Gió bắc từ đỉnh đồi Táng Cốt Lĩnh quất xuống con dốc đá như những chiếc roi da ngâm nước muối.
Lục Tẫn lao ngược chiều gió, hai ống chân quấn xà cạp vải thô đạp mạnh lên lớp băng tuyết lạo xạo. Hắn không chạy theo lối đường chính nơi đám phu mỏ ca sáng còn đang tụ tập dưới chân cổng thành, mà rẽ vào khe núi đá xám dựng đứng nằm chếch về phía đông nghĩa trang — con đường tắt dốc ngược mà chỉ những người gánh củi thuê cho lò thiêu mới dám đặt chân vào mùa đông.
Mỗi một bước phóng lên cao, cổ tay trái giấu trong ống tay áo của hắn lại giật thót lên một nhịp.
Sợi Khế Tuyến màu đỏ sẫm như sắt nung đã bò qua khỏi mắt cá cổ tay, ăn sâu vào lớp da thịt dọc theo cẳng tay trái thêm gần một tấc. Nơi nào sợi chỉ máu ấy đi qua, mạch máu dưới da lập tức co rút lại, vừa buốt giá như bị nhét băng vụn vào trong ống xương, vừa bỏng rát như có tàn lửa đang thiêu đốt từng thớ thịt từ bên trong.
Trong thức hải của hắn, tiếng gào khàn đặc của Chu Liệt lúc ẩn lúc hiện giữa tiếng gió rít:
"...Nhanh lên... Lửa ăn tới lồng ngực rồi... Hết sạch cốt tủy là ngươi cũng chết..."
Một tia máu đỏ sẫm rỉ ra từ khóe môi Lục Tẫn, vừa chạm vào gió lạnh ngoài trời đã đông lại thành một vệt sương hồng.
Lục Tẫn không lau máu. Hắn biết nếu cứ dùng sức lực của một phàm nhân để chạy lên dốc đá dài bảy dặm này, chưa cần tới lúc lên đến đỉnh đồi, hàn khí từ sợi Khế Tuyến đã kịp khóa cứng tâm mạch của hắn, khiến hắn ngã gục ngay giữa sườn núi.
Cách duy nhất để ngăn sợi Khế Tuyến kia rút cạn sinh cơ của hắn trước khi tới được lò thiêu là dùng chính môn 《Tẫn Tức Pháp》 vừa đọc được trên mảnh da thú để biến cơn đau đớn của sự phản phệ thành mồi lửa dẫn khí!
"Phàm thiên địa chi tức, hữu sinh tắc hữu tẫn. Chính đạo thủ kỳ thanh, tàn mệnh thủ kỳ liệt. Dĩ thống vi dẫn, dĩ cốt vi lô..." (Hơi thở của trời đất, có sinh ắt có tàn. Chính đạo lấy phần thanh sạch, tàn mệnh lấy phần khốc liệt. Lấy nỗi đau làm mồi dẫn, lấy xương cốt làm lò nung...)
Ba mươi sáu chữ khẩu quyết của Tẫn Tức Pháp hiện lên rõ mồn một trong đầu.
Lục Tẫn vừa bám mũi giày cỏ vào những gờ đá sắc nhọn để vọt lên dốc, vừa đột ngột thay đổi nhịp thở.
Hắn không hít sâu rồi thở ra đều đặn như cách người thường giữ sức khi leo núi nữa. Hắn hít vào ba hơi ngắn, gấp và sắc như lưỡi đao cắt qua cổ họng, ép luồng không khí lạnh buốt như băng vụn của sườn đồi nghĩa địa đi thẳng xuống đáy phổi, sau đó khóa chặt cuống họng lại trong bảy nhịp tim đập mà không thở ra!
Khục!
Lồng ngực Lục Tẫn tức khắc căng phồng lên như một chiếc bễ lò rèn bị bịt kín miệng gió.
Không khí ở Táng Cốt Lĩnh vốn không giống không khí trong thành. Nơi đây chôn vùi hàng vạn bộ hài cốt qua mấy trăm năm, dưới từng lớp đất đá đều tích tụ một lượng Tàn Mệnh Lực và tử khí cực kỳ hỗn tạp. Người bình thường hoặc tu sĩ chính thống hít phải thứ khí tức này vào sâu trong phổi đều phải dùng linh lực bài trừ ra ngoài, nếu không kinh mạch sẽ bị âm hàn làm cho mục nát.
Nhưng ngay khoảnh khắc luồng khí lạnh lẽo mang theo mùi bùn mộ và tro xương ấy tràn xuống đáy phổi Lục Tẫn, hắn liền cắn mạnh đầu lưỡi một cái, tập trung toàn bộ ý thức vào cơn đau buốt đang bùng phát từ sợi Khế Tuyến trên cẳng tay trái!
Tự Khế — Lấy nỗi đau nhục thân làm mồi lửa!
Oành!
Trong cảm giác của Lục Tẫn, cơn đau rát như lửa đốt từ sợi Khế Tuyến trên tay trái và luồng khí lạnh buốt vừa hít vào trong phổi bỗng nhiên đâm sầm vào nhau ngay tại huyệt Đan Điền dưới rốn ba tấc.
Không có sự ấm áp dịu dàng như trong những câu chuyện kể về tiên nhân đắc đạo.
Đó là cảm giác như có ai cầm một thanh sắt nung đỏ vừa rút từ lò rèn ra, đâm thẳng vào một tảng băng đen rồi ngoáy mạnh một vòng trong bụng hắn! Ngũ tạng lục phủ của Lục Tẫn co thắt dữ dội, mồ hôi lạnh vừa túa ra trên trán đã thành một lớp sương muối trắng xóa dưới vành mũ tơi.
Nhưng hắn không dừng lại dù chỉ nửa bước.
Đôi mắt thiếu niên mười bảy tuổi đỏ ngầu trong bóng tối của khe núi, hàm răng nghiến chặt đến mức nướu răng rỉ máu. Hắn cứ thế duy trì nhịp thở "Ba hít — Bảy nén — Một xả", mỗi một lần nén hơi là một lần ép luồng đau đớn từ cánh tay trái cuốn lấy những tia Mệnh Lực Tàn Dư trong gió núi, từng chút một cọ rửa vào vách kinh mạch vốn khô cạn và bế tắc suốt mười bảy năm qua.
Một lần. Mười lần. Ba mươi lần!
Khi Lục Tẫn phóng qua tảng đá đen cuối cùng để trèo lên tới mặt bằng phía sau Từ Đường Vô Danh, trong lồng ngực hắn bỗng vang lên một tiếng động rất khẽ — giống như tiếng một lớp màng giấy dầu chắn ngang ống trúc vừa bị luồng gió mạnh thổi rách toạc.
Một tia khí tức nhỏ bằng sợi tơ, mang màu xám tro lạnh lẽo nhưng sắc bén như mảnh sành vỡ, đột ngột tách ra khỏi đám hỗn loạn trong đan điền, chạy ngược lên cẳng tay trái của hắn rồi quấn chặt lấy đầu nhọn của sợi Khế Tuyến màu máu!
Sợi Khế Tuyến đang bò sát tới khuỷu tay trái bỗng nhiên khựng lại, bị tia khí xám tro kia ghìm chặt tại chỗ, không thể tiến thêm lên phía tim nửa phân nào nữa!
Cơn choáng váng trong đầu Lục Tẫn lập tức vơi đi quá nửa, thay vào đó là một sự tỉnh táo sắc lạnh đến rợn người: tai hắn bỗng nghe rõ từng tiếng củi thông nứt toác trong lửa cách đó hơn ba mươi trượng, mắt hắn nhìn xuyên qua màn sương tuyết dày đặc thấy rõ từng hạt tro đen đang bay lơ lửng trong gió!
Nửa bước Dẫn Tức!
Chỉ dựa vào một đoạn đường dốc bảy dặm và sự bức bách của cái chết cận kề, hắn đã dùng Tẫn Tức Pháp cưỡng ép mở ra khe hở đầu tiên của cảnh giới Dẫn Tức!
Lục Tẫn nhanh chóng thu liễm hơi thở, khom lưng lách qua bức tường đá thấp đổ nát ở góc đông bắc, bước vào sân sau của Từ Đường Vô Danh.
Sân sau của từ đường là một khoảng đất trống rộng chừng nửa mẫu, nền lát đá xanh đã nứt nẻ vì sức nóng tích tụ qua hàng chục năm. Ở chính giữa sân là Hố Thiêu Cốt — một chiếc lò đá nửa chìm nửa nổi sâu hơn một trượng, miệng lò xây bằng gạch hắc thạch chịu lửa rộng đủ để ném cùng lúc mười cái xác xuống. Bên dưới đáy lò có một lớp vỉ sắt đúc bằng gang thô dày bằng cổ tay người lớn, ngăn cách buồng đốt phía trên với Rãnh Thoát Tro nằm sâu dưới lòng đất.
Lúc này, ngọn lửa trong Hố Thiêu Cốt đang bốc cao hơn hai trượng!
Đó không phải ngọn lửa màu vàng cam của củi thông thông thường. Hai vò Thiêu Cốt Dầu của Huyết Đăng Tông khi đổ vào củi đã biến toàn bộ hố lửa thành một màu đỏ sẫm pha lẫn những lưỡi lửa màu đen nhánh như mực đặc. Lửa cháy không phát ra tiếng nổ lách tách vui tai, mà gầm lên từng hồi ào ào trầm đục như tiếng thú dữ nhai xương, tỏa ra một thứ mùi khét lẹt của mỡ người cháy khét quyện với mùi lưu huỳnh và chu sa tanh nồng.
Cách miệng lò chừng năm trượng, dưới mái hiên che tuyết của nhà kho chứa củi, ba con hắc mã đang đứng gõ móng.
Triệu Bưu khoác áo choàng lông sói đen bên ngoài bộ giáp da viền đỏ, đứng khoanh tay trên bậc đá cao. Hai tên kỵ sĩ Chấp Pháp Ngoại Môn đứng hai bên, tay vẫn đặt trên chuôi trường đao đeo bên hông.
Còn ở ngay sát miệng lò lửa nóng rực, Lão Trần đang lưng còng rạp, mồ hôi trộn lẫn nước tuyết chảy ròng ròng trên khuôn mặt già nua xám ngoét, hai tay cầm chiếc cào sắt dài nặng trịch cố sức đảo những khúc củi thông đang cháy dở trong lò.
Nhưng vì bảy cái xác đông băng cùng lúc bị ném chồng lên nhau, lại thêm lớp mỡ xác và băng tuyết tan ra chảy xuống đáy lò trộn với tro củi ướt, lỗ thông gió dưới lớp vỉ sắt bắt đầu bị bít kín. Khói đen không thoát lên cao được mà cuồn cuộn trào ngược ra khỏi miệng lò, bị gió bắc thổi tạt thẳng về phía mái hiên nơi Triệu Bưu đang đứng!
— Khụ! Lão già chết tiệt kia! — Một tên kỵ sĩ đứng bên trái Triệu Bưu bị khói đen mang mùi xác cháy sộc vào mũi liền sặc lên một tiếng, mặt mày nhăn nhó quát tháo. — Ngươi đốt xác kiểu gì mà để khói đặc quánh thế hả? Định làm tắt ngọn lửa Thiêu Cốt Dầu của tông môn đấy à?!
Lão Trần sợ đến mức hai đầu gối run lẩy bẩy, vừa ho sặc sụa vừa cố dùng chiếc cào sắt chọc xuống khe vỉ sắt, nhưng sức lão đã cạn sau một đêm thức trắng, chiếc cào sắt lại ngắn nên không tài nào thông được rãnh gió bên dưới:
— Đại... đại nhân bớt giận! Tại đêm qua tuyết rơi dày quá, rãnh thoát tro bên dưới bị nước băng đóng cục làm nghẹt gió... Tiểu lão nhi thông ngay đây, thông ngay đây ạ...
Triệu Bưu nhíu chặt hàng lông mày lưỡi cày, vết sẹo trên má trái giật nhẹ. Gã nhìn đống xương cốt bên trong lò mới cháy được phần da thịt bên ngoài, giọng lạnh như băng:
— Ta chỉ cho ngươi thêm hai khắc. Trước khi hai vò Thiêu Cốt Dầu cháy cạn, nếu bảy bộ xương trong kia còn sót lại dù chỉ một đốt ngón tay chưa thành tro trắng, ta sẽ ném chính cái xác già của ngươi vào lò làm củi dẫn lửa!
Chân Lão Trần mềm nhũn, suýt chút nữa ngã chúi đầu vào miệng lò đang rực lửa.
Đúng lúc đó, một bóng người khoác áo tơi phủ đầy tuyết trắng từ góc tường phía đông vội vã chạy vào sân, không nói không rằng lập tức vớ lấy cây Xà Beng Thông Lò bằng sắt đen dài một trượng rưỡi dựng ở vách tường đá.
— Trần thúc! Lưng thúc đang đau, để con thông rãnh đáy lò cho!
Lục Tẫn vừa cất tiếng vừa lao thẳng tới bậc đá dẫn xuống cửa gió phụ nằm ở mặt bên của Hố Thiêu Cốt — nơi nóng nhất và nhiều khói độc nhất mà bình thường không ai muốn đứng gần.
Sự xuất hiện đột ngột của Lục Tẫn khiến hai tên kỵ sĩ Chấp Pháp lập tức rút nửa lưỡi đao ra khỏi vỏ, ánh mắt sắc lạnh chiếu thẳng vào người hắn.
Triệu Bưu giơ một tay lên ngăn hai gã thuộc hạ lại. Đôi mắt hẹp dài của gã tu sĩ Dẫn Tức hậu kỳ nheo lại, nhìn chằm chằm vào tấm lưng gầy gò khoác áo tơi rách của Lục Tẫn:
— Thằng tạp dịch đêm qua? Không phải lão già kia bảo ngươi đã làm xong sổ sách về nghỉ từ lúc gà gáy rồi sao? Quay lại đây làm gì?
Giọng hỏi của Triệu Bưu không cao, nhưng ẩn chứa một luồng áp lực nặng nề của tu sĩ cấp cao đè thẳng xuống vai Lục Tẫn. Nếu câu trả lời có nửa điểm ngập ngừng hay bất thường, lưỡi đao của hai tên kỵ sĩ kia sẽ lập tức chặt xuống cổ hắn.
Lục Tẫn không hề ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Triệu Bưu. Hắn giữ đúng dáng vẻ khúm núm, quen chịu đòn của một tên tạp dịch tầng đáy, vừa khom lưng dùng mũi xà beng sắt dài chọc mạnh vào cửa gió phụ dưới đáy lò để gạt tảng băng đen đang bít đường khí ra, vừa thở dốc đáp:
— Bẩm... bẩm tiên sư đại nhân, tiểu nhân vừa xuống tới cổng thành thì nhớ ra đêm qua lúc rửa bàn đá đã để quên thẻ bài nhận lương tháng Chạp ở trong ngăn bàn của Trần thúc. Đúng lúc nhìn lên đồi thấy khói lò thiêu bốc màu đen xám không thoát lên thẳng được — đó là dấu hiệu rãnh thoát tro dưới đáy lò bị tắc băng. Tiểu nhân sợ lò tắc lửa làm hỏng đại sự của các vị tiên sư, Trần thúc già yếu một mình không xoay xở kịp sẽ liên lụy cả tiểu nhân mất việc, nên phải vội chạy ngược lên đây phụ một tay ạ!
Vừa nói hết câu, Lục Tẫn dùng hai tay ấn mạnh đuôi cây xà beng sắt dài một cái.
Rắc! Ầm!
Tảng tro đóng băng trộn mỡ xác bít ở cửa gió dưới đáy lò bị mũi xà beng sắt của hắn bẩy tung ra ngoài. Một luồng gió bắc mạnh mẽ lập tức theo rãnh thông gió dưới đất hút ngược vào trong bụng lò!
Ngọn lửa đỏ đen vốn đang bị nghẹt khói trong Hố Thiêu Cốt tức khắc bùng lên cao vọt hơn ba trượng, tiếng lửa gầm rú vang dội cả khoảng sân sau, cuốn sạch làn khói đen kịt bay thẳng lên tầng mây tuyết!
Lão Trần đứng ở miệng lò trên cao thở phào một hơi dài như vừa được cứu mạng, vội vàng cúi đầu phụ họa:
— Đúng... đúng đấy thưa Triệu đại nhân! Rãnh tro dưới đáy lò sâu lắm, phải có thằng Tiểu Tẫn khỏe sức dùng xà beng dài mới chọc thông được!
Triệu Bưu nhìn ngọn lửa đã bùng cháy dữ dội trở lại, lại liếc nhìn Lục Tẫn đang bị sức nóng từ cửa gió phụ phả ra làm cháy xém cả vạt áo tơi trước ngực, khuôn mặt tái xanh nhễ nhại mồ hôi và nhọ nồi đen nhẻm. Trong cảm ứng linh giác của gã, trên người tên thiếu niên tạp dịch này chỉ toàn là mùi tử khí hôi hám của nghĩa địa và nhịp thở hỗn loạn vì chạy bộ leo núi, không hề có chút dao động linh khí nào của người tu luyện.
Triệu Bưu thu lại ánh mắt nghi ngờ, lạnh nhạt hừ một tiếng:
— Các ngươi biết điều. Đứng ở cửa gió dưới đó mà cời tro cho kỹ, giữ cho ngọn lửa cháy thông suốt đến khi cạn dầu. Đốt xong đám xác này, ta thưởng thêm cho hai tên các ngươi một hạt Tro Linh nữa.
— Đa tạ đại nhân! Đa tạ đại nhân! — Lục Tẫn cúi rạp đầu xuống, hai tay nắm chặt thân cây xà beng sắt đen dài một trượng rưỡi, đứng chếch ở bậc thềm đá thấp dẫn xuống cửa thông gió đáy lò.
Ở vị trí này, thành lò bằng đá hắc thạch cao ngang ngực đã che khuất tầm nhìn trực diện của Triệu Bưu và hai tên kỵ sĩ đang đứng trên hiên nhà kho đối diện. Chúng chỉ có thể nhìn thấy nửa thân trên và động tác đẩy kéo đuôi xà beng của Lục Tẫn, còn mũi xà beng đang thọc sâu vào bên dưới lớp vỉ sắt trong bụng lò như thế nào thì hoàn toàn bị biển lửa đỏ đen và vách đá che kín.
Lục Tẫn cúi đầu, đôi mắt dưới bóng mũ tơi hẹp lại như mắt chim ưng, nhìn xuyên qua khe hở rộng chừng ba ngón tay của lớp vỉ sắt gang đang nung đỏ rực.
Nhờ tia khí tức đầu tiên của Tẫn Tức Pháp vừa ngưng tụ, thị lực của hắn bất chấp khói lửa mù mịt, khóa chặt ngay lập tức vị trí của bảy bộ hài cốt đang nằm chồng lên nhau giữa biển lửa Thiêu Cốt Dầu!
Sáu cái xác tán tu nằm ở lớp ngoài đã bị lửa dầu đốt cháy sạch hết thịt da, những bộ xương trắng đang bắt đầu chuyển sang màu đen giòn rồi vỡ vụn thành từng mảng tro xám rơi lả tả qua khe vỉ sắt xuống rãnh tro.
Còn cỗ thi thể thứ bảy — Chu Liệt — nằm ở góc trong cùng bên trái lò.
Bởi vì lúc trước khi rời đi vào rạng sáng, Lục Tẫn khi xếp xác lên bàn đá đã cố ý đặt xác của Chu Liệt nằm đè lên một tấm chiếu cói ngấm đầy nước lá ngải cứu ướt sũng, lại nhét thêm hai khúc xương đùi lớn của loài Hôi Lang (vốn chất đống ở góc nhà xác từ tuần trước) vào dưới lưng áo trường bào của ông ta; nên lúc Lão Trần và phu xe quăng cái xác vào lò, tấm chiếu ướt và hai khúc xương thú kia đã cản bớt ngọn lửa Thiêu Cốt Dầu trong suốt một khắc đầu tiên!
Nhưng hiện tại, tấm chiếu cói đã cháy rụi.
Ngọn lửa màu đen đỏ của Thiêu Cốt Dầu đang liếm mạnh vào lồng ngực của Chu Liệt. Xương sườn hai bên của ông ta đã bắt đầu rạn nứt, kêu răng rắc từng hồi. Chỉ còn lại phần Xương Ức ở chính giữa lồng ngực — nơi có lỗ thủng tròn và vết ấn Huyết Đăng đã hút giọt máu của Lục Tẫn đêm qua — là vẫn còn giữ được một vệt ánh sáng màu đỏ sẫm như ngọc máu ẩn sâu trong cốt tủy!
Đó chính là nơi kết tụ Tàn Mệnh và ấn ký cuối cùng của Chu Liệt!
Nếu mảnh xương ức bằng bàn tay kia bị Thiêu Cốt Dầu đốt chảy nốt, sợi Khế Tuyến trên tay Lục Tẫn sẽ đứt phựt ngay lập tức!
— Tiểu Tẫn, đẩy mấy khúc củi thông ở góc trái vào giữa đi, chỗ đó xác chồng dày quá lửa chưa bén thấu cốt! — Giọng Triệu Bưu đột ngột vang lên từ trên thềm đá. Dù đứng xa năm trượng, ánh mắt sắc độc của gã vẫn nhận ra góc trái trong lò có một cụm xương lâu tan hơn chỗ khác.
— Vâng, tiểu nhân đẩy ngay đây ạ!
Lục Tẫn lớn tiếng đáp lời, hai tay nắm chặt cây xà beng sắt dài, bắt đầu thực hiện nước cờ sinh tử mà hắn đã tính toán suốt dọc đường chạy lên núi.
Hắn không chọc mũi xà beng lên trên vỉ sắt, mà luồn thẳng mũi xà beng dẹt dọc theo rãnh thoát tro nằm ngay bên dưới tấm vỉ sắt gang đang nóng đỏ!
Sức nóng khủng khiếp từ bụng lò truyền qua thân cây xà beng bằng sắt đặc, chỉ trong ba nhịp thở đã làm lớp vải quấn tay của Lục Tẫn bốc khói khét lẹt. Da lòng bàn tay hắn phồng rộp lên, cháy xèo xèo trên mặt sắt nóng bỏng.
Lục Tẫn không hề nhíu mày lấy một cái.
Hắn điên cuồng vận chuyển khẩu quyết của Tẫn Tức Pháp, đem toàn bộ cơn đau bỏng rát ở hai lòng bàn tay biến thành lực đẩy của Tự Khế, dồn hết sức lực vào hai cánh tay gân cốt nổi cuồn cuộn!
Két...
Trong tiếng lửa gầm ào ào che lấp mọi âm thanh nhỏ, mũi xà beng sắt của Lục Tẫn lách chính xác vào thanh vỉ sắt thứ tư ở góc trái — thanh sắt vốn đã bị nứt một nửa từ mùa đông năm ngoái mà chỉ có người trực tiếp cạo rãnh tro mỗi ngày như hắn mới biết.
Hắn dùng lực cổ tay vặn nhẹ một cái, bẩy thanh vỉ sắt gang lệch sang một bên rộng ra đúng bằng một nắm tay!
Ngay khoảnh khắc khe hở dưới đáy lò vừa mở rộng, Lục Tẫn đảo ngược mũi xà beng: một mặt hắn hất mạnh hai khúc xương đùi Hôi Lang to bản nằm dưới lưng Chu Liệt trồi lên trên ngọn lửa để thế vào vị trí bộ xương người trong tầm mắt của Triệu Bưu; mặt khác, đầu móc nhọn của cây xà beng móc trúng ngay mảnh Xương Ức đang rực ánh máu sẫm của Chu Liệt, kéo tụt nó lọt qua khe vỉ sắt rơi thẳng xuống lớp tro lạnh dưới đáy rãnh!
Bịch!
Mảnh xương ức đang cháy dở rơi xuống tầng tro ướt dưới đáy rãnh thoát khí.
Lục Tẫn nhanh như cắt dùng mũi xà beng gạt thanh vỉ sắt gang trở lại vị trí cũ, đồng thời đạp một tảng đá phiến ẩm ướt cùng một đống tro nguội ở đầu ngoài cửa gió lấp kín lên trên mảnh xương ức vừa kéo ra!
Dập tắt ngọn lửa Thiêu Cốt Dầu đang bám trên mảnh xương bằng tro ướt xong, hắn dùng mũi xà beng kéo ngầm mảnh xương ức đã nguội bớt ấy dọc theo rãnh nước bẩn dưới chân mình, chỉ trong một cái cúi người giả vờ vốc tuyết đắp lên bàn tay bị bỏng, hắn đã dùng một miếng vải dầu dày bọc lấy mảnh xương ức còn nóng hầm hập, nhét thẳng vào dưới lớp áo tơi sát bụng mình!
Toàn bộ quá trình diễn ra dưới làn khói đen và ánh lửa chói lòa chỉ trong vỏn vẹn năm nhịp thở!
Ở phía trên miệng lò, hai khúc xương đùi Hôi Lang vừa bị hất lên gặp ngọn lửa Thiêu Cốt Dầu đang lúc mạnh nhất liền phát ra tiếng nổ bốp, bốp giòn giã rồi hóa thành một đống tro trắng xóa ngay trước mắt Triệu Bưu.
Còn ở dưới lớp áo tơi của Lục Tẫn, ngay khoảnh khắc mảnh xương ức mang vết ấn của Chu Liệt được giấu kín vào trong ngực áo và cách tuyệt hoàn toàn với ngọn lửa Thiêu Cốt Dầu...
Ông!
Một tiếng ngân trầm đục chỉ một mình Lục Tẫn nghe thấy vang lên từ sâu trong thức hải.
Trên cẳng tay trái của hắn, sợi Khế Tuyến màu máu đỏ sẫm đang căng như dây đàn bỗng nhiên dừng hẳn sự ăn mòn. Sắc đỏ hung tợn và lạnh lẽo như băng vạn năm trên sợi chỉ rút đi nhanh chóng, chuyển thành một vệt sáng màu vàng ấm áp như tàn lửa trong bếp than đêm đông.
Trong đầu Lục Tẫn, giọng nói khàn đặc đầy oán độc của Chu Liệt biến mất. Thay vào đó là một tiếng thở phào nhẹ nhõm, thanh thản như người khách lữ hành mỏi mệt cuối cùng cũng đặt được gánh nặng xuống trước lúc nhắm mắt:
"...Giữ được cốt tủy rồi... Danh sách mười hai đứa trẻ và pháp môn kia... giao cho ngươi..."
Dứt lời, vệt sáng màu vàng ấm áp trên cổ tay trái của Lục Tẫn đột nhiên tan ra thành hàng ngàn điểm sáng nhỏ li ti, hòa thẳng vào dòng khí tức xám tro của Tẫn Tức Pháp đang lưu chuyển trong kinh mạch hắn!
Đó là Tàn Mệnh Lực — phần mệnh lực tinh thuần nhất còn sót lại của một tu sĩ Dẫn Tức cảnh sau khi Tàn Nguyện đầu tiên ("Đừng để chúng đốt sạch xác ta") đã được Lục Tẫn hoàn thành!
Không giống như luồng tử khí hỗn tạp ngoài nghĩa địa, dòng Tàn Mệnh Lực này đã được trả giá bằng nhân quả hợp thức nên vô cùng thuần hậu, không hề có nửa điểm bài xích với căn cơ Khuyết Danh của Lục Tẫn. Dòng nhiệt lưu ấm áp ấy như một con lũ mùa xuân tràn qua khe đá hẹp, một mạch đánh thông toàn bộ mười hai đường kinh mạch nhỏ từ hai bàn tay chạy về huyệt Đan Điền!
Đau đớn và giá lạnh trong cơ thể Lục Tẫn quét sạch không còn một mảnh.
Thậm chí cả những vết phồng rộp cháy da trên hai lòng bàn tay vừa bị thân xà beng sắt nung bỏng cũng lấy tốc độ mắt thường có thể thấy được mà dịu xuống, kết thành một lớp da non săn chắc hơn trước gấp bội. Tại đan điền của hắn, một vòng xoáy khí tức màu xám tro pha lẫn ánh lửa đỏ sẫm to bằng hạt nhãn chính thức định hình, tự động xoay tròn theo từng nhịp hô hấp mà không cần hắn phải cố sức nén hơi nữa!
Dẫn Tức cảnh — Tầng thứ nhất (Sơ kỳ)!
Hắn đã thực sự bước qua ngưỡng cửa mà chín phần mười phàm nhân ở Cửu Châu Tàn Giới cả đời ngước nhìn trong tuyệt vọng!
Lục Tẫn vẫn cúi thấp đầu bên cửa gió đáy lò, cố ý giữ cho hai vai hơi rũ xuống như một người vừa kiệt sức vì cời tro, không để lộ ra dù chỉ một tia khí tức khác thường nào ra ngoài cơ thể. Với đặc tính Khuyết Danh trên Mệnh Sổ của hắn cộng thêm sự che giấu của Tẫn Tức Pháp, ngay cả khi Triệu Bưu có đứng sát ngay bên cạnh lúc này cũng chỉ coi hắn là một tên thiếu niên phàm nhân khỏe gân cốt hơn người thường một chút mà thôi.
Nửa canh giờ sau, hai vò Thiêu Cốt Dầu trong Hố Thiêu Cốt cuối cùng cũng cháy cạn.
Ngọn lửa đỏ đen hạ thấp xuống rồi tắt ngấm, chỉ còn lại một lớp tro cốt mịn như bột vôi trắng xóa phủ dưới đáy lò.
Triệu Bưu bước từ dưới hiên nhà kho ra, đi tới sát miệng Hố Thiêu Cốt. Gã rút thanh trường đao bên hông ra, vung tay chém một đạo đao phong sắc lạnh xuống đáy lò.
Ào!
Đao phong của tu sĩ Dẫn Tức hậu kỳ quét tung lớp tro trắng dưới đáy lò bay mù mịt. Dưới đáy lò hoàn toàn chỉ còn lại tro mịn và những mảnh vụn nhỏ hơn móng tay, không còn bất kỳ một khúc xương nguyên vẹn nào sót lại.
Sắc mặt căng thẳng từ lúc nửa đêm của Triệu Bưu đến lúc này mới hoàn toàn giãn ra, khóe môi có vết sẹo nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo:
— Tốt. Tro tan khói diệt, từ nay về sau Hắc Thạch Thành không còn cái tên Chu Liệt nào nữa.
Gã tra đao vào vỏ, lấy từ trong túi gấm bên hông ra một tờ giấy xác nhận có đóng dấu đỏ của Chấp Pháp Đường ném cho Lão Trần, kèm theo một hạt Tro Linh lấp lánh rơi xuống nền tuyết:
— Ký tên đóng dấu của Tử Tịch Ty vào tờ giấy này, ghi rõ bảy cái xác tán tu đã thiêu hủy hoàn toàn vào giờ Thìn ngày mùng tám tháng Chạp.
Lão Trần vội vàng lấy con dấu sắt của từ đường đóng vào góc giấy rồi hai tay dâng trả cho Triệu Bưu.
Triệu Bưu cất tờ giấy vào ngực áo, xoay người bước lên lưng con hắc mã đang chờ sẵn. Thế nhưng trước khi giật dây cương rời đi, gã bỗng nhiên dừng lại, quay đầu nhìn xuống Lão Trần và Lục Tẫn đang đứng dưới sân tuyết, buông một câu nói như vô tình:
— Đúng rồi, nhắc trước cho Tử Tịch Ty các ngươi chuẩn bị sổ sách. Chu Hoành chấp sự vừa hạ lệnh: vì dạo gần đây khí tức âm hàn quanh Hắc Thạch Thành hơi nặng, từ ngày mùng mười đến ngày mười bốn tháng Chạp tới đây, đội Chấp Pháp Ngoại Môn sẽ phối hợp với nha môn tiến hành Tổng Kiểm Hộ Tịch đối với toàn bộ thiếu niên, thiếu nữ từ sáu đến mười bốn tuổi ở bảy ngõ phố khu Bắc.
Đôi mắt lạnh như rắn độc của Triệu Bưu quét qua khuôn mặt Lục Tẫn:
— Nhà nào có trẻ con trong độ tuổi đó mà giấu giếm không đưa ra điểm danh chẩn mạch trước ngày rằm tháng Chạp, một khi tra ra sẽ khép vào tội cấu kết với tà tu ngoài hoang dã — giết không tha!
Roi da quất vang một tiếng chát chúa.
Ba con hắc mã phóng vọt ra khỏi cổng sau Từ Đường Vô Danh, biến mất giữa màn tuyết trắng xóa.
Trong khoảng sân nồng nặc mùi tro cốt nóng hầm hập, Lão Trần chỉ biết cúi đầu lẩm bẩm than thở chuyện cuối năm lại thêm việc kiểm sổ.
Còn Lục Tẫn đứng bên cạnh cây xà beng sắt, bàn tay trái đặt nhẹ lên mảnh xương ức của Chu Liệt đang giấu trước ngực mình, ánh mắt dưới bóng mũ tơi trầm xuống như mặt nước giếng cổ sâu không thấy đáy.
Chu Hoành định tổng kiểm tra toàn bộ thiếu niên, thiếu nữ từ sáu đến mười bốn tuổi ở khu Bắc trước ngày rằm tháng Chạp!
Đó không phải vì âm hàn gì cả.
Đó là vì cái chết của Chu Liệt đêm qua đã khiến Chu Hoành nghi ngờ danh sách mười hai đứa trẻ có Ẩn Mạch đã bị rò rỉ hoặc thiếu hụt nguyên liệu cho mẻ luyện Huyết Tâm Đan vào đêm rằm sắp tới — nên y muốn lật tung cả khu Bắc lên để rà soát lại một lần nữa xem năm xưa còn con cá nào lọt lưới hay không!
Mà Lục Chi năm nay vừa đúng mười bốn tuổi!
Năm năm trước, cha hắn đã dùng máu tim và sắt nung để che giấu dấu vết Ẩn Mạch sau tai Lục Chi, qua mặt được đại trận thu thuế từ xa. Nhưng nếu lần này người của Chu Hoành trực tiếp bắt từng đứa trẻ dưới mười bốn tuổi đứng trước mặt đan sư để bắt mạch kiểm tra căn cốt tận tay... vết sẹo đốt Ẩn Mạch năm xưa của Lục Chi chắc chắn sẽ bị phát hiện!
Thời gian còn lại cho hắn: chỉ có đúng sáu ngày.
— Trần thúc, rãnh tro thông xong cả rồi, củi cho ngày mai con cũng đã xếp vào kho. Đầu giờ chiều con còn phải mang bản nháp sổ hộ tịch qua cho lão Lý trưởng phố nên con xin phép xuống núi sớm một chút.
Lục Tẫn đợi Lão Trần nhặt hạt Tro Linh dưới đất cất vào túi xong mới bình thản mở miệng xin về. Lão Trần hôm nay vừa kiếm được năm hạt Tro Linh lúc đêm, giờ lại thêm một hạt nữa nên tâm trạng rất tốt, phẩy tay cho Lục Tẫn đi ngay mà không giữ lại sai vặt như mọi khi.
Rời khỏi Từ Đường Vô Danh, Lục Tẫn không đi thẳng về cổng thành ngay.
Khi đi xuống tới ngã ba dưới chân đồi Táng Cốt Lĩnh — nơi con đường đá rẽ làm hai nhánh, một nhánh vào cổng Bắc, một nhánh dẫn ra bãi tha ma cổ phía tây — hắn dừng bước trước một túp lều gỗ xiêu vẹo nằm cô độc bên gốc cây hòe cụt ngọn.
Trước hiên lều treo một tấm biển gỗ mục đã nứt làm đôi, trên đó khắc ba chữ lệch lạc bằng mũi đao cùn: Khách Điếm Vô Ngôn. Dưới tấm biển là một chiếc đèn lồng giấy trắng đã ố vàng không thắp nến, cứ đung đưa kẽo kẹt trong gió tuyết.
Đây là quán rượu duy nhất nằm ngoài tường thành Hắc Thạch Thành, cũng là nơi duy nhất trong phạm vi năm mươi dặm dám thu mua những món đồ "không sạch sẽ" từ tay đám phu nghĩa trang và tán tu tầng đáy.
Lục Tẫn đưa tay đẩy tấm mành trúc kết bằng những ống trúc khô đã nứt toác, bước vào trong quán.
Lách cách.
Tiếng ống trúc va vào nhau vang lên trong không gian tối om, ẩm thấp. Trong quán không có một bóng khách nào, chỉ có bốn chiếc bàn gỗ thô đóng bằng ván quan tài thừa chưa dùng tới và một quầy rượu bằng đất nện ở góc trong cùng. Mùi rượu ngô chua nồng trộn lẫn với mùi thuốc bắc đắng ngắt và mùi mốc meo của gỗ mục phả vào mặt.
Đằng sau quầy rượu đất, một lão già gầy đét như bộ xương khô khoác chiếc áo vải gai màu tro đang ngồi xếp bằng trên tấm bồ đoàn rơm.
Lão già khoảng ngoài sáu mươi tuổi, tóc mai bạc trắng búi bằng một chiếc trâm gỗ gãy. Đôi mắt của lão không còn con ngươi, chỉ là hai hốc mắt lõm sâu bị một vết sẹo kiếm cũ cắt ngang qua sống mũi, mí mắt khép chặt lại như hai đường chỉ khâu.
Đó là lão mù Tạ Bất Ngôn.
Dù mù cả hai mắt, nhưng ngay khoảnh khắc chân trái của Lục Tẫn vừa bước qua ngưỡng cửa gỗ của quán rượu, cái đầu đang cúi gằm của lão già đã khẽ nghiêng sang một bên. Cánh mũi khô quắt của lão hít nhẹ một hơi trong không khí.
Bàn tay xương xẩu đang cầm chiếc khăn giẻ lau bầu rượu sành của Tạ Bất Ngôn đột ngột dừng lại:
— Mùi khói gỗ thông ba năm tuổi ở Từ Đường Vô Danh... trộn với mùi lưu huỳnh, chu sa huyết và mỡ xương người của Thiêu Cốt Dầu thuộc Huyết Đăng Tông.
Giọng của Tạ Bất Ngôn trầm và khàn như tiếng đá mài dao, vang lên chậm rãi trong căn lều tối:
— Lại thêm mùi máu tươi mới rỉ ở đầu lưỡi, mùi da thịt cháy sém trên lòng bàn tay, và một tia khí tức vừa mới chớm bước qua ngưỡng Dẫn Tức chưa đầy nửa canh giờ... Tiểu tử họ Lục ở ngõ Đá Đen, mới một đêm không gặp mà ngươi đã tự tìm cho mình một cái quan tài lớn đến thế rồi cơ à?
Lục Tẫn đứng giữa quán rượu, lưng vẫn thẳng tắp.
Hắn không hề tỏ ra kinh ngạc khi thấy lão mù nói trúng toàn bộ những gì vừa xảy ra với mình chỉ qua một hơi ngửi. Suốt năm năm qua, mỗi lần mang những hạt Tro Linh nhặt được từ xác chết đến đây đổi thuốc cho Lục Chi, hắn đã sớm biết lão già mù ngồi sau quầy rượu rách nát này tuyệt đối không phải một phàm nhân tầm thường.
Lục Tẫn bước tới trước quầy rượu, không nói lời vòng vo vô ích. Hắn thò tay vào ngực áo, lấy ra trước chiếc hộp gỗ nhỏ đựng mười lăm hạt Tro Linh tích góp suốt năm năm qua đặt lên mặt quầy.
Tiếp đó, hắn cởi lớp vải dầu quấn bên trong áo tơi ra, đặt mảnh Xương Ức đen sẫm vẫn còn tỏa hơi nóng hầm hập và vệt ánh sáng đỏ mờ nhạt của Chu Liệt lên ngay bên cạnh chiếc hộp gỗ!
— Tạ lão, mười lăm hạt Tro Linh này vẫn còn thiếu năm hạt nữa mới đủ giá một thang Ôn Mạch Tán cho muội muội ta. — Lục Tẫn nhìn thẳng vào hai hốc mắt khép kín của lão già, giọng nói trầm ổn, từng chữ rõ ràng. — Nhưng hôm nay ngoài thang Ôn Mạch Tán ra, ta còn muốn mua của ngài một thứ có thể che giấu vết sẹo đốt Ẩn Mạch trên người muội muội ta qua khỏi đợt kiểm tra của đan sư Huyết Đăng Tông trong sáu ngày tới. Phần tiền còn thiếu... ta dùng mảnh xương ức vừa vớt ra từ trong lửa Thiêu Cốt Dầu này, hoặc dùng chính mạng của ta để lập Khế với ngài!
Trong túp lều gỗ xiêu vẹo, gió tuyết luồn qua khe vách thổi làm ngọn lửa xanh lơ dưới siêu thuốc sau lưng Tạ Bất Ngôn khẽ lay động.
Lão mù Tạ Bất Ngôn không chạm vào mười lăm hạt Tro Linh.
Ngón tay trỏ khô gầy như cành củi khô của lão chậm rãi đưa ra, dừng lại cách mảnh xương ức đen sẫm của Chu Liệt đúng một tấc, cảm nhận luồng oán khí của Huyết Đăng và tia nhân quả còn vương trên mảnh xương.
Một lúc lâu sau, khóe miệng nhăn nheo của lão mù từ từ nhếch lên, lộ ra một nụ cười vừa cổ quái vừa lạnh lẽo:
— Dám thò tay vào trong lửa Thiêu Cốt Dầu của Huyết Đăng Tông để cướp xương người chết, lại còn dùng tà pháp tự đốt thân mình để mở mạch... Lục Tẫn, ngươi có biết thứ ngươi vừa đặt lên bàn của lão phu không phải là một mảnh xương, mà là cái đầu của Chu Hoành chấp sự không?!
Bình luận ()