Ngón trỏ bàn tay trái giấu trong tay áo vẫn không ngừng giật nhẹ.
Đó không phải cảm giác đau nhức thông thường của một vết kim đâm. Dưới lớp da chai sần nơi đầu ngón tay, một vệt chỉ mảnh như sợi tóc màu đen sẫm đã âm thầm hiện lên, dài chừng nửa đốt ngón tay. Cứ cách vài chục nhịp thở, sợi chỉ đen ấy lại nhói lên một luồng hàn khí lạnh buốt, chạy dọc theo kinh mạch cánh tay trái rồi gõ nhẹ vào tâm thất của Lục Tẫn, như thể có một người đang đứng trong bóng tối dùng đầu ngón tay xương xẩu gõ lên ván quan tài.
"...Đừng... đốt xác ta..."
Thanh âm của cái xác thứ bảy — tán tu tên Chu Liệt — đã lắng xuống tận đáy thức hải, nhưng sức nặng của lời trăng trối ấy vẫn đè trĩu lên lồng ngực hắn.
Chưa đi hết nửa con dốc dẫn xuống chân đồi, tiếng vó ngựa bọc sắt nện trên mặt đá đóng băng từ phía cổng bắc Hắc Thạch Thành bỗng vang lên dồn dập, mỗi lúc một gần.
Lục Tẫn lập tức dừng bước.
Con đường mòn lên Từ Đường Vô Danh chỉ rộng chừng một trượng, hai bên là vách đá đen dựng đứng và những bụi gai khô ngập trong tuyết trắng. Giờ này chưa tới giờ Mão, cổng Ngoại Thành còn chưa kéo lưới sắt cho dân phu ra ngoài, người có thể cưỡi ngựa phóng thẳng lên nghĩa trang chỉ có đội Chấp Pháp Ngoại Môn của Triệu Bưu.
Nếu để Triệu Bưu nhìn thấy tên tạp dịch đêm qua vừa nhận xác lại vội vã xuống núi ngay trước lúc chúng quay lại nghiệm thu, chỉ riêng ánh mắt đa nghi của gã tu sĩ Dẫn Tức hậu kỳ ấy cũng đủ khiến hắn bị lôi về tra khảo.
Không một chút do dự, Lục Tẫn xoay người phóng qua bờ đá thấp bên phải, lăn xuống một hốc đất trũng bị bụi cây hắc cước gai góc che khuất. Hắn thu gọn hai chân vào lòng, kéo tấm áo tơi phủ đầy tuyết đè lên lưng, đồng thời đưa bàn tay phải bịt chặt lấy miệng và mũi mình.
Trong tiết trời giá rét thế này, hơi thở của người sống phả ra sẽ hóa thành khói trắng. Trước mắt một tu sĩ đã mở ngũ quan nhạy bén của cảnh giới Dẫn Tức, một cụm khói trắng bốc lên từ bụi cây ven đường chẳng khác nào ngọn đuốc cháy giữa đêm đen.
Lục Tẫn nín thở, ép nhịp tim đập chậm lại đến mức thấp nhất.
Chỉ vài nhịp thở sau, một luồng gió lạnh tanh mùi rỉ sắt và mùi mồ hôi ngựa chiến quét ngang qua phía trên đầu hắn.
Lộc cộc! Lộc cộc!
Ba con hắc mã phóng vọt qua con dốc đá, cách bụi gai nơi Lục Tẫn đang nằm phục chưa đầy hai trượng. Qua kẽ lá khô phủ đầy băng tuyết, Lục Tẫn nhìn thấy Triệu Bưu vẫn đi đầu, sắc mặt gã trầm hơn hẳn lúc nửa đêm. Phía sau lưng hai tên kỵ sĩ đi cùng, mỗi tên đều buộc bên yên ngựa một vò sành màu đen lớn bằng cái đấu đong gạo, miệng vò dán kín bằng bùa giấy vàng có vẽ chu sa đỏ chói.
Mùi hắc ín nồng nặc pha lẫn mùi mỡ xác thối rữa từ hai chiếc vò sành ấy thoáng bay qua đầu mũi Lục Tẫn.
Thiêu Cốt Dầu!
Đồng tử Lục Tẫn hơi co lại dưới bóng mũ tơi.
Làm việc ở Táng Cốt Lĩnh năm năm, hắn biết rõ thứ dầu quái quỷ này. Củi thông bình thường trong lò thiêu của Từ Đường Vô Danh dù có đốt suốt một ngày một đêm cũng chỉ làm cháy hết da thịt, phần xương lớn như xương sọ, xương đùi hay xương ức vẫn còn nguyên hình dạng để người nhà hoặc nghĩa trang thu gom chôn xuống đất. Chỉ khi Huyết Đăng Tông muốn xóa sổ hoàn toàn một cái xác — đốt cho đến khi cả xương cốt cũng hóa thành tro mịn bay theo gió, không để lại dù chỉ một mẩu tủy xương cho thuật sĩ truy hồn hay nha môn tra xét — chúng mới xuất kho Thiêu Cốt Dầu.
Đêm qua Triệu Bưu ném bảy cái xác xuống từ đường là vì lúc đó cổng Nội Thành đã khóa sổ kho, gã chưa lấy được Thiêu Cốt Dầu ra, buộc phải mượn tờ giấy nghiệm thi "Chết vì yêu thú" của Tử Tịch Ty để hợp thức hóa thủ tục trước. Bây giờ vừa mới canh năm, gã đã đích thân mang hai vò dầu đốt xương lên đồi.
Đợi cho tiếng vó ngựa hoàn toàn khuất hẳn sau khúc cua dẫn lên Từ Đường Vô Danh, Lục Tẫn mới từ từ nhả ra một hơi thở dài lạnh ngắt, chống tay đứng dậy khỏi hốc tuyết.
Hai đầu gối và khuỷu tay hắn đã tê cứng vì ngâm trong băng giá, nhưng đầu óc lại tỉnh táo như vừa được dội một gáo nước suối lạnh.
May mà hắn đã cạy hàm Chu Liệt lấy mảnh da thú ra ngay trong đêm và kịp bước chân ra khỏi cửa từ đường sớm hơn một khắc. Nếu chậm thêm một chút, đợi Triệu Bưu mang Thiêu Cốt Dầu tới nơi, nói là giấu manh mối, ngay cả việc Lão Trần và hắn có được giữ mạng sau khi nhìn thấy vết thương thật trên ngực cái xác thứ bảy hay không cũng còn chưa biết được.
Lục Tẫn phủi sạch lớp tuyết bám trên vạt áo tơi, không quay đầu nhìn lại đỉnh đồi nữa mà rảo bước đi nhanh xuống phía cổng bắc Ngoại Thành.
Lúc hắn xuống tới chân đồi, trên vọng lâu bằng gỗ mục của cổng Ngoại Thành vừa vặn vang lên ba hồi trống da trâu trầm đục báo hiệu giờ Mão.
Két... Rầm!
Tấm lưới sắt rỉ sét nặng hàng ngàn cân được bốn người lính canh phàm nhân vặn tời kéo lên một khoảng cao vừa đủ cho người cúi đầu chui qua. Dưới chân cổng thành, hàng trăm phu mỏ ca sáng mặt mũi đen nhẻm, khoác áo bao tải rách, tay cầm cuốc chim đang chen chúc chờ ra ngoài thành để kịp giờ điểm danh ở mỏ đá phía tây; trong khi ở chiều ngược lại, chỉ lác đác vài người làm nghề nhặt củi đêm và phu nghĩa trang đi vào thành.
Lão Quách — người lính già cụt một bên tai trái giữ sổ gác cổng — ngồi sau chiếc bàn gỗ đặt cạnh đống lửa củi ướt khói mù mịt. Nhìn thấy Lục Tẫn đi tới, lão Quách theo phản xạ đưa tay bịt mũi, dùng cán bút lông gõ gõ lên mặt bàn mà không thèm chạm vào tấm thẻ bài gỗ đeo bên hông hắn:
— Lại thức trắng đêm ở trên đồi đấy à, Tiểu Tẫn? Người ngợm ngươi toàn mùi ngải cứu với mùi máu tanh, đi nhanh về ngõ Đá Đen đi kẻo đám phu mỏ chạm vào lại kêu xui xẻo cả tháng!
— Vâng, vất vả cho Quách thúc rồi. — Lục Tẫn khẽ cúi đầu đáp lễ, bước lách qua đám đông đang vội vã né sang hai bên nhường đường cho hắn.
Không ai ở Hắc Thạch Thành muốn chạm vạt áo vào người ghi sổ tử tịch. Với những kẻ sống hôm nay không biết ngày mai như dân Ngoại Thành, người của Từ Đường Vô Danh chẳng khác nào sứ giả báo tang: nhìn thấy hắn cười còn đáng sợ hơn nhìn thấy quan thu thuế.
Lục Tẫn đã quen với những ánh mắt vừa ghê tởm vừa kiêng dè ấy từ năm mười hai tuổi. Sự xa lánh của người đời đối với hắn lại là một lớp áo giáp tốt nhất.
Rẽ qua ba con hẻm nhỏ lầy lội bùn đen trộn tuyết bẩn, Lục Tẫn bước vào ngõ Đá Đen.
Ngõ Đá Đen nằm sát dưới chân bức tường đá ngăn cách Nội Thành và Ngoại Thành. Bởi vì bức tường thành cao tới mười trượng che khuất toàn bộ ánh nắng mặt trời từ hướng nam, quanh năm suốt tháng con ngõ này không bao giờ thấy ánh mặt trời trực diện, lúc nào cũng âm u, ẩm ướt. Những căn nhà trong ngõ đều được đắp bằng đất sét trộn rơm và đá xỉ thải ra từ lò luyện sắt, mái nhà lợp cỏ tranh đã mục nát phải chèn thêm hàng chục tảng đá đen lớn để gió bắc không tốc mất mái.
Khi đi ngang qua căn nhà số bảy — nằm ngay sát vách nhà mình — bước chân của Lục Tẫn bất giác chậm lại.
Cánh cửa liếp bằng tre đan của nhà số bảy không đóng kín mà mở hé một khoảng rộng. Qua khe cửa, không hề có ánh lửa bếp ấm áp như những nhà khác lúc sáng sớm, chỉ có một bóng người đàn bà gầy quắt đang quỳ rạp trước chiếc bàn thờ nhỏ đặt sát vách đất.
Đó là góa phụ Chu — mẹ của đứa bé sáu tuổi Chu Tử Toàn, cái tên thứ tư được viết bằng máu trên mảnh da thú đang nằm trong ngực áo Lục Tẫn.
Chồng góa phụ Chu chết trong một vụ sập hầm mỏ bốn năm trước, một mình bà ta nhận giặt quần áo thuê cho đám gia đinh nhà giàu ở cổng thành để nuôi đứa con trai độc nhất. Mới ba ngày trước khi Chu Tử Toàn mất tích, tóc bà ta mới chỉ điểm vài sợi bạc ở thái dương; vậy mà sáng nay nhìn qua khe cửa, mái tóc xõa rối bù trên vai người đàn bà ấy đã trắng xóa hơn phân nửa.
Trong gian nhà lạnh ngắt như hầm băng, góa phụ Chu đang ôm chặt một chiếc áo bông nhỏ màu chàm đã sờn rách ở gấu áo, tay kia cầm một chiếc bát sành mẻ đựng nửa bát cháo kê đã đóng một lớp váng băng mỏng. Bà ta cứ đung đưa người qua lại, miệng lẩm bẩm bằng giọng khàn đặc không còn ra hơi:
— Toàn Nhi... Trời sáng rồi, về nhà ăn cháo thôi con... Mẹ nấu cháo kê bỏ đường mạch nha cho con rồi đây này... Ngoài rừng khô lạnh lắm, con đừng chạy theo đám trẻ con ra mỏ đá nữa, về với mẹ đi Toàn Nhi ơi...
Cứ mỗi câu gọi, người đàn bà lại cúi đầu đập trán xuống nền đất lạnh phát ra tiếng bịch, bịch trầm đục. Trán bà ta đã sưng tấy, rớm máu bầm đen, nhưng đôi mắt trống rỗng vẫn nhìn chằm chằm ra phía cổng ngõ mờ sương, như tin rằng chỉ cần mình không đóng cửa, đứa con trai sáu tuổi có chiếc răng sún ở hàm trên ấy sẽ đột ngột chạy ùa từ ngoài màn tuyết vào lòng mẹ.
Lục Tẫn đứng lặng ngoài hàng rào gỗ mục phủ tuyết.
Hắn nhớ rõ thằng bé Chu Tử Toàn ấy. Tháng trước, khi hắn đi làm về lúc chạng vạng, thằng bé còn ngồi xổm trước cổng nhà số bảy nặn người tuyết bằng bùn đen, thấy hắn đi qua liền ngẩng khuôn mặt lấm lem lên hỏi: "Tẫn ca ca, người ta bảo trên đồi Táng Cốt Lĩnh có ma đói, vậy người chết rồi có được ăn khoai nướng không?" Lúc đó Lục Tẫn đã lấy nửa củ khoai lang nướng còn ấm trong túi áo đưa cho nó, dặn nó trời tối đừng bao giờ chạy lên hướng bắc.
Vậy mà bây giờ, cái tên "Chu Tử Toàn, sáu tuổi, ngõ Đá Đen số bảy" cùng ký hiệu ngọn đèn máu ba bấc lại đang nằm ngay trong lớp lót sổ da dê bên hông hắn.
Bàn tay phải của Lục Tẫn siết chặt lại trong tay áo, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay đến mức đau rát.
Hắn có thể bước vào nói cho góa phụ Chu biết sự thật không?
Không thể.
Nếu góa phụ Chu biết con trai mình không phải bị sói tha mà bị người của Chu chấp sự bắt đi luyện Huyết Tâm Đan, người đàn bà đã hóa điên vì mất con này chắc chắn sẽ lao đến trước cửa nha môn hoặc trạm gác của Huyết Đăng Tông mà gào khóc đòi mạng. Và kết quả duy nhất là chưa đầy một canh giờ sau, xác của bà ta sẽ được ném lên bàn đá số ba của Từ Đường Vô Danh, còn kẻ đã tiết lộ tin tức là hắn cùng với Lục Chi sẽ bị tru di ngay trong đêm.
Ở Cửu Châu Tàn Giới này, sự thật khi nói ra không đúng lúc không phải là lòng nhân từ, mà là một nhát đao giết người.
Lục Tẫn đứng trong gió tuyết hồi lâu, sau đó lặng lẽ mở miệng chiếc tay nải vải xanh của mình ra. Hắn lấy một mảnh lá sen khô gói sẵn từ tối qua, xúc hai vốc đầy bột ngô vàng đã rang thơm của nhà Hầu Lục gói vuông vức lại, rồi nhẹ nhàng đặt gói bột lên phiến đá phẳng bên trong bậc cửa nhà số bảy — nơi góa phụ Chu khi đứng dậy sẽ nhìn thấy ngay mà không biết ai để lại.
Làm xong việc đó, hắn kéo thấp vành mũ tơi, quay người bước sang căn nhà số chín bên cạnh.
Trước khi đẩy cánh cửa gỗ thông ghép bằng những tấm ván cũ, Lục Tẫn dừng lại trên bậc thềm, nhẹ nhàng giậm chân ba nhịp — hai nhịp mạnh, một nhịp nhẹ — để rũ sạch tuyết bám trên đế giày cỏ.
Đó là ám hiệu riêng giữa hai anh em hắn. Trong khu Ngoại Thành hỗn tạp này, ban ngày hắn đi làm ở nghĩa trang, Lục Chi ở nhà một mình đóng chặt cửa, nếu không nghe đúng tiếng giậm chân ba nhịp ấy của anh trai thì dù ngoài cửa có ai gọi tên cũng tuyệt đối không mở chốt.
Quả nhiên, tiếng giậm chân vừa dứt, bên trong cánh cửa liền vang lên tiếng bước chân nhỏ nhẹ chạy tới, tiếp theo là tiếng thanh gỗ cài cửa được rút ra.
Cánh cửa mở hé, một khuôn mặt nhỏ nhắn, trắng xanh nhưng có đôi mắt đen láy rất sáng ló ra. Nhìn thấy Lục Tẫn đứng ngoài thềm, đôi mày đang nhíu chặt vì lo lắng của thiếu nữ mười bốn tuổi lập tức giãn ra:
— Ca! Sao hôm nay qua giờ Mão huynh mới về? Đêm qua gió tuyết lớn như thế, muội cứ sợ con đường trên đồi bị sạt đá...
— Không sao, tối qua từ đường có thêm mấy việc lặt vặt của nha môn nên về muộn một chút. — Lục Tẫn bước nhanh vào nhà, tay cài chặt thanh gỗ ngang lại rồi mới cởi chiếc áo tơi và mũ cỏ phủ đầy băng tuyết treo lên chiếc đinh gỗ đóng sát cửa ra vào để nước tuyết không nhỏ xuống nền nhà.
Căn nhà số chín ngõ Đá Đen chỉ rộng chừng hơn hai trượng vuông, được ngăn làm hai nửa bằng một tấm phên nứa cũ. Dù nghèo nàn, nhưng từng góc nhà đều được Lục Chi quét dọn sạch sẽ, không có một hạt bụi hay mùi ẩm mốc. Giữa nhà đặt một chiếc lò đất sét nhỏ đắp bằng bùn trộn tro trấu, bên trên đang bắc một siêu nước đất nung sôi lăn tăn.
Lục Chi mặc một chiếc áo bông màu tro đã bạc trắng ở hai khuỷu tay — vốn là áo cũ của mẹ để lại được nàng khâu hẹp lại cho vừa người — bên ngoài còn quấn thêm một tấm chăn bông mỏng vá chằng vá đụp. Sắc mặt nàng hơi tái, mười đầu ngón tay mảnh khảnh ửng đỏ và sưng nhẹ vì cước lạnh mùa đông, nhưng trên chiếc bàn gỗ thấp đặt sát bếp lửa, ba xấp giấy bản vàng và một chồng thẻ tre hộ tịch của khu phố Bắc đã được chép ngay ngắn, nét chữ nhỏ nhắn, đoan trang như in.
Lục Tẫn bước tới bên bếp lò, nhìn thấy đám than vụn trong lò chỉ còn một chấm đỏ bằng nắm tay, liền cau mày nhìn em gái:
— Đã dặn muội qua canh ba thì phải đi nằm đắp chăn cho ấm, sao lại ngồi chép sổ cho lão Lý trưởng phố đến tận sáng thế này? Nhỡ nhiễm thêm hàn khí vào phổi thì mấy thang thuốc tháng trước uống coi như đổ xuống sông cả.
Lục Chi vừa múc nước nóng từ trong siêu đất ra một cái chậu gỗ nhỏ, vừa khẽ lè lưỡi cười nhẹ, giọng nói trong trẻo nhưng hơi yếu hơi ở cuối câu:
— Cuối tháng Chạp nha môn kiểm sổ hộ tịch cả năm, lão Lý bảo nếu sáng nay chép xong sớm ba xấp giấy này sẽ trả thêm cho muội năm đồng tiền kẽm và nửa cân muối hạt. Muội ngồi sát ngay cạnh lò than mà, có lạnh chút nào đâu... Ca, huynh mau ngâm tay vào nước nóng đi, tay huynh lạnh như đá rồi kia kìa.
Vừa nói, nàng vừa bưng chậu nước ấm đặt lên đùi Lục Tẫn khi hắn ngồi xuống chiếc ghế đẩu cạnh bếp.
Khi Lục Chi cầm lấy bàn tay trái của Lục Tẫn định ấn vào chậu nước, ánh mắt nhạy bén của thiếu nữ lập tức nhìn thấy vết kim đâm đã đông máu ở đầu ngón trỏ cùng vệt chỉ đen mờ nhạt dài nửa đốt ngón tay dưới lớp da của anh trai.
Bàn tay nhỏ bé của Lục Chi khựng lại. Nàng cúi sát đầu xuống, hàng lông mày thanh mảnh nhíu chặt:
— Ca... Ngón tay huynh bị làm sao thế này? Sao lại có vệt màu đen dưới da giống như bị nhiễm thi độc vậy? Huynh lấy kim khâu xác đâm vào tay à?!
Nàng hoảng hốt định đứng dậy đi lấy lọ bột vôi khử độc ở góc bếp, nhưng Lục Tẫn đã dùng tay phải giữ nhẹ cổ tay em gái lại, kéo nàng ngồi xuống:
— Không phải thi độc đâu, lúc khâu áo dưới ánh đèn dầu bị trượt mũi kim, dính chút mực chu sa cũ trộn tro đen trên bàn đá thôi, rửa mấy hôm là hết. Ngồi xuống đi, nhìn xem ca mang gì về này.
Để đánh lạc hướng nỗi sợ của em gái, Lục Tẫn mở chiếc tay nải vải xanh ra, lấy trước hai cục than đá đen nhánh nguyên vẹn đặt cạnh bếp lò, sau đó nâng chiếc túi vải bố đựng hơn hai cân bột ngô vàng đã rang thơm phức lên trước mặt nàng.
Mùi bột ngô rang quyện với hơi ấm trong phòng lập tức tỏa ra ngào ngạt. Đôi mắt Lục Chi mở to:
— Bột ngô vàng mới! Lại còn không lẫn mốc nữa... Ca lấy ở đâu ra nhiều thế này?
— Hôm qua dọn dẹp cho ông lão nhà họ Hầu ở mỏ phía tây, người nhà họ trả công đấy. — Lục Tẫn cầm sống dao sắt đen gõ mạnh một cái, đập vỡ cục than đá thành những miếng vừa vặn rồi gắp bỏ vào lò đất.
Ngọn lửa xanh lam bén vào than đá, chẳng mấy chốc đã bùng lên thành một vầng lửa đỏ rực, tỏa hơi ấm nóng hổi xua tan cái lạnh cắt da cắt thịt trong gian nhà nhỏ.
Lục Tẫn nhấc chiếc nồi đất lên bếp, đổ ba bát nước sôi vào, chờ nước sủi tăm liền rắc từng nắm bột ngô rang vào khuấy đều tay. Hắn thả thêm một nhúm muối thô và hai lát gừng rừng phơi khô vào nồi. Chỉ sau nửa tuần trà, một nồi hồ bột ngô vàng óng, sánh đặc, thơm lừng mùi gừng cay và ngô rang đã sôi sục trên miệng lò.
Hắn múc một bát đầy có ngọn đưa cho Lục Chi, bát của mình chỉ múc lưng chừng nhưng nhiều nước hơn để húp cho nóng bụng.
Hai anh em ngồi đối diện nhau qua chiếc bàn gỗ thấp. Ngoài khung cửa sổ dán giấy bản đã đóng một lớp hoa băng dày đặc, gió bắc vẫn thổi rít qua các khe đá trên mái nhà, nhưng bên trong gian phòng nhỏ chỉ có tiếng lửa than nổ tí tách và tiếng húp cháo ấm áp.
Nhìn hai gò má tái nhợt của Lục Chi dần ửng hồng lên sau khi ăn hết bát hồ bột ngô nóng, Lục Tẫn mới lặng lẽ đặt chiếc bát rỗng của mình xuống bàn.
Trong lúc Lục Chi đưa tay thu dọn bát đũa, hai ngón tay của Lục Tẫn như vô tình chạm nhẹ vào mạch cổ tay của nàng.
Mạch tượng của Lục Chi đập rất mảnh, cứ năm nhịp bình thường lại có một nhịp hơi hẫng đi như sợi tơ bị gió thổi chùng xuống — đó là chứng Khuyết Nguyên Hàn Phế do bị tổn hao Sinh Nguyên từ năm lên chín tuổi. Lục Tẫn thu tay về, chạm vào chiếc hộp gỗ nhỏ đựng mười lăm hạt Tro Linh trong ngực áo. Chỉ còn thiếu năm hạt nữa thôi. Dù trời có sập xuống, trước ngày rằm tháng Chạp hắn cũng phải đổi được thang Ôn Mạch Tán ở chỗ lão mù Tạ Bất Ngôn về cho nàng.
Đợi Lục Chi lau sạch mặt bàn gỗ xong, Lục Tẫn đột nhiên đứng dậy, bước tới kiểm tra lại chốt cửa chính và cài thêm thanh gỗ chéo ở khung cửa sổ phía sau.
Thấy động tác khác thường của anh trai, nụ cười trên môi Lục Chi vụt tắt. Nàng ngồi thẳng lưng trên tấm chiếu cói, hai bàn tay đan vào nhau đặt trên đầu gối, khẽ hỏi bằng giọng cực thấp:
— Ca... Đêm qua ở Từ Đường Vô Danh xảy ra chuyện rồi phải không? Vết đen trên ngón tay huynh không phải mực chu sa.
Lục Tẫn quay người lại, nhìn đôi mắt trong vắt như mặt nước hồ thu của em gái. Hắn biết mình không giấu được Lục Chi. Từ nhỏ đến lớn, hắn giỏi chịu đựng và ra tay trong bóng tối, còn Lục Chi lại có một sự nhạy cảm và trí nhớ đáng sợ với mọi biến động xung quanh.
Hắn bước về chỗ ngồi, kéo chiếc đèn dầu lạc lại gần giữa bàn, sau đó cởi dây buộc cuốn sổ da dê bên hông, rút từ lớp lót da bí mật ra mảnh da thú màu nâu sẫm đã được rửa sạch máu đông.
Lục Tẫn trải phẳng mảnh da thú chưa đầy hai ngón tay lên mặt bàn gỗ, dùng hai thẻ tre chặn hai đầu để nó không cuộn lại:
— Chiều tối qua đội Chấp Pháp của Triệu Bưu chở bảy cái xác lên từ đường, bảo là tán tu chết vì sói cắn ở mỏ Hắc Phong. Nhưng cái xác thứ bảy là một tu sĩ Dẫn Tức cảnh bị người của Huyết Đăng Tông dùng tà pháp rút sạch máu và Sinh Nguyên. Trước khi chết, người đó giấu mảnh da thú này dưới cuống lưỡi.
Lục Tẫn không nhắc đến chuyện mình nghe thấy tiếng nói của người chết trong đầu, chỉ chỉ tay vào mười hai cái tên được viết bằng máu trộn tro than ở mặt trên mảnh da thú:
— Chi Nhi, muội chép sổ hộ tịch của cả bảy ngõ phố khu Bắc suốt ba năm nay. Muội nhìn kỹ mười hai cái tên này xem, ngoài thằng bé Chu Tử Toàn nhà góa phụ Chu ở sát vách nhà mình vừa mất tích ba hôm trước ra, mười một đứa trẻ còn lại có điểm gì chung không?
Lục Chi nín thở, cúi đầu nhìn sát vào mảnh da thú dưới ánh đèn dầu.
Đôi mắt nàng lướt qua từng dòng chữ nhỏ li ti, môi khẽ mấp máy đọc thầm:
— "Trần Tiểu Ngưu, tám tuổi, ngõ Đá Đen số ba mươi tư... Lâm Song, sáu tuổi, ngõ Giếng Nghèo số chín... Hầu Tam Nhi, chín tuổi, ngõ Sườn Đồi số mười hai... Chu Tử Toàn, sáu tuổi, ngõ Đá Đen số bảy..."
Chỉ mới đọc đến cái tên thứ bảy, sắc mặt vừa hồng hào lên đôi chút của Lục Chi bỗng tái nhợt đi như tờ giấy bản.
Nàng đột ngột đứng bật dậy, bước nhanh về phía chiếc giường gỗ hẹp ở góc trong tấm phên nứa, cúi xuống cạy một viên gạch lát nền nằm sát chân giường lên. Từ trong hốc đất khô ráo bên dưới, nàng lôi ra một bọc vải dầu buộc kín, mở ra lấy ba cuốn sổ khâu bằng giấy thảo thô — đó là những bản nháp hộ tịch và danh sách sinh tử của khu Ngoại Thành mà suốt ba năm qua mỗi lần chép thuê cho nha môn, nàng đều âm thầm ghi lại một bản phụ.
Lục Chi ôm ba cuốn sổ giấy thảo quay lại bàn, ngón tay mảnh khảnh run nhẹ lật nhanh từng trang giấy sột soạt.
Không đầy nửa khắc sau, ngón tay của nàng dừng lại trên bốn trang giấy khác nhau. Khi nàng ngẩng đầu lên nhìn Lục Tẫn, trong đáy mắt thiếu nữ tràn ngập một nỗi kinh hoàng lạnh toát:
— Ca... Mười một đứa trẻ còn lại trên mảnh da này... không phải còn sống đâu. Trong sổ của nha môn, có chín đứa đã bị gạch tên từ tháng Mười và tháng Mười Một vừa rồi với lý do "Bệnh phong hàn chết bất đắc kỳ tử", còn hai đứa ở ngõ Giếng Nghèo thì vừa báo mất tích hôm mùng ba tháng Chạp!
Lục Tẫn trầm giọng hỏi:
— Tại sao chúng lại chọn đúng mười hai đứa trẻ này? Ở khu Ngoại Thành có hàng ngàn đứa trẻ từ sáu đến chín tuổi, Chu Hoành không thể bắt bừa được. Trên mảnh da có nhắc tới hai chữ "Ẩn Mạch", nhưng trẻ con nhà nghèo ở Ngoại Thành chưa tới mười hai tuổi thì chưa từng bước lên Vấn Mệnh Đài, làm sao Huyết Đăng Tông biết đứa nào có Ẩn Mạch trong người?
Lục Chi cắn chặt môi dưới, ngón tay trỏ run rẩy chỉ vào cột ghi chú nhỏ xíu do chính tay nàng viết ở lề phải cuốn sổ nháp thứ hai:
— Chúng không cần đợi đến lúc lên Vấn Mệnh Đài đâu ca... Huynh nhìn ngày tháng sinh và dấu ký nhận lương thực cứu tế của mười hai hộ gia đình này đi!
Lục Tẫn cúi xuống nhìn theo ngón tay của em gái.
Dưới ánh đèn dầu vàng vọt, từng dòng chữ ghi chép tỉ mỉ của Lục Chi hiện lên rõ mồn một:
— Cả mười hai đứa trẻ này, không thiếu một đứa nào, đều từng được cha mẹ bế đến miếu Thành Hoàng ở cửa Bắc vào mùa đông năm Đại Ngu thứ bốn trăm linh tám — tức là bốn năm về trước! Ca còn nhớ mùa đông năm đó không? Năm đó Chu Hoành mới được điều từ trên Huyết Đăng Sơn xuống làm chấp sự Hắc Thạch Thành, hắn mở kho phát cháo và cho một vị đan sư ngoại môn xuống miếu Thành Hoàng lập đàn "Chẩn mạch trừ hàn, ban nước phù bình an" miễn phí cho toàn bộ trẻ nhỏ dưới sáu tuổi ở Ngoại Thành!
Giọng Lục Chi nghẹn lại nơi cổ họng, hơi thở dồn dập:
— Lúc đó ai bế con đến khám cũng được cho hai cân kê vàng, nhưng chỉ có hơn hai mươi đứa trẻ được vị đan sư kia chấm một giọt chu sa đỏ vào sau dái tai trái, bảo là "Đứa nhỏ này mệnh cứng, được Huyết Đăng ban phước". Mười hai cái tên trên mảnh da thú này... tất cả đều nằm trong số những đứa trẻ từng được chấm giọt chu sa đỏ sau tai năm ấy!
Căn phòng nhỏ chợt rơi vào sự tĩnh lặng chết chóc.
Chỉ có tiếng củi than nổ tách một tiếng khô khốc trong lò đất.
Lục Tẫn cảm thấy một luồng khí lạnh từ lòng bàn chân xông thẳng lên đỉnh đầu.
Thì ra là vậy.
Bốn năm trước, cái gọi là "Phát cháo chẩn mạch trừ hàn" của Chu Hoành hoàn toàn không phải lòng từ bi của bậc tiên sư đối với dân đen. Đó là một cuộc khảo sát giống vật nuôi!
Những đứa trẻ phàm nhân sinh ra ở vùng đất cằn cỗi như Hắc Thạch Thành tuy không đủ linh căn hoàn chỉnh để trở thành đệ tử tiên môn, nhưng một số ít trong cơ thể lại có Ẩn Linh Mạch (mạch ngầm chứa Sinh Nguyên tinh khiết hơn người thường). Nếu bắt chúng ngay từ lúc hai ba tuổi, kinh mạch còn quá non nớt, máu thịt chưa tích tụ đủ dược tính để luyện đan. Vì thế, Chu Hoành đã dùng giọt chu sa chứa ấn ký truy vết chấm vào sau tai chúng, rồi cứ thế thả chúng về lại các ngõ nghèo ở Ngoại Thành cho cha mẹ chúng tự bỏ cơm cháo, mồ hôi nước mắt ra nuôi lớn!
Đợi đến khi những "cây thuốc hình người" ấy lớn lên đến tầm sáu tới chín tuổi — độ tuổi mà Ẩn Mạch bắt đầu phát tiết Sinh Nguyên mạnh nhất nhưng thần hồn vẫn còn non nớt chưa biết phản kháng — đám người của Chu Hoành mới lần lượt tạo ra các vụ "bệnh phong hàn chết đột ngột" hoặc "sói hoang tha mất xác" để thu hoạch từng đứa một đưa về lò luyện Huyết Tâm Đan!
Thậm chí ngay cả những cái xác trẻ con được trả về cho gia đình chôn cất ở nghĩa trang tháng trước, e rằng cũng chỉ là xác giả hoặc cái vỏ rỗng đã bị rút cạn sạch máu tủy ở hầm mỏ Hắc Phong!
Đúng lúc đó, Lục Chi đang cúi nhìn phần cuối của mảnh da thú bỗng phát ra một tiếng nấc nghẹn ngào. Cả người nàng run bắn lên, hai tay ôm chặt lấy miệng để không bật ra tiếng hét.
— Chi Nhi, sao thế? — Lục Tẫn vội đỡ lấy vai em gái.
Lục Chi không nói nên lời, ngón tay lạnh ngắt của nàng chỉ thẳng vào góc dưới cùng của mảnh da thú — nơi nằm ngay dưới cái tên thứ mười hai.
Ở vị trí đó, bề mặt da thú có một vết cạo sâu bằng mũi dao sắc, như thể người lập danh sách ban đầu từng viết thêm một dòng thứ mười ba vào đó, nhưng sau đó vì lý do gì đó đã dùng dao cạo bay mất phần tên người ở phía sau.
Thế nhưng ba chữ đầu tiên ở đầu dòng thì vết mực máu đã ngấm quá sâu vào thớ da nên dù bị cạo rách vẫn còn nhìn thấy rõ hình dáng nét chữ:
"Ngõ Đá Đen số chín — Lục..."
Ngõ Đá Đen số chín.
Chính là căn nhà đất nơi hai anh em hắn đang ngồi!
Mà trong căn nhà số chín này, ngoài Lục Tẫn năm nay mười bảy tuổi ra, người duy nhất có độ tuổi gần với đám trẻ trên danh sách vào thời điểm năm năm trước... chính là Lục Chi!
Nước mắt Lục Chi trào ra khỏi khóe mi, rơi lộp bộp xuống trang sổ hộ tịch cũ kỹ. Nàng quay đầu sang một bên, dùng những ngón tay run rẩy vén lọn tóc mai phía sau vành tai trái của mình lên, để lộ ra một vết sẹo bỏng nhỏ bằng hạt đậu xanh nằm ngay sau dái tai:
— Ca... Năm năm trước, trước khi trận dịch mùa đông ập tới một tháng... mẹ cũng từng bế muội đi qua miếu Thành Hoàng xin bùa bình an... Lúc về nhà, sau tai trái của muội cũng có một chấm đỏ không rửa sạch được...
Giọng Lục Chi vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ trong tiếng gió gào ngoài cửa sổ:
— Đêm hôm cha phát bệnh chết... muội sốt mê man nằm trên giường, nhưng nửa đêm tỉnh dậy vì đau quá, muội nhìn thấy cha quỳ trước bếp lửa... Cha cầm con dao nung đỏ trên than hồng áp thẳng vào sau tai muội để đốt cháy cái chấm đỏ ấy đi, rồi cha tự dùng mũi dao rạch cổ tay mình, nhỏ máu tươi vào tấm thẻ hộ tịch bằng gỗ của muội... Cha vừa khóc vừa dặn muội là dù có đau đến chết cũng không được kêu thành tiếng, từ nay về sau ai hỏi cũng chỉ được bảo là muội bị bệnh phổi bẩm sinh từ trong bụng mẹ...
Trái tim Lục Tẫn như bị một bàn tay vô hình bóp nát thành từng mảnh vụn.
Bức màn sương mù bao phủ cái chết của cha mẹ hắn suốt năm năm qua, trong khoảnh khắc này bị xé toạc ra không còn một mảnh che đậy.
Cha hắn — một người thợ khắc chữ gỗ bình thường từng làm việc vặt ở nha môn — năm đó đã vô tình phát hiện ra ý nghĩa thật sự của chấm chu sa đỏ sau tai đứa con gái chín tuổi của mình! Ông biết khi đại trận Huyết Đăng quét qua khu Ngoại Thành vào đêm đông chí năm ấy để thu hoạch đợt "dược đồng" đầu tiên, Lục Chi sẽ bị trận pháp khóa chặt qua dấu ấn sau tai và bị bắt đi luyện đan.
Không có tu vi, không có linh thạch, một người cha phàm nhân bị dồn vào đường cùng đã dùng phương pháp tàn khốc nhất mà ông nghe lỏm được từ đám văn thư nha môn: dùng sắt nung đốt hủy Ẩn Mạch mới chớm mở sau tai con gái, rồi lấy máu tim của chính mình viết đè lên thẻ hộ tịch của con để Chuyển Giá — đem toàn bộ Sinh Nguyên của bản thân thế mạng vào vị trí của Lục Chi trong đại trận thu thuế đêm hôm đó!
Chính vì thế mà sáng hôm sau, trên ngực cha hắn mới xuất hiện vết ấn Huyết Đăng khô quắt, còn Lục Chi tuy giữ được mạng sống và bị xóa khỏi danh sách "dược đồng" (nên cái tên ở dòng thứ mười ba mới bị cạo bỏ), nhưng lá phổi và căn cơ của nàng đã bị tổn thương vĩnh viễn, suốt năm năm qua phải sống chung với chứng ho hàn không dứt!
Lục Tẫn ngồi im như một pho tượng đá bên bếp lửa.
Hắn không rơi một giọt nước mắt nào.
Năm mười hai tuổi, khi đóng chiếc đinh gỗ cuối cùng lên nắp quan tài ván mỏng của cha, nước mắt của hắn đã cạn sạch dưới gốc cây hòe khô ở Táng Cốt Lĩnh rồi. Lúc này đây, trong lồng ngực hắn chỉ có một khối lửa lạnh đang cháy âm ỉ, trầm mặc nhưng dữ dội đến mức làm hàm răng hắn nghiến chặt vào nhau không phát ra tiếng động.
Hắn vươn tay phải ra, nhẹ nhàng đặt lên đỉnh đầu đang run rẩy của Lục Chi, kéo đầu em gái tựa vào bờ vai mình:
— Đừng khóc, Chi Nhi. Khóc hại phổi lắm.
Giọng của Lục Tẫn bình tĩnh đến lạ kỳ, trầm ấm và vững chãi như vách đá đen chắn gió ngoài kia:
— Cha đã dùng mạng của cha để gạch tên muội khỏi mảnh da này rồi. Từ nay về sau, chừng nào ca còn thở, không một kẻ nào trên thế gian này được phép viết lại tên muội lên đó lần thứ hai.
Hắn vỗ nhẹ lên lưng Lục Chi cho đến khi tiếng nấc của nàng dịu dần, sau đó mới cầm mảnh da thú lật sang mặt sau.
Ở mặt sau mảnh da, bên cạnh vài dòng ghi chú đứt quãng về đơn thuốc Huyết Tâm Đan, Chu Liệt đã dùng móng tay tẩm máu vẽ lại một bức đồ hình dẫn khí rất kỳ dị cùng hơn ba mươi chữ khẩu quyết ngắn gọn: 《Tẫn Tức Pháp》 (Quyển Thượng — Phàm Trần Dẫn Hỏa).
Khác với các công pháp chính thống của tông môn vốn yêu cầu người tập phải có linh căn thông suốt để cảm ứng linh khí tươi mới giữa đất trời, môn Tẫn Tức Pháp này lại là một pháp môn tà dị do những kẻ tu hành ở tầng đáy biên hoang sáng tạo ra: lấy phẫn uất, đau đớn của nhục thân làm mồi lửa (Tự Khế), dẫn những tia Mệnh Lực Tàn Dư còn sót lại trong tro cốt, đất chết hoặc di vật cổ vào kinh mạch để cưỡng ép mở đường bước vào cảnh giới Dẫn Tức!
Đúng lúc Lục Tẫn vừa nhẩm thuộc lòng ba mươi sáu chữ khẩu quyết và đường đi của khí tức trên mảnh da thú vào sâu trong trí nhớ, từ phía cửa sổ hướng bắc bỗng truyền tới một tiếng nổ trầm đục từ xa.
Ầm!
Lục Tẫn ngẩng phắt đầu lên. Qua khe hở nhỏ nơi mép giấy dán cửa sổ bị bong, hắn nhìn thấy trên đỉnh đồi Táng Cốt Lĩnh cách đó bảy dặm, một cột khói đặc quánh màu đen pha lẫn ánh lửa đỏ sẫm đang cuồn cuộn bốc thẳng lên bầu trời tuyết xám!
Triệu Bưu đã đổ hai vò Thiêu Cốt Dầu xuống hố thiêu phía sau Từ Đường Vô Danh và châm lửa đốt bảy cái xác!
Gần như cùng một lúc với cột khói đen bùng lên trên đỉnh đồi, bàn tay trái của Lục Tẫn đột nhiên co giật dữ dội như bị dội một gáo nước sắt nóng chảy!
- Xèo!*
Dưới lớp da ngón trỏ trái của hắn, sợi chỉ đen (Khế Tuyến) vốn chỉ dài nửa đốt ngón tay bỗng nhiên chuyển sang màu đỏ sẫm như máu nung, phóng vọt một mạch qua mu bàn tay, đâm thẳng lên cổ tay trái của hắn!
Một luồng hàn khí sắc lẻm như hàng trăm mũi kim băng đồng loạt đâm toạc vào tâm mạch Lục Tẫn. Trong đầu hắn, tiếng gào thét tuyệt vọng của Chu Liệt khi bị ngọn lửa Thiêu Cốt Dầu phệ bỗng dội lên điên cuồng:
"...Xương của ta... Đừng để lửa Huyết Đăng đốt sạch xương của ta... Nếu tên ta và cốt tủy biến mất hoàn toàn... ngươi cũng phải chôn cùng..."
Mặt Lục Tẫn trắng bệch trong tích tắc, một ngụm máu tanh ngọt dâng lên tận cổ họng nhưng bị hắn dùng sức nuốt ngược trở lại vào bụng để không làm Lục Chi hoảng sợ.
Trong khoảnh khắc sinh tử ấy, Lục Tẫn lập tức hiểu ra quy luật tàn khốc của năng lực Tàn Nguyện trong cơ thể mình:
Đêm qua, khi giọt máu của hắn rơi vào vết ấn trên ngực Chu Liệt và hắn lấy mảnh da thú từ dưới lưỡi người chết ra, giữa hắn và Chu Liệt đã hình thành một sợi Khế Tuyến Nhân Quả. Nguyện vọng đầu tiên của Chu Liệt là "Đừng đốt xác ta". Hiện tại, Triệu Bưu đang dùng Thiêu Cốt Dầu có pha pháp lực của Huyết Đăng Tông để luyện hóa hoàn toàn thi thể và tàn hồn của Chu Liệt. Nếu trong vòng nửa canh giờ tới, toàn bộ bộ xương của Chu Liệt bị đốt thành tro bụi không còn lại một mảnh cốt tủy nào trên thế gian, sợi Khế Tuyến này sẽ bị coi là Phá Khế — và toàn bộ oán niệm của một tu sĩ Dẫn Tức cảnh sẽ lập tức phản phệ, cắt đứt tâm mạch của Lục Tẫn!
Muốn sống sót và giữ lại phần mệnh lực của Chu Liệt, hắn buộc phải giữ lại được ít nhất một mảnh xương cốt mang ấn ký của Chu Liệt trước khi ngọn lửa Thiêu Cốt Dầu tắt hẳn!
Lục Tẫn đứng phắt dậy, động tác nhanh và dứt khoát như một con báo săn mồi.
Hắn cạy viên gạch đất dưới chân bếp lò lên, đặt mảnh da thú vào trong một chiếc lọ sành nhỏ đậy kín nắp rồi chôn xuống dưới lớp tro nóng, sau đó quay sang nhìn Lục Chi:
— Chi Nhi, trên đồi Táng Cốt Lĩnh vừa nổi lửa lò thiêu lớn, Lão Trần một mình không trông xuể sẽ bị người của Huyết Đăng Tông trách phạt, ca phải quay lại từ đường ngay bây giờ.
Lục Chi nhìn sắc mặt tái nhợt và giọt mồ hôi lạnh vừa rỉ ra trên thái dương anh trai, trái tim nàng thắt lại nhưng nàng biết lúc này giữ anh lại chỉ làm lỡ việc lớn. Thiếu nữ mười bốn tuổi cắn chặt môi, nhanh chóng bước tới lấy chiếc áo tơi và mũ cỏ trên tường xuống khoác lên vai cho Lục Tẫn, hai bàn tay nhỏ bé siết chặt cổ áo cho hắn:
— Ca... Huynh nhất định phải cẩn thận. Nồi cháo ngô muội ủ trong tro bếp, trưa huynh về muội hâm lại cho huynh ăn.
— Được. Nhớ cài chặt hai lớp chốt cửa, bất kể ai gõ cửa hỏi chuyện nhà góa phụ Chu bên cạnh cũng chỉ lắc đầu bảo không biết. — Lục Tẫn kiểm tra lại con dao sắt đen bên hông, đội mũ tơi lên đầu rồi kéo cửa bước thẳng ra ngoài màn tuyết.
Cánh cửa gỗ sau lưng vừa cài chốt, cơn gió bắc lạnh thấu xương trong ngõ Đá Đen đã quất thẳng vào mặt hắn.
Lục Tẫn nhìn lên bầu trời phía bắc — nơi cột khói đen của Thiêu Cốt Dầu đang vặn vẹo giữa tầng mây như một con mãng xà khổng lồ. Trên cổ tay trái của hắn, sợi Khế Tuyến màu máu vẫn đang nhích dần từng phân một về phía khuỷu tay, mỗi nhịp đập đều mang theo cái lạnh của cõi chết.
Không lùi được nữa.
Hắn ấn thấp vành mũ tơi, vừa chạy ngược qua dòng người ở cổng Bắc để lao lên đồi Táng Cốt Lĩnh, vừa bắt đầu vận chuyển hơi thở trong lồng ngực theo đúng ba mươi sáu chữ khẩu quyết của 《Tẫn Tức Pháp》 vừa khắc sâu vào não hải!
Bình luận ()