Tiếng gió ngoài đồi Táng Cốt Lĩnh như thể bị ai bóp nghẹt, đột ngột im bặt.
Trong gian nhà đá tối tăm, Lục Tẫn cảm thấy cả thế giới xung quanh mình đang chìm sâu vào một vực nước lạnh buốt, tối tăm không thấy đáy. Toàn bộ cơ thể hắn cứng đờ, từng thớ thịt, từng khớp xương như bị đóng băng tại chỗ, chỉ có dòng máu trong người là đang sôi lên, lao thẳng về phía đầu ngón tay trái — nơi đang gắn chặt vào vết ấn đen sẫm trên ngực cỗ thi thể thứ bảy.
Cơn đau không đến từ thể xác.
Đó là một sự va đập tàn khốc về tâm thần. Một luồng ký ức hỗn loạn, đứt gãy nhưng ngập tràn nỗi kinh hoàng lao thẳng vào thức hải của Lục Tẫn, phá vỡ mảng sương mù khuyết thiếu từ thuở nhỏ của hắn.
Trong bóng tối của tâm trí, hắn thấy mình đang chạy.
Mưa dông trút xuống như thác đổ, quất rát rạt vào mặt. Đất đá dưới chân nhão nhoẹt, trơn trượt. Phía sau lưng, xuyên qua những tán cây khô đen của rừng mỏ Hắc Phong, là ba vệt sáng đỏ rực rỡ nhưng lạnh lẽo của những ngọn Huyết Đăng đang lao đi với tốc độ kinh người. Tiếng móng ngựa bọc sắt nện dồn dập trên đá hộc, tiếng cười cợt nhả của bọn Chấp Pháp Ngoại Môn vang lên như tiếng quỷ sai.
“Chu Liệt! Ngươi chạy không thoát đâu! Một con tán tu rách rưới lại dám tò mò chuyện của tông môn, đem mạng ngươi lại đây để làm dầu thắp đèn đi!”
Cảnh tượng xoay chuyển dồn dập. Hắn bị dồn vào một vách đá tối tăm. Một bàn tay lớn, thô ráp bọc trong lớp giáp da viền đỏ lao tới, năm ngón tay như móng vuốt cắm thẳng vào ngực hắn. Một cảm giác đau đớn tột cùng, rùng rợn bộc phát: toàn bộ máu tươi, tuổi thọ, sinh cơ trong người bị một lực hút vô hình điên cuồng rút đi qua vết ấn đen sẫm trên ngực. Hắn muốn hét lên nhưng họng chỉ phát ra những tiếng sặc sụa, khô khốc. Khí lực biến mất, tầm mắt tối dần, chỉ còn lại nỗi oán hận và tiếc nuối khôn cùng...
“Không được... Không được để chúng đốt xác ta... Chúng sẽ xóa sổ mọi dấu vết... Sổ... Dưới lưỡi có tên của mười hai đứa trẻ... Có cả...”
“Hự!”
Lục Tẫn đột ngột nảy người một cái, hai hàm răng đập vào nhau phát ra tiếng côm cốp.
Hắn như một người sắp chết đuối vừa được kéo lên bờ, ngã ngửa ra sau, hai tay chống đỡ trên mặt đất lạnh ngắt, lồng ngực phập phồng thở dốc, mồ hôi lạnh vã ra như tắm, thấm đẫm chiếc áo vải xám.
Đèn dầu trên bàn đá chao đảo mấy cái, ánh lửa xanh lục quái dị kia từ từ dịu xuống, trở lại màu vàng lạc mờ tối, yếu ớt như trước. Gian nhà đá vẫn lạnh lẽo, tối tăm. Tiếng ngáy đều đều của Lão Trần ở buồng trong lại vang lên, kèm theo vài tiếng ho khan mệt mỏi trong giấc mộng.
Mọi thứ dường như không có gì thay đổi.
Chỉ có Lục Tẫn biết, có một cái gì đó đã vĩnh viễn khác đi.
Hắn ngồi bệt dưới đất, đưa bàn tay trái lên trước mắt. Đầu ngón trỏ vẫn còn vương một vệt máu nhỏ đã đông lại, nhưng vết thương do kim xương đâm phải không còn chảy máu nữa, chỉ còn một cảm giác tê dại, lạnh buốt như có một sợi tơ vô hình đang cắm sâu vào da thịt, chạy dọc theo cánh tay rồi cắm thẳng vào lồng ngực hắn.
Mỗi một nhịp tim đập, Lục Tẫn lại nghe thấy một tiếng thở dài khàn đặc dội lên từ sâu thẳm trong thần hồn mình.
Chấp niệm của người chết. Tàn Nguyện.
Lục Tẫn hít một hơi thật sâu để nén lại nỗi sợ hãi đang dâng lên trong lòng. Hắn không phải kẻ nhát gan, năm năm sống ở nghĩa địa này, hắn hiểu rõ một điều: người chết không đáng sợ bằng người sống. Nếu việc cái xác thứ bảy này bị rút cạn sinh cơ là một âm mưu của Huyết Đăng Tông, thì việc hắn biết được bí mật này chính là chiếc thòng lọng đang tròng vào cổ hắn và em gái Lục Chi.
Hắn nắm chặt con dao sắt đen trong tay, từ từ đứng dậy, tiến lại gần chiếc bàn đá thứ bảy.
Trên bàn, người đàn ông xám gầy vẫn nằm im lìm, khuôn mặt đông cứng dưới ánh đèn mờ tối. Trên ngực ông ta, vết ấn hình ngọn đèn màu đen sẫm dường như đã sậm màu hơn, như thể đang khóa chặt giọt máu của Lục Tẫn vào bên trong.
“Chu Liệt...” Lục Tẫn thì thầm cái tên mà hắn vừa nghe thấy trong ảo cảnh.
Cái tên này không có trong Sổ Tử Tịch của nha môn, cũng không có trên bất kỳ thẻ bài nào mà Triệu Bưu đưa tới. Nếu sáng mai cái xác này bị ném vào hố thiêu, Chu Liệt sẽ vĩnh viễn biến mất khỏi thế gian này như một hạt bụi vô danh, mang theo cả bí mật về mười hai đứa trẻ xuống lòng đất.
Lục Tẫn đưa mắt nhìn về phía tấm rèm vải bố ngăn cách buồng trong. Tiếng ngáy của Lão Trần vẫn đều đặn. Hắn biết mình không có nhiều thời gian. Đội tuần tra của Huyết Đăng Tông có thể quay lại bất cứ lúc nào trước giờ Mão để lấy giấy xác nhận và giám sát việc đốt xác.
Hắn quay lại bên thi thể, một tay giữ lấy cằm, tay kia cầm chiếc kẹp sắt dài và con dao nhỏ, đưa lên gần khuôn mặt đông cứng của Chu Liệt.
Hàm răng của người chết vì lạnh và co quắp tự nhiên đã cắn chặt lại, cứng như đá.
Lục Tẫn không hấp tấp. Hắn biết nếu dùng lực quá mạnh, xương hàm đông đá sẽ bị gãy vỡ, để lại dấu vết mà những kẻ có mắt nhìn của Chấp Pháp Ngoại Môn chỉ cần liếc qua là phát hiện ra ngay.
Hắn múc một gáo nước lá ngải cứu ấm còn lại trong chậu, nhúng một mảnh vải thô vào rồi đắp lên vùng má và cằm của cái xác. Hơi ấm nhẹ nhàng thấm qua lớp da thịt đông đá, làm dịu đi sự co quắp của các khớp xương. Lục Tẫn vừa đắp vải ấm, vừa dùng đầu ngón tay cái xoa bóp nhẹ hai bên quai hàm người chết, từng chút, từng chút một.
Sau gần một nén hương, hàm dưới của Chu Liệt cuối cùng cũng có một chút lỏng ra.
Lục Tẫn lách mũi dao sắt đen phẳng vào giữa hai kẽ răng cửa, dùng một lực đều và khéo léo để bẩy nhẹ lên.
Khục.
Một tiếng động nhỏ vang lên trong miệng tử thi. Hàm răng mở ra một khe hẹp khoảng nửa ngón tay.
Lục Tẫn lập tức dùng ngón tay trái giữ chặt lấy cằm người chết, tay phải đưa ngọn đèn dầu sát lại gần, để ánh sáng yếu ớt rọi vào bên trong khoang miệng tối tăm, nồng nặc mùi tử khí và máu đông.
Phần lưỡi của Chu Liệt đã thâm đen, co rúm lại tận sâu trong họng.
Hắn dùng chiếc kẹp sắt nhỏ, khéo léo lách xuống dưới phần lưỡi đã đông cứng, rà nhẹ trên lớp mô thịt lạnh ngắt.
Chạm phải thứ gì đó.
Cảm giác từ đầu kẹp sắt truyền lại không phải là da thịt mềm hay xương cốt, mà là một thứ gì đó dai, cứng và có nếp gấp. Lục Tẫn nín thở, hai ngón tay kẹp chặt, từ từ rút ra ngoài.
Một mảnh vật chất nhỏ, dài chưa đầy hai ngón tay, sậm màu vì máu khô và nước bọt đông đá được kéo ra khỏi miệng tử thi.
Lục Tẫn đặt mảnh vật đó lên một miếng vải sạch trên bàn gỗ, lấy nước ấm thấm nhẹ để rửa đi lớp máu đen bám bên ngoài.
Khi lớp bẩn trôi đi, lộ ra một mảnh da thú mỏng, dai như da chuột hoang nhưng được thuộc rất kỹ, trên đó có những vết mực đen sẫm, vội vã nhưng được viết bằng một nét bút rất sắc, dường như dùng máu trộn với tro than để viết.
Ở mặt trên của mảnh da thú là một danh sách gồm mười hai cái tên, bên cạnh mỗi cái tên đều có ghi tuổi, ngõ phố và một ký hiệu hình ngọn đèn ba bấc nhỏ xíu:
“Trần Tiểu Ngưu, tám tuổi, ngõ Đá Đen số ba mươi tư...” “Lâm Song, sáu tuổi, ngõ Giếng Nghèo số chín...” “Hầu Tam Nhi, chín tuổi, ngõ Sườn Đồi số mười hai...” “Chu Tử Toàn, sáu tuổi, ngõ Đá Đen số bảy...”
Khi nhìn thấy cái tên Chu Tử Toàn, đồng tử của Lục Tẫn co rụt lại.
Đó là con trai của nhà góa phụ Chu ở ngay sát vách căn nhà tranh của anh em hắn. Ba ngày trước, góa phụ Chu khóc sưng cả mắt, đi khắp ngõ bảo con mình đi chơi tối rồi mất tích, người trong ngõ ai cũng bảo chắc bị sói hoang tha đi ngoài rừng khô rồi. Lục Tẫn khi ấy còn khuyên bà bớt đau buồn, không ngờ cái tên của đứa nhỏ sáu tuổi ấy lại nằm ngay trên mảnh da thú giấu dưới lưỡi một tu sĩ bị Huyết Đăng Tông sát hại dã ngoại.
Ở cuối danh sách, người viết đã dùng những nét chữ run rẩy, gấp gáp để lại vài hàng chữ nhỏ:
“...Chu Chấp sự dùng trẻ con có Ẩn Mạch để luyện Huyết Tâm Đan... Mệnh Bàn rạn nứt, thọ cống thâm hụt... Chúng muốn giết ta diệt khẩu... Đan phương...”
Chữ viết đến đây thì đứt quãng, chỉ còn lại những vệt máu loang lổ và một góc của vài ký hiệu kỳ lạ trông như sơ đồ dẫn khí của tu sĩ.
Hít một hơi lạnh sâu vào lồng ngực, Lục Tẫn cảm thấy tay mình run lên nhè nhẹ.
Hắn không biết “Huyết Tâm Đan” là cái gì, nhưng hắn biết “thọ cống thâm hụt” nghĩa là gì. Huyết Đăng Tông đang bí mật thu thập những đứa trẻ có Ẩn Linh Mạch ở Ngoại Thành để làm một thứ đan dược kéo dài tuổi thọ hoặc nâng cao tu vi cho các chấp sự thượng tầng, và Chu Liệt — người nằm trên bàn đá này — đã vô tình phát hiện ra danh sách này trước khi bị săn đuổi và sát hại.
Đây không phải là một vụ án mạng thông thường. Đây là một cái hố không đáy của tông môn, ai chạm vào sẽ tan xương nát thịt.
Lục Tẫn nhanh chóng cuộn chặt mảnh da thú mỏng lại, nhét sâu vào lớp lót da bên trong của cuốn sổ da dê buộc sát thắt lưng mình — nơi hắn vẫn dùng để giấu những hạt Tro Linh quý giá.
Hắn cầm cây kim xương và sợi chỉ gai sáp ong lên, bắt tay vào khâu lại miệng của Chu Liệt.
Mũi kim của hắn đi rất nhanh nhưng vô cùng tỉ mỉ. Hắn khéo léo dấu những đường chỉ gai dưới nếp nhăn tự nhiên của khóe môi, dùng một chút bột tro bếp trộn với mỡ cừu bôi nhẹ lên để che đi những vết rách xước nhỏ do việc bẩy hàm gây ra.
Khi hắn vừa hoàn thành mũi khâu cuối cùng và lau sạch mặt cỗ thi thể thứ bảy, ngoài trời, bóng tối đặc quánh của đêm đông đã bắt đầu chuyển sang màu xanh xám nhạt của buổi sớm mai.
Tuyết vẫn rơi lác đác, nhưng gió đã bớt gào rít.
Từ buồng trong, tiếng bước chân sột soạt của Lão Trần vang lên, kèm theo tiếng ho hắng quen thuộc dội vào vách đá.
“Tiểu Tẫn... Đã xong việc chưa?” Tấm rèm vải bố vén lên, Lão Trần vừa vuốt cái bụng còng vừa ngáp dài bước ra, khuôn mặt già nua nhăn nhúm lại vì lạnh.
Lục Tẫn bình thản cất kim xương vào rổ, vừa dọn dẹp đống vải thô vừa đáp:
“Xong rồi ạ. Sáu cái xác ngoài bị sói cắn nát ngực và bụng, cái thứ bảy bị vết cào sâu ở tâm mạch, mất nhiều máu nên đông cứng sớm, tất cả đều khớp với vết thú dữ.”
Lão Trần bước lại gần dãy bàn đá, đưa mắt lướt qua bảy cỗ thi thể đã được xếp ngay ngắn, đắp chiếu cói nửa người. Lão nhìn lướt qua cái xác của Chu Liệt, không phát hiện ra điều gì bất thường ngoài những vết thương đã được Lục Tẫn dùng bùn máu và chỉ khâu khéo léo ngụy trang.
“Ừ, làm tốt lắm.” Lão Trần hài lòng gật đầu, đưa tay vào túi áo lấy ra một hạt Tro Linh nhỏ, ném lên bàn cho Lục Tẫn. “Cầm lấy hạt này rồi về đi. Mau qua cổng Ngoại Thành trước khi bọn lính canh hạ lưới sắt buổi sáng, để con Chi ở nhà một mình cả đêm không tốt đâu.”
“Vâng. Con xin phép.”
Lục Tẫn nhận lấy hạt Tro Linh, cất cẩn thận vào ngực áo rồi khoác chiếc tay nải vải xanh lên vai, bước nhanh ra cửa.
Vừa bước xuống bậc thềm đá của từ đường, sương sớm lạnh buốt phả thẳng vào mặt hắn. Từ hướng nam, tiếng móng ngựa bọc sắt dồn dập lại vang lên từ xa, mang theo những bóng người mặc giáp đen viền đỏ của đội tuần tra Huyết Đăng Tông đang quay trở lại để nghiệm thu và thiêu xác.
Lục Tẫn cúi thấp đầu, rảo bước đi về phía con đường mòn dẫn xuống chân đồi, hòa mình vào màn tuyết xám nhạt của buổi sớm mai, mang theo bí mật chết người của Thi Thể Thứ Bảy trong ngực áo.
Bình luận ()