộ Huyết Đăng Tông từ mấy chục năm trước, nửa khuôn mặt bên phải bị một nhát đao chém vắt qua làm biến dạng dữ tợn. Hai ống chân của lão từ đầu gối trở xuống đã bị chặt cụt từ thời trẻ, thay vào đó là hai chiếc chân giả bằng sắt nhọn cắm ngập vào rãnh đá dưới nền hầm; và quấn quanh thắt lưng cùng hai cổ tay to như cổ tay gấu của lão là một sợi Dây Xích Sắt Đen Dài Ba Trượng Có Gắn Hai Quả Chùy Gai Nặng Trịch nối liền với cơ quan khóa cổng của Huyền Thiết Tỏa Môn!
Mỗi khi lão già cụt chân ấy hít vào thở ra một hơi khò khè trong bóng tối, một luồng linh lực hung bạo, tanh nồng mùi máu chiến trường của cảnh giới Khai Mạch cảnh — Tầng thứ hai (Trung kỳ) lại tỏa ra từ mười hai đường mệnh mạch trên người lão, làm ngọn lửa trong chậu đồng chao đảo!
Đó chính là kẻ giữ cửa Tầng Hầm Thứ Ba của Tử Tịch Ty Hắc Thạch Thành suốt hai mươi năm qua: Thiết Tỏa Lão Hàn (Hàn Thiết Sơn — Khai Mạch trung kỳ)!
Một tên đao phủ khát máu từng là đội trưởng hình đường trên Huyết Đăng Sơn, sau khi bị cụt hai chân trong cuộc chiến biên giới đã được điều xuống ngồi chết dí dưới đáy hầm tối này làm con chó ngao giữ kho Tử Khế. Chỉ cần có bất kỳ kẻ nào dám cạy khóa Huyền Thiết Tỏa Môn mà không có đủ hai chiếc chìa khóa hợp lệ, Thiết Tỏa Lão Hàn sẽ lập tức giật chốt cơ quan làm sập đá lấp kín cầu thang và vung hai quả chùy xích sắt nghiền nát kẻ xâm nhập trong phạm vi năm trượng thành thịt băm!
Lục Tẫn đứng bên kệ sắt cuối Tầng Hầm Thứ Hai, hoàn toàn thu liễm mọi tia sát ý và hơi thở dưới đạo Ẩn Danh Phù để không đánh động linh giác của một tu sĩ Khai Mạch trung kỳ như Thiết Tỏa Lão Hàn.
Trong lúc tay phải của hắn vẫn đều đặn lật từng trang sổ hộ tịch khu Bắc phát ra tiếng giấy sột soạt tự nhiên, ngón tay trỏ bàn tay trái đang giấu trong ống tay áo của Lục Tẫn khẽ chạm nhẹ vào vết sẹo cũ trên đầu ngón tay giữa — nơi chảy dòng máu mang mệnh cách Khuyết Danh có cùng huyết thống máu mủ với người cha đã khuất Lục Bình và đứa em gái ruột Lục Chi.
Hắn âm thầm vận chuyển một tia cảm ứng Tàn Nguyện cực kỳ mỏng manh qua chiếc hộp gỗ đựng mười hai con dao của cha mình đang đeo sát sau lưng.
Một nhịp thở. Hai nhịp thở.
Ngay khi tia cảm ứng huyết mạch từ đầu ngón tay của Lục Tẫn vừa chạm vào cán gỗ thiết lê của mười hai con dao khắc đã thấm mồ hôi tay suốt hai mươi năm của Lục Bình...
Thình thịch.
Ở phía bên kia chấn song sắt của Tầng Hầm Thứ Ba, vượt qua bóng lưng còng quấn xích sắt của Thiết Tỏa Lão Hàn, tại bức tường đá hướng Nam có gắn tấm biển đồng khắc bốn chữ “Canh Tự Khu — Bắc Thành”...
Ở hàng kệ thứ ba tính từ dưới nền đá lên, bên trong chiếc Ngăn Kéo Bằng Gỗ Huyết Mộc Số Bảy (Canh Thất Các) có dán một lá bùa niêm phong màu vàng sẫm đã ố màu qua năm mùa đông...
Một luồng rung động nhân quả cực kỳ nhỏ bé, ấm áp mà đau thương đến thắt ruột — giống hệt như tiếng trái tim của người cha phàm nhân năm xưa lúc cầm con dao nung đỏ quỳ trước bếp lửa ở ngõ Đá Đen số chín tự rạch ngực nhỏ máu thế mạng cho con gái — bỗng nhiên khẽ đập đáp lại một nhịp xuyên qua khoảng cách ba trượng, truyền thẳng vào lồng ngực của Lục Tẫn!
"...Bình an... Chi Nhi... Tẫn Nhi..."
Đó là tàn dư ý niệm bảo vệ con cái cuối cùng còn đọng lại trong giọt Tâm Đầu Huyết mà cha hắn — Lục Bình — đã ấn lên mặt bản gốc tờ Tử Khế cách đây năm năm!
Trái tim trong lồng ngực Lục Tẫn như bị một bàn tay vô hình siết chặt lại, nhưng khuôn mặt cúi thấp dưới ánh đèn lồng của thiếu niên mười bảy tuổi vẫn tĩnh lặng như một pho tượng đá đen không chút biến sắc.
Tìm thấy rồi! Không sai một ly: Tầng Hầm Thứ Ba — Bức tường hướng Nam — Khu chữ Canh — Ngăn kéo gỗ huyết mộc số Bảy (Canh Thất Các)! Bản gốc tờ Tử Khế quyết định sinh tử của Lục Chi đang nằm ngay trong ngăn kéo số Bảy ấy, cách vị trí mũi giày hắn đang đứng lúc này chỉ đúng chín bậc thang đá và một lớp chấn song sắt Huyền Thiết!
Lục Tẫn vừa mới ghi nhớ trọn vẹn tọa độ góc khuất, vị trí ổ khóa của ngăn kéo Canh Thất Các và tầm quăng xích sắt của Thiết Tỏa Lão Hàn vào sâu trong não hải, đang chuẩn bị khép sổ lại để lui lên Tầng Hầm Thứ Nhất...
Thì đúng vào giây phút ấy!
Cộp... Cộp... Cộp...
Từ phía trên cầu thang đá xoắn ốc nối giữa Tầng Hầm Thứ Nhất và Tầng Hầm Thứ Hai, tiếng bước chân của hai người đi giày ống da pha lẫn tiếng nói chuyện trầm thấp đột ngột vang vọng xuống!
Lục Tẫn lập tức lùi nhẹ hai bước vào khoảng tối phía sau dãy kệ sắt số Mười Hai ở góc Tầng Hai (nơi bị các hòm thẻ đồng che khuất tầm nhìn từ cầu thang nhưng lại nghe rõ mồn một mọi âm thanh trước cổng Tầng Ba), tay cầm bút lông tiếp tục cúi đầu ghi chép như một tên học đồ đang mải mê làm việc.
Từ trên cầu thang đá bước xuống sàn Tầng Hầm Thứ Hai là hai người đàn ông mặc trang phục gấm vóc sang trọng thêu hình Đầu Sói Xanh của Triệu Gia:
Người đi phía sau nửa bên má trái vẫn còn sưng vù và phải ngậm một miếng sâm ngọc trong miệng vì vừa bị Mạc Cửu tát gãy hai cái răng hồi sáng — chính là Đại Học Đồ Triệu Khuê (Dẫn Tức trung kỳ)! Còn người đàn ông trung niên đi phía trước khoảng gần bốn mươi tuổi, dáng người vạm vỡ, khuôn mặt vuông chữ điền có bộ râu quai nón cắt tỉa gọn gàng, bên hông đeo một thanh Lang Nha Đoản Đao vỏ bạc, trên người tỏa ra khí tức hùng hậu của cảnh giới Khai Mạch cảnh — Tầng thứ nhất (Sơ kỳ) — đó là Triệu Hoằng, chú ruột thứ ba của Triệu Khuê kiêm Tổng quản phụ trách việc làm ăn giữa Triệu Gia và Tử Tịch Ty!
Khi hai chú cháu Triệu Hoằng và Triệu Khuê bước xuống hết chín bậc thang cuối để dừng lại trước cánh cổng sắt Huyền Thiết Tỏa Môn của Tầng Hầm Thứ Ba, lão già cụt chân Thiết Tỏa Lão Hàn (Khai Mạch trung kỳ) đang ngồi bên chậu lửa phía sau chấn song sắt khẽ ngẩng cái đầu mặt sẹo lên, sợi xích sắt trên tay lão kêu loảng xoảng nặng nề:
— Ta tưởng là ai xuống, hóa ra là Tam gia của Triệu Gia và thằng cháu Triệu Khuê. Hôm nay chưa tới ngày mở kho cuối năm, hai chú cháu ngươi xuống Tầng Hầm Thứ Ba của lão già này làm gì?
Triệu Hoằng không dám lên mặt kiêu ngạo trước mặt một lão già có tu vi Khai Mạch trung kỳ lại từng là đao phủ trên tông môn như Thiết Tỏa Lão Hàn. Gã vội vàng nở nụ cười lấy lòng, rút từ trong tay áo ra một bình rượu Huyết Sâm Tửu thượng hạng lâu năm cùng một túi gấm nhỏ đựng năm viên linh thạch hạ phẩm, luồn qua khe chấn song sắt nhét vào tay Thiết Tỏa Lão Hàn, đồng thời giơ ra một tấm Phù Trát Bằng Giấy Đỏ Có Đóng Ấn Của Độc Nhãn Mạc Cửu:
— Hàn Lão vất vả canh giữ dưới hầm lạnh, chút rượu thuốc này của Triệu Gia xin biếu Hàn Lão làm ấm người ạ! Chẳng là vừa nãy gia huynh của ta (Gia chủ Triệu Gia) vừa mới đích thân sang bái kiến vị Tân Chấp Sự Mạc Lão mới nhậm chức, bàn bạc xong việc nộp cống phẩm cuối năm của Hắc Thạch Thành lên Huyết Đăng Sơn. Mạc Lão vừa ký tấm phù trát này sai ta và cháu Khuê xuống báo trước với Hàn Lão một tiếng để ngài chuẩn bị mở khóa phong ấn trước thời hạn!
Đứng khuất sau kệ sắt số Mười Hai ở góc Tầng Hai chỉ cách đó chưa đầy bốn trượng, khi nghe Triệu Hoằng nhắc đến bốn chữ "mở khóa phong ấn trước thời hạn", ngòi bút lông trong tay Lục Tẫn dừng hẳn lại trên mặt giấy!
Ở trước cửa cổng sắt, Thiết Tỏa Lão Hàn mở nút bình rượu ngửi một hơi rồi cất túi linh thạch vào ngực áo, cầm tấm phù trát của Mạc Cửu lên soi dưới ánh lửa chậu đồng, giọng khàn đặc hỏi lại:
— Mở khóa Tầng Hầm Thứ Ba trước thời hạn? Theo lệ cũ hàng năm của tên Chu Hoành, chẳng phải đợi đến ngày Lập Xuân tháng Giêng năm sau mới mở kho thu gom các tờ Tử Khế và Ẩn Mạch Khế đáo hạn để chuyển lên núi sao? Sao lão già Độc Nhãn Mạc Cửu vừa mới xuống nhậm chức đã đòi mở kho sớm hơn tận hơn một tháng thế này?
Đứng bên cạnh chú mình, gã nhị công tử Triệu Khuê — kẻ vừa bị mất chức quản lý kho Tro Linh ở Tầng Một vào tay Lục Tẫn sáng nay — liền nhếch bên mép không bị sưng lên cười gằn một tiếng, hạ giọng nói với vẻ đắc ý vì vừa giúp Triệu Gia giành lại được một việc béo bở hơn từ tay Mạc Cửu:
— Hàn Lão ở dưới hầm suốt ngày nên chưa nghe tin trên núi rồi! Bốn hôm trước ở mỏ Hắc Phong, đám kiếm tu của Vạn Khế Thương Minh đánh lén làm nổ tung mẻ Huyết Tâm Đan cuối năm của Chu Hoành và Lữ Hạc, khiến vị Trưởng lão trên Đan Viện của Huyết Đăng Tông là Huyết Chúc Chân Nhân bị thiếu hụt mất ba thành dược lực tinh huyết cần dùng cho đợt bế quan cuối tháng Chạp này!
Giọng nói của Triệu Khuê vang lên rõ mồn một từng chữ trong không gian tĩnh mịch của tầng hầm đá:
— Sáng nay lúc Chấp Pháp Chưởng Sự Ôn Tịch bay về núi, đã để lại mật lệnh cho Mạc Chấp sự và Tôn Đan Sư bên Đan Phòng: Không thể chờ đến tiết Lập Xuân tháng Giêng năm sau mới thu hoạch các tờ khế ước Ẩn Mạch của Hắc Thạch Thành được nữa! Qua tra xét sổ cái, trong Khu Chữ Canh (Bắc Thành) ở Tầng Hầm Thứ Ba của ngài hiện đang có bảy tờ Tử Khế và Ẩn Mạch Khế cấp cao được lập từ năm năm trước sẽ đáo hạn vào đầu xuân tới!
Ngón tay của Triệu Khuê chỉ thẳng qua chấn song sắt vào dãy kệ gỗ huyết mộc hướng Nam bên trong Tầng Hầm Thứ Ba — đúng nơi có chiếc Ngăn Kéo Số Bảy (Canh Thất Các) chứa tờ Tử Khế viết bằng máu tim của Lục Bình và mạng sống của Lục Chi!
— Mạc Chấp sự đã quyết định: Sẽ gộp việc thu hoạch bảy tờ khế ước đó vào chung với Đêm Tẩy Khế Cuối Năm (Lễ Đốt Phế Khế Và Kiểm Kho Tổng) diễn ra vào đúng Giờ Hợi Đêm Hai Mươi Ba Tháng Chạp tới đây — tức là chỉ còn đúng bảy ngày nữa!
Triệu Hoằng đứng bên cạnh cũng gật đầu nói tiếp với Thiết Tỏa Lão Hàn:
— Đúng giờ Hợi đêm hai mươi ba tháng Chạp tới đây, Hàn Lão hãy dùng chìa khóa phụ của ngài phối hợp với chìa khóa tổng của Mạc Chấp sự mở cánh cổng Huyền Thiết Tỏa Môn này ra trong vòng một canh giờ! Lúc đó, một mặt Tử Tịch Ty sẽ cho người vào thu gom những tấm thẻ khế ước đã hết hạn đem lên Lò Luyện Khôi đốt bỏ; mặt khác, đích thân ta và cháu Triệu Khuê sẽ cầm tấm Thẻ Bài Tẩy Khế bước vào Khu Chữ Canh, mở khóa rút toàn bộ bảy tờ Tử Khế và Ẩn Mạch Khế của khu phố Bắc ra giao cho đội kỵ binh của Triệu Gia đi lùng bắt bảy con mồi đó ngay trong đêm hai mươi ba, đưa thẳng vào Đan Phòng cho Tôn Đan Sư rút máu luyện đan gửi gấp lên Huyết Đăng Sơn lập công đầu cho Mạc Chấp sự!
Thiết Tỏa Lão Hàn nghe xong liền gật gù cười khà khà, vỗ tay lên quả chùy gai bên cạnh:
— Thì ra là lão già Mạc Cửu muốn rút ngắn thời hạn bốn mươi ngày để lấy máu bảy đứa có Ẩn Mạch ở khu Bắc đem lên núi nịnh bợ Huyết Chúc Chân Nhân! Còn Triệu Gia các ngươi thì vừa mất cái ghế quản lý kho Tro Linh ở Tầng Một vào tay thằng tiểu tử mới đến sáng nay, nên trưa nay phải vội vàng chi tiền cho Mạc Cửu để xin nhận chân đi bắt người rút khế ở Tầng Ba vào đêm hai mươi ba tháng Chạp nhằm gỡ gạc lại thể diện chứ gì? Được! Đã có ấn của Mạc Cửu, đúng giờ Hợi đêm hai mươi ba tháng Chạp, lão già này sẽ mở sẵn cổng sắt Tầng Ba và tháo khóa trận pháp ở Khu Chữ Canh chờ chú cháu các ngươi xuống lấy thẻ!
Bàn giao xong công văn với Thiết Tỏa Lão Hàn, Triệu Hoằng vội vàng cáo từ đi lên cầu thang trước để về bẩm báo với Gia chủ Triệu Gia.
Còn Triệu Khuê khi đi ngang qua đầu cầu thang Tầng Hầm Thứ Hai thì chợt nhìn thấy bóng dáng của Lục Tẫn vừa mới cầm cuốn sổ kiểm kê từ phía sau kệ sắt số Mười Hai bước ra.
Nhìn thấy tên tiểu tử khu Bắc đã khiến mình bị Mạc Cửu tát gãy hai chiếc răng trước mặt bao nhiêu người hồi sáng đang đứng cách mình năm bước chân dưới ánh đèn lồng mờ tối, đôi mắt dài hẹp của Triệu Khuê lập tức co rút lại, sát khí lạnh lẽo không hề che giấu bắn thẳng về phía Lục Tẫn!
Triệu Khuê dừng bước ở bậc thang đầu tiên, nhìn chằm chằm vào chùm chìa khóa kho Tầng Một đang treo bên hông Lục Tẫn (nơi Triệu Khuê vẫn đang đinh ninh rằng ba viên Cổ Huyết Khôi quý giá của mình vẫn còn đang giấu trong hốc đá sau kệ số Bốn mà chưa kịp lấy ra), giọng nói nhè nhẹ vì sưng miệng nhưng tràn ngập sự tàn độc:
— Lục Tẫn, cầm chùm chìa khóa vốn thuộc về bản công tử đi kiểm kho có thấy vừa tay không? Cứ tận hưởng mấy ngày làm Tiểu Quản Sự ở cái Tử Tịch Ty này cho kỹ vào nhé. Ở trong Nội Thành này, có những thứ đồ không phải của mình mà tay chân dám chạm vào... thì thường không sống được đến ngày lĩnh lương tháng đầu tiên đâu!
Nói xong, Triệu Khuê hừ lạnh một tiếng, phất tay áo gấm thêu đầu sói xanh bước nhanh lên cầu thang Tầng Hầm Thứ Nhất để tìm cơ hội lẻn vào kệ số Bốn lấy lại chiếc hộp chì của mình.
Còn Lục Tẫn vẫn đứng nguyên dưới chân cầu thang Tầng Hầm Thứ Hai, cúi đầu nhìn trang sổ hộ tịch trên tay.
Dưới bóng tối của vòm hầm đá ngầm, đôi mắt của thiếu niên mười bảy tuổi sâu thẳm và lạnh băng đến cực điểm!
Không còn bốn mươi tư ngày đến tiết Lập Xuân nữa!
Vì cái chết của Chu Hoành và Lữ Hạc ở mỏ Hắc Phong làm thiếu hụt dược lực trên núi, lại thêm việc Tân Chấp Sự Độc Nhãn Mạc Cửu muốn vội vàng lập công đầu lấy lòng thượng cấp và Triệu Gia muốn nhảy vào chia phần... thời khắc tử thần giáng xuống đầu Lục Chi đã bị chúng thẳng tay gạch bỏ hơn một tháng — kéo sập xuống ngay vào Giờ Hợi Đêm Hai Mươi Ba Tháng Chạp!
Hôm nay đã là chiều ngày mười sáu tháng Chạp. Từ giờ phút này cho đến giờ Hợi đêm hai mươi ba tháng Chạp... chỉ còn đúng bảy ngày bảy đêm!
Nếu vào giờ Hợi đêm hai mươi ba tới đây, khi cánh cổng sắt Huyền Thiết Tỏa Môn của Tầng Hầm Thứ Ba mở ra, mà chú cháu Triệu Hoằng và Triệu Khuê kịp rút lấy tờ Tử Khế trong Ngăn Kéo Số Bảy (Canh Thất Các) ra để kích hoạt huyết ấn truy tìm và dẫn kỵ binh đi lùng sục khắp thành, thì dù Lục Chi hiện đang trốn ở tiệm khắc bia đá của lão mù Tạ Bất Ngôn ở phố Nam cũng sẽ bị dấu ấn trên tờ Tử Khế gốc chỉ điểm vị trí và bị bắt đưa vào Đan Phòng rút máu ngay trong đêm!
Thế nhưng, trong cái tuyệt cảnh chỉ còn vỏn vẹn bảy ngày ấy, cuộc đối thoại vừa rồi giữa chú cháu Triệu Gia và Thiết Tỏa Lão Hàn lại đồng thời tự tay mở ra cho Lục Tẫn một cơ hội duy nhất mà vốn dĩ hắn không cách nào chạm tới được:
Bình thường, cánh cổng Huyền Thiết Tỏa Môn của Tầng Hầm Thứ Ba và dãy ngăn kéo ở Khu Chữ Canh đều bị khóa chết bằng hai tầng ổ khóa cơ quan nối liền với trận pháp báo động của toàn bộ Tử Tịch Ty — dù Lục Tẫn có đánh ngất được Thiết Tỏa Lão Hàn (Khai Mạch trung kỳ) thì không có chìa khóa tổng của Mạc Cửu (Khai Mạch viên mãn), hắn cũng không thể nào mở được ngăn kéo số Bảy mà không làm rung chuông báo động khắp Nội Thành!
Nhưng vào đúng giờ Hợi đêm hai mươi ba tháng Chạp (Đêm Tẩy Khế) tới đây: Chính tay Mạc Cửu và Thiết Tỏa Lão Hàn sẽ mở toang cả cánh cổng Huyền Thiết Tỏa Môn lẫn khóa trận pháp của Khu Chữ Canh trong vòng một canh giờ để vừa cho học đồ của Tử Tịch Ty vào thu gom phế khế đem đốt, vừa chờ người của Triệu Gia xuống lấy bảy tờ khế ước khu Bắc!
Nói cách khác: Trong vòng bảy ngày bảy đêm tới đây, Lục Tẫn phải làm xong hai việc: Thứ nhất: Tận dụng ba viên Cổ Huyết Khôi vừa lấy được từ hốc đá của Triệu Khuê và nguồn tài nguyên dưới đáy Hố Vạn Cốt để đẩy tu vi của bản thân từ Dẫn Tức hậu kỳ bước thẳng qua ngưỡng Dẫn Tức viên mãn, thậm chí đột phá lên đại cảnh giới thứ hai (Khai Mạch cảnh), đồng thời chặt đứt cái vòi bạch tuộc của Triệu Gia trước đêm hai mươi ba để chính hắn là người duy nhất cầm tấm Thẻ Bài Tẩy Khế bước vào Tầng Hầm Thứ Ba! Thứ hai: Chế tạo ra một tấm Tử Khế Giả Hoàn Mỹ Có Chứa Độc Sát để đánh tráo vào Ngăn Kéo Số Bảy ngay trong đêm Tẩy Khế, vừa lấy lại bản gốc tờ Tử Khế của cha mình đem đốt thành tro, vừa tặng cho cả Đan Phòng lẫn Độc Nhãn Mạc Cửu một cái bẫy nổ tung lò luyện thuốc!
Vừa lúc Lục Tẫn bước lên lại cầu thang của Tầng Hầm Thứ Nhất để chuẩn bị ra khỏi hầm ngầm, hắn nghe thấy ở góc trong cùng của Kệ Sắt Số Bốn vang lên một tiếng đập tay rầm cực kỳ tức giận nhưng phải cố nén nhỏ xuống của Triệu Khuê:
— Mất rồi?! Ba viên Cổ Huyết Khôi trong hộp chì của bản công tử bị đổi thành ba cục đá cuội từ lúc nào thế này?!!
Ở góc kệ số Bốn, Triệu Khuê cầm ba viên đá cuội trong chiếc hộp chì mà mặt mũi vặn vẹo trắng bệch như gặp ma! Từ tối hôm qua lúc Triệu Khuê giấu chiếc hộp chì vào hốc đá này cho đến trưa nay, ngoài Triệu Khuê ra thì người duy nhất cầm chìa khóa bước xuống Tầng Hầm Thứ Nhất này kiểm kê suốt một canh giờ qua chỉ có một mình Lục Tẫn!
Thế nhưng, Triệu Khuê có dám cầm chiếc hộp chì chạy lên đại sảnh báo với Tân Chấp Sự Độc Nhãn Mạc Cửu rằng Lục Tẫn đã ăn trộm ba viên Cổ Huyết Khôi của mình không? Tuyệt đối không dám! Bởi vì ba viên Cổ Huyết Khôi đó là đồ mà Triệu Gia lén lút đào trộm dưới tầng bùn thứ ba của Hố Vạn Cốt và giết người diệt khẩu mà có, lại còn giấu lậu trong kho công của Tử Tịch Ty không khai báo! Nếu Triệu Khuê dám mở miệng báo với Mạc Cửu về sự tồn tại của ba viên Cổ Huyết Khôi đó, thì người đầu tiên bị Mạc Cửu khép vào tội "Đào trộm mộ cổ cấm địa, biển thủ bảo vật của tông môn" và bị tịch thu toàn bộ gia sản chính là Triệu Khuê và Triệu Gia!
Một vố ăn trộm ngay giữa ban ngày nhưng lại đánh trúng tử huyệt khiến kẻ mất cắp phải cắn răng ngậm bồ hòn làm ngọt, không dám kêu lên dù chỉ nửa tiếng!
Khi Triệu Khuê hai mắt đỏ ngầu như muốn phun ra lửa bước ra khỏi Kệ Sắt Số Bốn, thì ở cửa hầm phía ngoài, Lục Tẫn đã bình thản giao sổ kiểm kê cho lính gác khóa cửa hầm lại, trên mặt thậm chí còn khẽ gật đầu chào vị nhị công tử Triệu Gia một cái đúng lễ số của cấp dưới rồi ung dung bước về buồng đá số Bảy của mình!
Canh hai đêm mười sáu tháng Chạp.
Đêm đầu tiên Lục Tẫn ở lại bên trong khu hậu viện của Tử Tịch Ty Nội Thành (bởi hôm trước khi rời khu Bắc, hắn đã dặn trước với lão mù Tạ Bất Ngôn và Lục Chi rằng ba ngày một lần hắn mới ra phố Nam gặp hai người để tránh bị tai mắt của Nội Thành lần theo dấu vết).
Trong gian buồng đá số Bảy khóa kín cửa gỗ và gài thanh sắt ngang từ bên trong, Lục Tẫn ngồi xếp bằng trên chiếc giường đá lạnh, thanh Hàn Thiết Phá Khí Chủy Thủ đặt ngang trên đầu gối.
Hồi sáng ở đại sảnh Tử Khế Đường, trong suốt hai canh giờ dùng Song Đao Đồng Chấp và năng lực Tàn Nguyện để tháo gỡ nút thắt oán hận cho một trăm tấm Bách Oán Cốt Bài, mỗi một tấm thẻ xương được hắn giải khai đều tự nguyện trả lại cho hắn một tia Tàn Mệnh Lực và Nghiệp Nguyên tinh thuần của những võ giả và tán tu chết oan dưới đáy Hố Vạn Cốt.
Giờ phút này, trong gian phòng đá đóng kín giữa đêm đen, Lục Tẫn không chỉ mở hé phong ấn của đạo Ẩn Danh Phù nơi xương ức để giải phóng một trăm luồng Tàn Mệnh Lực ấy ra, mà bàn tay trái của hắn còn lấy từ trong ngực áo ra viên Cổ Huyết Khôi đầu tiên (trong số ba viên vừa lấy từ hốc đá của Triệu Khuê hồi chiều) nắm chặt vào giữa lòng bàn tay!
Rắc — Ông!!
Năm ngón tay trái của Lục Tẫn vận lực bóp vỡ lớp vỏ ngọc đen bên ngoài viên Cổ Huyết Khôi to bằng trứng chim câu, đồng thời vận chuyển toàn lực khẩu quyết của 《Tẫn Tức Pháp》!
Một trăm luồng Tàn Mệnh Lực của một trăm tấm thẻ xương kết hợp với dòng tinh hoa mệnh lực cổ xưa đặc quánh như tủy rồng màu đỏ bạc từ bên trong viên Cổ Huyết Khôi lập tức như một cơn lũ lớn phá đập, gào thét tràn thẳng qua huyệt Lao Cung vào trong vòng xoáy khí tức màu xám tro của cảnh giới Dẫn Tức cảnh — Tầng thứ ba (Hậu kỳ) trong đan điền Lục Tẫn!
Nếu là một hạt Tro Linh thông thường, năng lượng bên trong chỉ như một đốm lửa nhỏ đủ sưởi ấm kinh mạch trong vài khắc; Nhưng một viên Cổ Huyết Khôi được kết tụ qua hàng trăm năm dưới tầng sâu nhất của Hố Vạn Cốt này lại chứa đựng nguồn bản nguyên tương đương với cả một ngàn hạt Tro Linh cộng lại!
Mười tám đường kinh mạch vốn đã thông suốt ở cảnh giới Dẫn Tức hậu kỳ trong cơ thể Lục Tẫn dưới sự cọ rửa và bồi đắp của dòng thác năng lượng từ viên Cổ Huyết Khôi nhanh chóng mở rộng gấp rưỡi, thành mạch trở nên dẻo dai như gân sắt.
Tiếp đó, luồng khí tức màu xám bạc sắc lạnh gom tụ lại thành một mũi dùi nhọn, đâm thẳng vào đường kinh mạch thứ mười chín nằm dọc theo sống lưng!
Rắc... Ông!
Một cơn đau buốt như có lưỡi dao cạo dọc theo xương sống lướt qua, nhưng với định lực của một kẻ từng tự tay cầm dao khắc phù lên chính xương ngực của mình như Lục Tẫn, ngay cả lông mày của hắn cũng không hề nhíu lại lấy một phần mười khắc.
Đường kinh mạch thứ mười chín — thông suốt! Đường kinh mạch thứ hai mươi — thông suốt! Đường kinh mạch thứ hai mươi mốt — hoàn toàn mở toang!
Khi tia năng lượng cuối cùng của viên Cổ Huyết Khôi thứ nhất và một trăm luồng Tàn Mệnh Lực hoàn toàn hòa tan vào trong vòng xoáy khí tức ở huyệt Đan Điền vào lúc trống canh ba vừa điểm, vòng xoáy màu xám tro trong bụng Lục Tẫn đã cô đặc lại đến mức nặng trịch như một viên bi sắt nung, chỉ cần xoay nhẹ một vòng là hai mươi mốt đường kinh mạch khắp toàn thân lập tức đồng thanh ngân vang!
Đỉnh phong Dẫn Tức cảnh — Tầng thứ ba (Hậu kỳ) — Hai mươi mốt đường kinh mạch!
Chỉ còn cách tầng thứ tư (Dẫn Tức viên mãn — cực hạn cuối cùng của đại cảnh giới thứ nhất với hai mươi tư đường kinh mạch chuẩn bị cho bước đại đột phá lên cảnh giới Khai Mạch) đúng ba đường kinh mạch nữa! Và trong túi áo của hắn lúc này vẫn còn nguyên vẹn hai viên Cổ Huyết Khôi chưa dùng tới!
Lục Tẫn từ từ thu hồi chín phần mười luồng mệnh lực hùng hậu ấy giấu ngược vào bên dưới đạo Ẩn Danh Phù nơi xương ức, một lần nữa trả lại cho bề mặt cơ thể lớp vỏ bọc yếu ớt của một tên tạp linh căn Dẫn Tức sơ kỳ.
Thế nhưng, đúng vào lúc hắn vừa mới khép lại ấn quyết thu công và chuẩn bị ngả lưng xuống giường đá nghỉ ngơi vào giữa canh ba...
Đôi tai của Lục Tẫn trong bóng tối đột nhiên khẽ động đậy một nhịp!
Xuyên qua tiếng gió mùa đông gào rít qua mái ngói và tiếng lửa cháy bập bùng vọng lại từ khu Lò Luyện Khôi cùng hồ ngâm tro Huyết Khôi Trì ở phía sau dãy nhà trọ, thính giác đã đạt tới đỉnh phong Dẫn Tức hậu kỳ của hắn bỗng bắt được một chuỗi âm thanh cực kỳ nhỏ ở phía bên ngoài bức tường đá hậu viện:
Sột... soạt... cạch...
Đó là tiếng một đôi giày vải đế mềm đang dò dẫm bước đi trên gờ đá hẹp dẫn dọc theo rãnh thoát nước thải phía sau dãy buồng học đồ, dừng lại ngay bên ngoài lỗ thông khí của gian buồng đá số Bảy!
Đi kèm với tiếng bước chân lén lút ấy là một nhịp thở绵 (miên) dài, trầm đục và cực kỳ hung hãn của một cao thủ đã đả thông trọn vẹn hai mươi tư đường kinh mạch: Dẫn Tức cảnh — Tầng thứ tư (Viên mãn)!
Trong bóng tối đặc quánh của gian buồng đá số Bảy, đôi mắt của Lục Tẫn mở ra, lạnh băng và tĩnh lặng như hai giếng nước sâu không đáy.
Hắn không hề đứng dậy khỏi giường đá, mà chỉ điều chỉnh lại nhịp thở của mình trở nên dài, đều và hơi nặng nề — giống hệt nhịp thở của một tên học đồ mới đến vừa mới uống cạn bình Thanh Tâm Dược Dịch có pha thuốc mê thần Thực Hồn Thủy và đang chìm vào giấc ngủ chết sau một ngày vắt kiệt sức lực!
Ở bên ngoài bức tường đá hậu viện, trên gờ đá hẹp chỉ rộng hơn hai thước nằm chênh vênh ngay phía trên miệng hồ ngâm tro Huyết Khôi Trì (hồ nước sôi pha vôi sống và axit dùng để ngâm rữa những bộ xương phế thải trước khi đưa vào Lò Luyện Khôi), một gã đàn ông mặt đen mặc bộ đồng phục tuần đêm của Tử Tịch Ty đang khom lưng đứng nép sát vào miệng lỗ thông khí của buồng số Bảy.
Gã đàn ông mặt đen đó tên là Triệu Thiết — một tên gia nô tử sĩ có tu vi Dẫn Tức cảnh — Tầng thứ tư (Viên mãn) được Triệu Gia cài vào làm Đội trưởng Đội Tuần Đêm Hậu Viện của Tử Tịch Ty, đồng thời là con chó săn chuyên xử lý những việc dơ bẩn trong bóng tối cho nhị công tử Triệu Khuê!
Chiều tối nay, sau khi Triệu Khuê phát hiện ra ba viên Cổ Huyết Khôi trị giá chín mươi viên linh thạch mà mình giấu sau kệ số Bốn dưới hầm đã bị Lục Tẫn lấy mất và tráo bằng ba cục đá cuội, Triệu Khuê đã tức đến mức suýt hộc máu nhưng lại không dám báo cho Mạc Cửu biết.
Triệu Khuê lập tức gọi tên tử sĩ Triệu Thiết tới dặn dò: Đợi đến canh ba đêm nay khi ca trực hậu viện đổi gác, Triệu Thiết phải dùng độc trùng giết chết Lục Tẫn ngay trên giường ngủ trong buồng số Bảy theo kiểu "bị oán khí trong thẻ xương phản phệ nổ não mà chết", sau đó mở cửa phòng lục soát lấy lại cho bằng được ba viên Cổ Huyết Khôi mang về cho Triệu Khuê trước khi trời sáng!
— Một thằng nhãi rửa xác mới ở Dẫn Tức sơ kỳ từ khu Bắc vào mà cũng dám vuốt râu hùm ăn trộm Cổ Huyết Khôi của Nhị công tử nhà tao... — Triệu Thiết áp tai vào lỗ thông khí nghe thấy tiếng thở ngủ say đều đặn của Lục Tẫn bên trong, khóe miệng gã nhếch lên một nụ cười tàn độc. — Mày khắc xương giỏi đến mấy, thì lúc ngủ say bị Oán Cốt Ngô Công chui vào tai cắn nát não tủy cũng chỉ thành một cái xác chết vì tẩu hỏa nhập ma như mấy thằng học đồ tháng trước mà thôi!
Triệu Thiết cẩn thận rút từ trong túi da đeo bên hông ra một chiếc Ống Trúc Đen dài hơn một thước có bịt lưới sắt ở hai đầu.
Bên trong ống trúc là một con Oán Cốt Ngô Công (Rết Xương Oán) dài gần một thước, to bằng hai ngón tay người lớn được chính Triệu Thiết nuôi bằng máu độc dưới đáy Huyết Khôi Trì!
Loài Oán Cốt Ngô Công này toàn thân có tám mươi tư chiếc chân nhọn hoắt như gai sắt màu đỏ máu, lớp vỏ lưng cứng như đồng đen, hai chiếc kìm độc ở đầu chứa thứ nọc kịch độc mang theo oán niệm của hàng trăm bộ xương chết. Đặc tính đáng sợ nhất của loài rết này là: khi nó cắn vào huyệt Thái Dương hoặc chui qua lỗ tai người đang ngủ để hút dịch não, vết cắn của nó hoàn toàn không sưng tấy bên ngoài, mà làm cho toàn bộ mạch máu trong đầu nạn nhân nổ tung, thất khiếu chảy máu đen hệt như triệu chứng của một học đồ bị Oán Hỏa trong Bách Oán Cốt Bài phản phệ phát điên mà chết!
Sáng ngày mai khi người ta phát hiện Lục Tẫn thất khiếu chảy máu đen chết cứng trên giường, ngay cả Độc Nhãn Mạc Cửu cũng sẽ chỉ tặc lưỡi bảo rằng: "Thằng nhãi mới ở Dẫn Tức sơ kỳ mà sáng qua cố sức khắc một lúc một trăm tấm Bách Oán Cốt Bài nên đêm về bị âm sát tích tụ nổ não chết", tuyệt đối không một ai nghi ngờ tới đầu Triệu Gia!
Triệu Thiết nhẹ nhàng tháo nắp lưới sắt ở một đầu ống trúc, đưa miệng ống trúc luồn qua khe hở bên cạnh tảng đá hộc đang chèn ở lỗ thông khí buồng số Bảy, rồi dùng miệng thổi nhẹ một luồng khói Dẫn Trùng Hương vào đuôi ống trúc!
Xoạt... xoạt...
Con Oán Cốt Ngô Công dài một thước bị mùi khói kích thích, tám mươi tư chiếc chân sắc như gai sắt lập tức bám vào vách đá lạnh, không phát ra một chút tiếng động nào trườn ra khỏi miệng ống trúc, lao thẳng vào bên trong gian buồng đá số Bảy hướng về phía hơi ấm của người đang nằm trên giường đá!
Thả xong con rết độc vào phòng, Triệu Thiết không rút ống trúc ra ngay — bởi vì ở chân sau cùng của con Oán Cốt Ngô Công có buộc một sợi Tơ Máu Tằm mỏng đến mức mắt thường không nhìn thấy được nối liền với ngón tay út của Triệu Thiết bên ngoài, giúp gã vừa cảm nhận được thời khắc con rết cắn ngập vào đầu con mồi, vừa dùng để kéo thu hồi con rết về ống trúc trước khi vòng ra cửa trước lục soát lấy lại ba viên Cổ Huyết Khôi!
Triệu Thiết đứng nép sát vào vách đá lạnh bên ngoài lỗ thông khí, cách bờ hồ nước sôi đầy vôi sống và axit của Huyết Khôi Trì dưới chân chỉ ba bước chân, nín thở chờ đợi cảm giác sợi tơ máu trong tay mình giật mạnh khi con rết cắn vào thịt.
Một nhịp thở. Ba nhịp thở. Năm nhịp thở.
Ở bên trong gian buồng đá số Bảy tối đen như mực, con Oán Cốt Ngô Công vừa trườn dọc theo vách đá xuống tới mép chiếc giường đá nơi Lục Tẫn đang nằm.
Mùi hơi ấm và khí huyết của người sống khiến con độc trùng hưng phấn dựng đứng hai chiếc kìm độc đỏ lòm ở đầu lên, tám mươi tư chiếc chân đạp mạnh một cái vào vách đá, phóng vọt thẳng vào huyệt Thái Dương bên trái của thiếu niên đang nhắm mắt trên giường!
Thế nhưng, ngay khi hai chiếc kìm độc của con Oán Cốt Ngô Công chỉ còn cách thái dương của Lục Tẫn đúng một tấc...
Đôi mắt đang nhắm nghiền của Lục Tẫn trên giường đá đột ngột mở choàng ra trong bóng tối!
Không hề có một tia mơ màng nào của người đang ngủ.
Bàn tay trái có vết chai dày của Lục Tẫn vốn đang đặt hờ dưới tấm chăn rách nhanh như một tia chớp xám vung lên giữa không trung — ngón cái và ngón trỏ bọc kín một tầng mệnh lực đặc quánh màu xám bạc của hai mươi mốt đường kinh mạch thuộc đỉnh phong Dẫn Tức hậu kỳ, kẹp chính xác không sai một ly vào ngay đốt cổ ngay phía sau hai chiếc kìm độc của con Oán Cốt Ngô Công!
Khục!
Con độc trùng hung hãn có thể cắn thủng cả lớp da trâu dày bị hai ngón tay cứng như kìm sắt nguội của Lục Tẫn bóp chặt cứng giữa không trung! Tám mươi tư chiếc chân gai sắt của nó điên cuồng quẫy đạp cào cấu vào khoảng không, hai chiếc kìm độc tiết ra từng giọt dịch độc màu đen tím hôi tanh mùi tủy thối nhưng không tài nào ngoái đầu lại cắn tới ngón tay của Lục Tẫn được!
Lục Tẫn ngồi dậy trên giường đá mà không phát ra một tiếng sột soạt nào trên tấm chiếu cói.
Ánh mắt sắc lạnh của hắn lướt qua sợi Tơ Máu Tằm mỏng như tơ nhện đang buộc ở đốt đuôi con rết, chạy xuyên qua khe hở lỗ thông khí nối thẳng ra bàn tay của tên tử sĩ Dẫn Tức viên mãn đang đứng rình bên ngoài vách đá hậu viện.
— Nhanh thật đấy. Buổi chiều Triệu Khuê mới phát hiện mất ba viên Cổ Huyết Khôi, đêm đã cử ngay một tên Dẫn Tức viên mãn mang rết độc tới lấy mạng ta rồi.
Trong lòng Lục Tẫn không có cơn giận dữ nào, chỉ có một phán quyết lạnh lùng đã được hạ xuống.
Trong bảy ngày tới trước đêm Tẩy Khế hai mươi ba tháng Chạp, hắn cần phải tìm ra đường vào Chợ Đen Hắc Thị của Nội Thành và nắm rõ kế hoạch đào trộm dưới đáy Hố Vạn Cốt của Triệu Gia. Mà tên tử sĩ cảnh giới Dẫn Tức viên mãn đang đứng bên ngoài bức tường kia — vừa là một nguồn Tàn Mệnh Lực thượng hạng giúp hắn đả thông đường kinh mạch thứ hai mươi hai, vừa là một cuốn sổ sống chứa đầy bí mật của Triệu Khuê thông qua Tàn Nguyện lúc chết!
Tay trái của Lục Tẫn vẫn kẹp chặt đầu con rết độc, tay phải của hắn rút con dao khắc số bảy (Phá Cốt Đao) từ trong hộp gỗ đặt đầu giường ra.
Mũi dao bằng thép tinh luyện lướt nhanh ba nét cực nông lên lớp vỏ giáp cứng trên lưng con Oán Cốt Ngô Công, khắc thành một chữ “Kích” (Kích phát cuồng loạn) trong hệ thống Tàn Khế Đao Pháp, đồng thời hắn nghiêng chiếc bình sứ xanh lục còn giữ lại phần cặn Thực Hồn Thủy ở góc bàn, đổ thẳng một giọt độc dịch ăn mòn thần hồn ấy vào ngay giữa miệng con Oán Cốt Ngô Công!
Xèo —!
Thứ Thực Hồn Thủy luyện từ não Thi Khôi Trùng đối với con người là thuốc độc mãn tính làm mất trí nhớ, nhưng đối với loài côn trùng ăn xác như Oán Cốt Ngô Công lại là thứ chất kích thích làm nổ tung thần kinh của nó ngay tức khắc!
Con Oán Cốt Ngô Công dài một thước vừa nuốt phải giọt Thực Hồn Thủy cộng thêm nét đao kích huyết trên lưng liền co giật dữ dội, hai mắt của nó chuyển sang màu đỏ máu điên cuồng, độc lực trong cơ thể tăng vọt lên gấp ba lần nhưng đã hoàn toàn mất hết bản năng nghe theo mùi Dẫn Trùng Hương của chủ nhân, chỉ còn lại bản năng duy nhất là lao ngược theo sợi dây đang trói ở đuôi nó để cắn nát bất kỳ vật sống nào đang giữ sợi dây đó!
Lục Tẫn bước nhẹ tới sát bên dưới lỗ thông khí.
Hắn dùng hai ngón tay phải cầm lấy sợi Tơ Máu Tằm ở đuôi con rết, khẽ giật nhẹ hai cái — mô phỏng đúng nhịp rung khi con rết vừa cắn ngập răng vào da thịt người trên giường và đang giãy giụa hút máu!
Ở bên ngoài vách đá hậu viện, Triệu Thiết cảm nhận được sợi tơ máu buộc trên ngón tay út của mình giật nhẹ hai nhịp, trên khuôn mặt đen sạm của gã lập tức nở một nụ cười tàn nhẫn:
— Cắn trúng rồi! Thằng ranh con ngõ Đá Đen, xuống dưới âm phủ mà giữ chìa khóa kho cho Diêm Vương đi nhé!
Sợ để lâu con rết hút no máu sẽ nằm ì trong phòng để lại tang chứng, Triệu Thiết lập tức ghé sát con mắt phải của mình vào miệng chiếc Ống Trúc Đen đang đặt ở khe lỗ thông khí, vừa nhìn vào trong xem con rết đã bò ra chưa, vừa dùng ngón tay út kéo nhanh sợi Tơ Máu Tằm về phía mình để thu hồi con độc trùng vào ống!
Đó chính là khoảnh khắc mà Lục Tẫn đã tính toán sẵn!
Ngay khi Triệu Thiết vừa kéo mạnh sợi tơ máu và áp sát mặt vào đầu ống trúc bên ngoài lỗ thông khí...
Ở bên trong vách đá, bàn tay trái của Lục Tẫn đột nhiên buông lỏng con Oán Cốt Ngô Công đang phát điên vì Thực Hồn Thủy, đồng thời ngón tay giữa của hắn búng mạnh một luồng kình phong đỉnh phong Dẫn Tức hậu kỳ vào đuôi con rết, đẩy con độc trùng lao vọt qua lòng ống trúc đen nhanh như một mũi tên bắn ra từ nỏ cơ quan ở cự ly chưa đầy một thước!
Vút — Phập!
Triệu Thiết dù có tu vi Dẫn Tức viên mãn, nhưng vì đang ghé sát mắt phải vào miệng ống trúc của chính mình ở khoảng cách bằng không và hoàn toàn không có chút phòng bị nào đối với con độc trùng do tự tay mình nuôi dưỡng, nên gã không kịp có dù chỉ một phần trăm nhịp thở để lùi đầu lại!
Trong tầm mắt của Triệu Thiết chỉ thấy một bóng đen đỏ lòm mang theo mùi tanh hôi thối rữa từ trong lòng ống trúc phóng vọt thẳng ra ngoài!
Hai chiếc kìm độc sắc như hai chiếc dùi sắt của con Oán Cốt Ngô Công đang phát cuồng đâm xuyên thẳng qua con ngươi mắt phải của Triệu Thiết, cắm ngập hai tấc vào tận hốc mắt và dây thần kinh não bộ của gã, đồng thời tám mươi tư chiếc chân gai sắt của con rết quấn chặt cứng lấy toàn bộ khuôn mặt của Triệu Thiết!
“Ư —!!”
Luồng kịch độc oán sát kết hợp với Thực Hồn Thủy tức khắc bơm thẳng vào não tủy của Triệu Thiết, làm một nửa thần thức và hai mươi tư đường kinh mạch Dẫn Tức viên mãn trong người gã tê liệt cứng đờ ngay lập tức!
Triệu Thiết đau đớn và kinh hoàng đến mức hồn phi phách tán, cổ họng gã vừa mới mở ra định bật lên một tiếng hét...
Két!
Cánh cửa gỗ thiết mộc của gian buồng đá số Bảy ở đầu ngách cách chỗ Triệu Thiết đứng chỉ bốn bước chân mở hé ra như một bóng ma trong đêm!
Thân ảnh của Lục Tẫn chỉ trong nửa bước đệm đã xuất hiện ngay sát sau lưng Triệu Thiết trên gờ đá hẹp!
Bàn tay trái cứng như kìm sắt của Lục Tẫn từ phía sau vòng qua bịt chặt cứng lấy miệng và mũi của Triệu Thiết, nuốt gọn toàn bộ tiếng kêu cứu của gã vào lại trong cuống họng; cùng lúc đó, bàn tay phải cầm thanh Hàn Thiết Phá Khí Chủy Thủ dài sáu tấc của Lục Tẫn không đâm vào da thịt bên ngoài để tránh chảy nhiều máu ra nền đá, mà dùng chuôi đao bằng Hàn Thiết Tinh trăm năm điểm mạnh một đòn Chấn Mạch Kích vào thẳng đốt sống cổ thứ ba sau gáy của Triệu Thiết, kết hợp với kỹ thuật "Trật Đốt Khóa Hầu" của nghề liệm xác vặn ngược một cái!
Khục.
Đốt sống cổ và khí quản của Triệu Thiết bị khóa chết ngay lập tức mà lớp da cổ bên ngoài không hề bị rách lấy một đường nhỏ.
Toàn bộ cơ thể của tên tử sĩ cảnh giới Dẫn Tức cảnh — Tầng thứ tư (Viên mãn) co giật điên cuồng trong vòng tay như gọng kìm sắt của Lục Tẫn. Nọc độc của con Oán Cốt Ngô Công đang cắm ngập trong hốc mắt phải kết hợp với độc tính của Thực Hồn Thủy và luồng hàn khí từ chuôi đao Hàn Thiết chạy thẳng vào tâm não của Triệu Thiết, chỉ trong năm nhịp thở đã làm toàn bộ mạch máu trên mặt và cổ của gã nổi phồng lên thành những đường gân màu tím đen, máu đen từ hai lỗ tai và hai lỗ mũi của gã trào ra qua kẽ tay Lục Tẫn!
Và ngay trong khoảnh khắc hơi thở cuối cùng của Triệu Thiết đang đứt dần trên bàn tay trái có vết sẹo Khế Tuyến của Lục Tẫn...
Ông —!
Luồng Tàn Nguyện và những mảnh ký ức sâu kín nhất trước lúc chết của tên tử sĩ thân tín nhất dưới trướng Triệu Khuê lập tức truyền thẳng qua đầu ngón tay trái vào trong thức hải của Lục Tẫn:
"...Thằng tiểu tử này... nó không phải Dẫn Tức sơ kỳ... Sức tay của nó còn mạnh hơn cả Dẫn Tức viên mãn của ta..." "...Hỏng rồi... Ta chết ở đây thì đêm mai ở Quỷ Khôi Phường (Chợ Đen Dưới Lòng Đất Miếu Thành Hoàng Cũ Khu Nam), Nhị công tử Triệu Khuê không có ba viên Cổ Huyết Khôi để giao cho Quỷ Diện Khách của Tống Gia đổi lấy tấm Bản Đồ Trận Pháp Tầng Hầm Thứ Ba mất..." "...Còn đêm mốt (đêm mười tám tháng Chạp) vào lúc canh ba... Nhị công tử sẽ đích thân dẫn mười hai tử sĩ của Triệu Gia xuống tầng bùn thứ ba của Hố Vạn Cốt để mở cánh cửa đá của Cổ Huyết Mộ, lấy nốt chiếc Đỉnh Xương Chứa Huyết Tủy Linh Dịch trước khi lão già Độc Nhãn Mạc Cửu phát hiện ra..."
Phù.
Hai chân của Triệu Thiết đạp nhẹ một cái vào không khí rồi tắt thở hoàn toàn!
Từ lúc con rết độc phóng ngược qua ống trúc cho đến lúc một cao thủ Dẫn Tức cảnh — Tầng thứ tư (Viên mãn) của Triệu Gia đứt hơi trong tay Lục Tẫn, trên gờ đá hậu viện chỉ có tiếng gió mùa đông gào rít và tiếng nước sôi dưới hồ ngâm tro, không có lấy một tiếng động lạ nào lọt sang các buồng đá bên cạnh!
Ngay khi Triệu Thiết vừa chết, một luồng Tàn Mệnh Lực cực kỳ dồi dào của cảnh giới Dẫn Tức viên mãn (hai mươi tư đường kinh mạch) từ trên cái xác bốc lên, bị vòng xoáy Tẫn Tức Pháp của Lục Tẫn hút gọn vào cơ thể — trực tiếp giúp hắn đả thông hoàn toàn đường kinh mạch thứ hai mươi hai, tiến sát thêm một bước lớn tới đỉnh phong Dẫn Tức viên mãn!
Lục Tẫn giữ cái xác của Triệu Thiết dựa vào vách đá tối, đôi mắt đen sâu thẳm lóe lên một tia sáng sắc lạnh khi xâu chuỗi lại những thông tin vô giá vừa thu được từ mảnh Tàn Nguyện của cái xác:
Thứ nhất: Hóa ra Triệu Khuê cần ba viên Cổ Huyết Khôi kia không chỉ vì tiền, mà là để đêm mai (đêm mười bảy tháng Chạp) mang ra chợ đen Quỷ Khôi Phường dưới lòng đất khu Nam giao dịch với một kẻ bí ẩn tên là Quỷ Diện Khách của Tống Gia (gia tộc thứ hai trong Tam Đại Thế Gia Nội Thành) nhằm đổi lấy Bản Đồ Cấu Trúc Cơ Quan Tầng Hầm Thứ Ba Của Tử Tịch Ty (do tổ tiên Tống Gia từng là thợ xây dựng hầm ngầm cho Tử Tịch Ty một trăm năm trước)!
Một tấm Bản Đồ Cơ Quan Tầng Hầm Thứ Ba — thứ mà chính Lục Tẫn cũng đang cần nhất để chuẩn bị cho màn đột nhập đánh tráo tờ Tử Khế của Lục Chi vào đêm hai mươi ba tháng Chạp!
Thứ hai: Vào canh ba đêm mốt (đêm mười tám tháng Chạp), chính Triệu Khuê sẽ dẫn đội tử sĩ của Triệu Gia xuống tầng bùn thứ ba dưới đáy Hố Vạn Cốt trên đồi Táng Cốt Lĩnh để mở cánh cửa ngôi mộ cổ, lấy bảo vật cốt lõi là Chiếc Đỉnh Xương Chứa Huyết Tủy Linh Dịch — thứ bảo vật có thể giúp một tu sĩ Dẫn Tức viên mãn một bước đúc thành Mệnh Mạch tiến vào Khai Mạch cảnh!
Lục Tẫn nhanh tay lục soát khắp người cái xác của Triệu Thiết: Hắn lấy ra một chiếc túi da đựng mười hai viên linh thạch hạ phẩm, một trăm năm mươi hạt Tro Linh, và quan trọng nhất là một tấm Thẻ Bài Bằng Gỗ Đen Khắc Hình Mặt Quỷ Khóc (Quỷ Khôi Lệnh) — tín vật bắt buộc phải có cùng với mật khẩu trong ký ức của Triệu Thiết để bước vào Chợ Đen Quỷ Khôi Phường vào đêm mai!
Sau khi cất kỹ tấm Quỷ Khôi Lệnh và số linh thạch vào trong ngực áo mình, Lục Tẫn nhìn xuống cái xác của Triệu Thiết đang có con Oán Cốt Ngô Công cắm chặt ở mắt phải và chiếc ống trúc đen rơi dưới chân, rồi lại nhìn xuống hồ nước thải Huyết Khôi Trì sâu năm trượng đang sủi bọt vôi sống và axit ăn mòn xương cốt ngay bên dưới gờ đá trơn trượt.
Triệu Thiết là Đội trưởng Đội Tuần Đêm Hậu Viện, mà gờ đá ngay phía trên Huyết Khôi Trì này chính là nơi đám lính tuần đêm thường lén mang ống trúc ra bắt Oán Cốt Ngô Công đem bán cho Đan Phòng kiếm thêm Tro Linh uống rượu!
Lục Tẫn đặt chiếc đèn lồng tuần đêm của Triệu Thiết nằm lăn ở mép gờ đá đầy rêu trơn, dùng chính đế giày của Triệu Thiết miết mạnh một vệt trượt chân dài từ chỗ vũng rêu lao thẳng ra ngoài mép hồ, rồi buông tay thả cả cái xác của Triệu Thiết lẫn con rết độc và chiếc ống trúc rơi thẳng xuống lòng Huyết Khôi Trì đang sôi ùng ục bên dưới!
Ùm — Xèo xèo...
Dưới đáy Huyết Khôi Trì là hàng vạn cân nước vôi sôi pha lẫn dược dịch ăn mòn thịt xương. Cái xác của Triệu Thiết vừa rơi xuống mặt hồ xám đen đang sủi bọt liền chìm nghỉm, lớp da thịt ở cổ bị nước hồ ăn mòn biến dạng chỉ trong vài khắc, hoàn toàn trở thành một vụ "đi tuần đêm tham bắt rết độc bên bờ hồ bị cắn trúng mắt trượt chân ngã xuống Huyết Khôi Trì chết xác không toàn thây"!
Lục Tẫn đứng trên gờ đá nhìn mặt hồ Huyết Khôi Trì nuốt chửng cái xác của tên tử sĩ Triệu Gia, dùng một nắm tuyết đọng trên mái hiên lau sạch bàn tay trái, rồi lặng lẽ bước trở vào buồng đá số Bảy, chèn lại tảng đá ở lỗ thông khí và đóng chặt cửa phòng như chưa từng bước chân ra ngoài nửa bước.
Ngồi trên chiếc giường đá trong bóng tối tĩnh mịch, bàn tay phải của thiếu niên mười bảy tuổi khẽ xoay nhẹ tấm Quỷ Khôi Lệnh bằng gỗ đen khắc hình mặt quỷ vừa lấy được cùng ba viên Cổ Huyết Khôi trong túi áo:
Đêm mai — ngày mười bảy tháng Chạp. Triệu Khuê không còn Cổ Huyết Khôi trong tay để đi giao dịch ở Chợ Đen Quỷ Khôi Phường nữa; vậy thì chính Lục Tẫn sẽ đeo mặt nạ cầm tấm Quỷ Khôi Lệnh và viên Cổ Huyết Khôi này thay mặt hắn bước vào thế giới ngầm của Nội Thành, lấy trắng tấm Bản Đồ Cơ Quan Tầng Hầm Thứ Ba từ tay người của Tống Gia ngay trước mũi Triệu Gia!
Bình luận ()