Chương 9: Pháp Đàn Trước Miếu Thành Hoàng
Buổi chiều ngày mùng chín tháng Chạp, bầu trời phía trên đồi Táng Cốt Lĩnh nặng trĩu một màu xám chì như sắp sập xuống.
Trong gian phòng trong của Từ Đường Vô Danh, lò than đất đã tắt lửa từ đêm qua không còn ai châm lại, chỉ có mùi rượu ngô chua loét còn vương trên nền gạch lạnh ngắt.
Lục Tẫn đứng trước chiếc tủ gỗ lim cao quá đầu người đặt sát vách đá phía bắc — nơi suốt năm năm qua Lão Trần luôn khóa chặt bằng hai ổ khóa đồng xanh và không bao giờ cho phép tên tạp dịch như hắn lại gần quá ba bước chân.
Hắn nâng chùm chìa khóa đồng vừa nhận được từ tay Phí Vô Cữu hồi sáng lên, tra chiếc chìa dài nhất có khía răng cưa vào ổ khóa.
Cạch.
Hai cánh cửa tủ gỗ lim nặng nề mở ra, phả vào mặt Lục Tẫn một mùi giấy bản lưu niên mốc meo trộn lẫn với mùi băng phiến chống mối mọt.
Bên trong tủ được chia làm năm ngăn lớn. Bốn ngăn trên xếp ngay ngắn hơn bốn mươi cuốn Sổ Tử Tịch Gốc đóng bằng bìa da trâu đen của toàn bộ khu Ngoại Thành Hắc Thạch Thành trong suốt hai mươi năm qua; còn ở ngăn dưới cùng là một chiếc tráp sắt nhỏ sơn đen của riêng Lão Trần.
Lục Tẫn không vội mở chiếc tráp sắt của Lão Trần, mà vươn tay rút ngay cuốn sổ gốc dày cộp ghi nhãn: “Đại Ngu năm thứ bốn trăm linh bảy — Khu phố Bắc — Quyển Hạ (Tháng Mười đến Tháng Chạp)”.
Năm Đại Ngu thứ bốn trăm linh bảy. Chính là mùa đông năm năm về trước — mùa đông mà cha mẹ hắn chết cách nhau hai ngày và Lục Chi bị sắt nung đốt hủy Ẩn Mạch sau tai trái!
Sáng ngày mai tại pháp đàn trước miếu Thành Hoàng, Phí Vô Cữu đã ra lệnh cho hắn phải mang toàn bộ sổ gốc tử tịch mười năm gần nhất của khu Bắc xuống đặt cạnh bàn kiểm tra để đối chiếu chéo với sổ hộ tịch của người sống. Với tính cách đa nghi như rắn độc của Phí Vô Cữu, một khi ngày mai Lục Chi bước lên pháp đàn với tư cách là em gái ruột của người giữ sổ Tử Tịch Ty, gã đệ tử tạp dịch kia chắc chắn sẽ lật lại trang sổ ghi cái chết của cha mẹ hắn năm xưa để kiểm tra xem gia cảnh nhà họ Lục có điểm gì bất thường hay không!
Lục Tẫn đặt cuốn sổ gốc năm năm trước lên mặt bàn gỗ, lật nhanh những trang giấy bản đã ngả sang màu vàng sẫm.
Ngón tay có vết chai dày của hắn dừng lại ở trang thứ sáu mươi tư — ngày mười sáu tháng Chạp năm Đại Ngu thứ bốn trăm linh bảy.
Trên trang giấy ấy, tên của cha mẹ hắn nằm sát cạnh nhau dưới nét bút lông hơi run rẩy của người quản sự tiền nhiệm trước Lão Trần:“Lục Bình, ba mươi tám tuổi, hộ tịch ngõ Đá Đen số chín, thợ khắc chữ gỗ. Chết giờ Dần ngày mười sáu tháng Chạp do bạo bệnh hàn dịch.”“Lục Trương thị, ba mươi tư tuổi, vợ Lục Bình. Chết giờ Thân ngày mười tám tháng Chạp do hàn dịch công tâm.”
Hai dòng chính văn hoàn toàn bình thường, giống hệt hàng trăm cái tên chết vì dịch bệnh mùa đông năm ấy.
Thế nhưng, khi Lục Tẫn đưa ngọn đèn dầu lạc lại gần sát mép giấy bên phải — nơi có cột ghi chú nhỏ bằng đầu đũa dành riêng cho ngỗ tác nha môn và người coi nghĩa trang ghi lại tình trạng người sống còn lại trong hộ — đồng tử của hắn lập tức co rút lại!
Ở góc dưới cột ghi chú bên cạnh tên của cha hắn, có một dòng chữ cực nhỏ được viết bằng mực chu sa nhạt màu:
“Gia di nhất tử nhất nữ. Trưởng tử Lục Tẫn mười hai tuổi, vô căn. Ấu nữ Lục Chi chín tuổi, đồng nhiễm hàn dịch, tai trái có vết phỏng lửa, nghi tuyệt mạch (nghi là đứt kinh mạch).”
Bốn chữ cuối cùng: “Tai trái có vết phỏng lửa, nghi tuyệt mạch”!
Hơi thở của Lục Tẫn lạnh đi một nửa.
Năm năm trước, khi người của nha môn và Từ Đường Vô Danh đến ngõ Đá Đen thu xác cha mẹ hắn, Lục Chi lúc đó đang sốt mê man trên giường, vết bỏng do cha hắn dùng sắt nung đốt chấm chu sa sau tai trái vẫn còn mới nguyên và sưng tấy! Tên ngỗ tác khám nghiệm năm đó đã nhìn thấy vết bỏng sau tai Lục Chi, nhưng vì lúc ấy cha hắn đã dùng máu tim để Chuyển Giá gánh thay định vị của đại trận Huyết Đăng, nên tên ngỗ tác chỉ thuận tay ghi một dòng ghi chú "Tai trái có vết phỏng lửa, nghi tuyệt mạch" vào sổ gốc của Tử Tịch Ty rồi bỏ qua!
Suốt năm năm qua, cuốn sổ gốc này nằm khóa kín trong tủ gỗ của Lão Trần, không một ai lật ra xem lại.
Nhưng ngày mai thì khác!
Ngày mai là cuộc đại sàng lọc do Chu Hoành phát động chỉ vì nghi ngờ danh sách những đứa trẻ có Ẩn Mạch năm xưa bị thiếu hụt hoặc bị kẻ khác che giấu! Nếu sáng mai trên pháp đàn miếu Thành Hoàng, Phí Vô Cữu hoặc vị đan sư của Huyết Đăng Tông lật tới trang sổ này và nhìn thấy dòng chữ "Tai trái có vết phỏng lửa, nghi tuyệt mạch" xuất hiện đúng vào đêm cha hắn chết... chúng sẽ lập tức liên tưởng tới việc có người từng dùng sắt nung phá hủy dấu ấn chu sa sau tai đứa bé gái chín tuổi ấy!
Mà một khi chúng đã sinh nghi và dùng pháp khí cạo lớp da sau tai Lục Chi ra để kiểm tra sâu bên dưới lớp Hàn Tủy Ẩn Mạch Cao, cả hắn và Lục Chi sẽ chết ngay trên mặt pháp đàn không kịp nhắm mắt!
— May mà hôm nay con dấu sắt và chìa khóa tủ này đã rơi vào tay ta trước một ngày.
Đôi mắt Lục Tẫn dưới ánh đèn dầu trầm xuống như mặt băng đen.
Hắn không thể xé trang giấy thứ sáu mươi tư này đi được, vì sổ gốc của nha môn đều có đóng dấu giáp lai bằng chu sa ở mép giữa hai trang; xé mất một tờ còn lạy ông tôi ở bụi này hơn.
Cũng không thể dùng dao cạo sạch dòng chữ ấy đi, vì giấy bản năm năm tuổi đã giòn và ngấm mực sâu, cạo đi sẽ để lại vết xước mới tinh dưới mắt người tinh tường.
Cách duy nhất là biến mối nghi ngờ thành một kết luận đã được chính đan sư tông môn đóng dấu xác nhận từ năm năm trước!
Lục Tẫn lập tức mở chiếc tráp sắt nhỏ của Lão Trần ở ngăn dưới cùng ra.
Bên trong chiếc tráp sắt, ngoài mười một hạt Tro Linh và một túi bạc vụn mà Lão Trần tích cóp suốt bốn mươi năm, còn có ba thỏi mực chu sa cũ từ mười năm trước, một lọ keo da cá và hai con dấu đồng nhỏ dùng để đóng xác nhận "Đã nghiệm thực" của Tử Tịch Ty.
Lục Tẫn cất mười một hạt Tro Linh vào hộp gỗ trong ngực mình (nâng tổng số Tro Linh hắn có trong tay lên mười lăm hạt), sau đó lấy một thỏi mực chu sa cũ kỹ đã nứt nẻ trong tráp ra.
Là con trai của thợ khắc chữ gỗ giỏi nhất phố Bắc năm xưa, lại làm nghề ghi sổ suốt năm năm ở nghĩa trang, Lục Tẫn hiểu rõ đặc tính của mực cũ và giấy cũ hơn bất kỳ ai ở Hắc Thạch Thành.
Nếu mài mực chu sa bằng nước sạch bình thường, nét chữ viết lên giấy cũ sẽ có độ bóng mới và mùi thơm của keo mực chưa bay hơi.
Lục Tẫn không dùng nước sạch. Hắn lấy một chén nước trà cũ đã để thiu từ ba ngày trước trên bàn của Lão Trần, trộn thêm một chút bụi tro nhang cạo từ đáy lư hương đồng cổ trong từ đường và một giọt mỡ đèn dầu lạc, dùng hỗn hợp nước đục ngầu ấy để mài thỏi mực chu sa mười năm tuổi!
Thứ mực mài ra không có màu đỏ tươi, mà mang màu đỏ xỉn hơi ngả sang sắc nâu đen khô khốc — giống hệt màu mực đã trải qua năm mùa đông ẩm ướt trên trang sổ thứ sáu mươi tư!
Lục Tẫn cầm cây bút lông chuột đầu nhỏ đã tước bớt vài sợi lông cho giống nét bút xơ xác của người quản sự cũ năm xưa.
Cổ tay phải của hắn vận chuyển một tia khí tức cực kỳ tinh vi của cảnh giới Dẫn Tức trung kỳ, giữ cho đầu bút vững như khắc trên đá.
Tại vị trí chữ “Nghi” trong cụm từ "Nghi tuyệt mạch", hắn khéo léo chấm thêm ba nét bút đè lên cấu trúc chữ cũ, sửa chữ "Nghi" thành chữ “Chứng” (Đã chứng thực); đồng thời viết nối tiếp vào ngay phía dưới bằng đúng nét chữ run rẩy, xiên xẹo của lão quản sự tiền nhiệm:
“...Tai trái do ngã vào chậu than sưởi lúc phát sốt mà phỏng, hàn độc nhập phế, kinh mạch bẩm sinh câu tử. Đan sư ngoại môn đã nghiệm ngày mười chín tháng Chạp, xác nhận phế mạch vô dụng.”
Viết xong dòng chữ, Lục Tẫn đóng nhẹ con dấu đồng "Đã nghiệm thực" đè lên hai chữ cuối cùng, sau đó cầm trang sổ hơ cao phía trên ngọn khói lá ngải cứu khô trộn vỏ quế đen đang cháy âm ỉ trong chậu đồng suốt một khắc đồng hồ!
Khói ngải cứu và hơi nóng khô ráo nhanh chóng hút sạch toàn bộ độ ẩm mới trong nét mực, đồng thời phủ một lớp màng khói vàng ố siêu mỏng lên bề mặt chữ vừa viết. Khi Lục Tẫn đặt cuốn sổ xuống bàn dưới ánh đèn dầu, ngay cả chính hắn nhìn vào cũng không thể phân biệt nổi dòng chữ nào được viết từ năm năm trước, dòng chữ nào vừa mới được thêm vào cách đây một khắc!
Khóa chặt lại chiếc tủ gỗ lim và xóa sạch mọi dấu vết pha mực trên bàn, Lục Tẫn buộc mười cuốn sổ tử tịch gốc của mười năm gần nhất vào một tấm vải dầu lớn đeo lên lưng, rồi đóng cửa Từ Đường Vô Danh xuống núi.
Đêm mùng chín tháng Chạp, căn nhà số chín ngõ Đá Đen chìm trong sự yên tĩnh căng như dây đàn.
Sau khi cho Lục Chi uống hết bát thuốc Ôn Mạch Tán thứ hai có pha Huyết Linh Chi trăm năm, Lục Tẫn lại trích một giọt máu mang mệnh cách Khuyết Danh từ ngón tay giữa bàn tay trái của mình, trộn đều với 《Hàn Tủy Ẩn Mạch Cao》 trong lọ sứ rồi đắp lớp thứ hai lên vết sẹo bỏng sau dái tai trái của em gái.
Lần đắp thuốc thứ hai này còn buốt giá hơn cả đêm hôm trước.
Nhưng thiếu nữ mười bốn tuổi chỉ cắn chặt miếng vải bố trong miệng, hai bàn tay nhỏ bé nắm chặt lấy góc áo của Lục Tẫn, từ đầu đến cuối không hề rên một tiếng. Khi lớp thuốc xám chì hoàn toàn tan biến vào trong da thịt, dưới nhãn lực của Lục Tẫn, đoạn kinh mạch từ sau tai trái chạy xuống cổ của Lục Chi đã hoàn toàn biến thành một dải màu xám tro chết chóc, không còn bất kỳ một tia sáng trắng ngà nào của Ẩn Linh Mạch có thể lọt ra ngoài.
Lục Tẫn lấy khăn ấm lau mồ hôi lạnh trên trán cho em gái, sau đó lấy từ trong túi áo ra một viên thuốc nhỏ bằng hạt đậu xanh màu đen bóng — được hắn vê từ bột rễ hoàng đằng đắng trộn với một giọt máu yêu thú đã đông khô của con Huyết Mao Thi Khuyển — đặt vào lòng bàn tay Lục Chi:
— Chi Nhi, nghe kỹ lời ca dặn. Sáng mai khi lên pháp đàn trước miếu Thành Hoàng, ca sẽ ngồi ngay ở bàn ghi sổ của Tử Tịch Ty cách chỗ bắt mạch chưa đầy ba bước chân. Lúc lão đan sư của Huyết Đăng Tông đặt tay lên mạch cổ tay muội, hắn sẽ truyền một luồng khí nóng như lửa chạy ngược lên cổ muội để dò xét.
Đôi mắt của Lục Tẫn nhìn sâu vào mắt em gái dưới ánh đèn dầu:
— Ngay khi cảm thấy luồng khí nóng đó chạm tới cổ họng, muội hãy cắn vỡ viên thuốc đắng ngậm sẵn dưới lưỡi này rồi ho mạnh ra ngoài. Máu tanh của yêu thú trộn với vị đắng của hoàng đằng sẽ kích thích phổi muội trào ra một ngụm máu bầm đen lạnh ngắt ngay trước mặt lão đan sư. Đan sư của Huyết Đăng Tông sợ nhất là hàn độc phế lao của phàm nhân làm bẩn linh lực Bản Mệnh Đăng Hỏa của chúng. Chỉ cần muội ho ra ngụm máu đen ấy, hắn sẽ lập tức buông tay.
Lục Chi nắm chặt viên thuốc nhỏ trong lòng bàn tay, ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn nhìn anh trai, khẽ gật đầu thật mạnh:
— Ca yên tâm, muội nhớ kỹ từng chữ rồi. Muội không sợ đâu, có ca ngồi ngay bên cạnh mà.
Thùng! Thùng! Thùng!
Canh năm vừa dứt, khi bầu trời tháng Chạp trên đỉnh Hắc Thạch Thành vẫn còn đặc quánh một màu xanh đen lạnh lẽo và sương muối phủ trắng xóa từng mái nhà tranh, tiếng trống da trâu khổng lồ đặt trước sân Miếu Thành Hoàng đã vang lên từng hồi trầm đục, rung chuyển cả bảy con ngõ nghèo của khu phố Bắc.
— Mở cửa! Toàn bộ các hộ có trẻ con từ sáu đến mười bốn tuổi ở ngõ Đá Đen, ngõ Giếng Nghèo, ngõ Sườn Đồi... lập tức mang theo thẻ tre hộ tịch ra tập trung tại quảng trường trước miếu Thành Hoàng! Ai chậm trễ quá giờ Thìn một khắc, khép vào tội kháng lệnh tông môn!
Tiếng quát tháo của đám lính lệ nha môn kèm theo tiếng roi da quất chát chúa vào các cánh cửa liếp gỗ vang lên khắp đầu trên xóm dưới.
Từ trong những căn nhà đất ẩm thấp không bao giờ thấy ánh mặt trời, từng gia đình phu mỏ, thợ rèn, người gánh thuê lặng lẽ dắt theo những đứa trẻ còn đang ngái ngủ, môi tím tái vì rét bước ra đường. Tiếng trẻ con khóc thút thít vì sợ hãi, tiếng người già ho khụ khụ và tiếng bước chân giẫm trên bùn tuyết lạo xạo hòa lẫn vào nhau như một đoàn người đang bị giải đi pháp trường.
Lục Tẫn đến quảng trường miếu Thành Hoàng sớm hơn đoàn dân phu nửa canh giờ.
Với thân phận là người tạm giữ ấn sắt của Tử Tịch Ty từ Đường Vô Danh, hắn mặc một chiếc áo trường sam bằng vải thô màu xám sẫm sạch sẽ nhất của mình, bên ngoài khoác chiếc áo bông cừu cũ, lưng đeo bọc sổ tử tịch mười năm, đi thẳng qua hàng rào giáo sắt của lính gác để bước lên khu vực dành cho chức dịch trên đài cao.
Đứng từ trên bậc thềm đá của miếu Thành Hoàng nhìn xuống, toàn bộ quảng trường rộng hơn hai mẫu đất trước miếu lúc này đã hoàn toàn biến thành một cái lồng sắt khổng lồ.
Ở cả bốn lối ra vào quảng trường, Triệu Bưu cùng hai mươi tên kỵ sĩ Chấp Pháp Ngoại Môn mặc giáp da đen viền đỏ đang ngồi sừng sững trên lưng những con hắc mã cao lớn, trường đao tuốt trần khỏi vỏ, ánh thép lạnh lẽo phản chiếu dưới màn tuyết rơi lất phất.
Ở chính giữa quảng trường trước cửa miếu, một tòa Pháp Đàn bằng gỗ thiết mộc sơn đen cao hơn một trượng, rộng ba trượng vuông đã được dựng lên từ chiều hôm qua.
Bốn góc pháp đàn dựng bốn cây cột đồng khắc đầy phù văn hình máu chảy. Phía trên đỉnh bốn cây cột đồng treo lơ lửng một ngọn 《Tử Mẫu Huyết Đăng》 bằng đồng đen to bằng cái cối đá — đó là một nhánh đèn phụ được tách lửa trực tiếp từ ba ngọn Huyết Đăng khổng lồ trên bầu trời Nội Thành!
Ngọn đèn đồng giữa pháp đàn không tỏa ra hơi ấm như ở Nội Thành, mà rủ xuống hàng chục sợi tơ ánh sáng màu đỏ máu mảnh như tơ nhện, nối thẳng vào một chiếc lư đồng ba chân đặt ở trung tâm mặt đài.
Và ở ngay bên dưới chân pháp đàn phía bên trái — nơi đám dân nghèo buộc phải đi ngang qua trước khi bước lên bậc thang gỗ — có đặt một chiếc Thiết Lung Xa (Xe Cũi Sắt) lớn do bốn con ngựa đen kéo!
Chiếc cũi sắt được đúc bằng những thanh sắt đen to bằng cổ tay trẻ con, ba mặt phủ vải bạt đen kín mít chỉ chừa mặt trước, bên trên nóc cũi dán bốn lá bùa giấy vàng viết ba chữ đỏ chói: “Cách Ly Trừ Hàn”. Lúc này bên trong chiếc cũi sắt lạnh ngắt ấy đã có bốn đứa trẻ chừng bảy, tám tuổi — được bắt từ khu phố Tây ngày hôm qua — đang ngồi ôm nhau run bẩy bẩy trên lớp rơm ướt, cổ chân mỗi đứa đều bị khóa bằng một chiếc vòng sắt có khắc phù văn phong bế khí huyết!
"Cách ly trừ hàn"!
Lục Tẫn đứng bên cạnh chiếc bàn gỗ thấp đặt ở mép phải pháp đàn, vừa mở bọc vải dầu xếp mười cuốn Sổ Tử Tịch Gốc lên mặt bàn, vừa lạnh lùng liếc nhìn chiếc cũi sắt kia.
Hắn lập tức nhìn thấu thủ đoạn vừa tàn độc vừa kín kẽ của Chu Hoành: Chu Hoành không thể ngang nhiên sai kỵ binh xông vào từng nhà bắt trẻ con giữa ban ngày ban mặt, vì làm thế sẽ gây bạo loạn toàn khu Ngoại Thành và dễ bị tai mắt của Bạch Lộ Đạo Minh hoặc Vạn Khế Thương Minh nắm được thóp. Cho nên y mới mượn cớ "Trong thành phát sinh tà dịch mùa đông" để mở pháp đàn bắt mạch công khai: bất kỳ đứa trẻ nào bị dò ra có Ẩn Linh Mạch đều sẽ bị vị đan sư trên đài phán một câu là "Đã nhiễm âm tà nhập cốt", rồi ngang nhiên tống thẳng vào chiếc Thiết Lung Xa kia dưới danh nghĩa đưa về dược đường của tông môn để "cách ly chữa trị"!
Cha mẹ đứa trẻ ở dưới đài vừa không dám chống lại lệnh phòng dịch của nha môn, vừa ôm hy vọng hão huyền rằng con mình được tiên sư đưa đi chữa bệnh rồi sẽ trả về — cho đến vài tháng sau nhận lại một nắm tro cốt bảo là "Bệnh nặng không qua khỏi"!
Một mũi tên trúng hai đích, ăn thịt người mà còn bắt người nhà nạn nhân phải dập đầu cảm tạ!
— Lục quản sự hôm nay đến sớm đấy. Sổ sách mười năm của khu Bắc đều mang đủ cả chứ?
Một giọng nói ôn hòa, nhã nhặn vang lên ngay bên cạnh bàn.
Phí Vô Cữu mặc bộ áo bông xanh xám phẳng phiu, hai tay lồng trong một chiếc ống sưởi tay bằng lông chồn trắng, từ phía sau hậu điện miếu Thành Hoàng thong thả bước ra pháp đàn.
Lục Tẫn lập tức cúi đầu hành lễ, hai tay đặt lên chồng sổ da trâu trên bàn:
— Bẩm Phí tiểu tiên sư, mười quyển sổ gốc tử tịch từ năm Đại Ngu bốn trăm linh hai đến năm bốn trăm mười hai của bảy ngõ khu Bắc đều ở đây, không thiếu một trang nào ạ.
Phí Vô Cữu khẽ mỉm cười, bước tới ngồi vào chiếc ghế thái sư đặt ngay sát bên trái bàn của Lục Tẫn — khoảng cách giữa hai người gần đến mức Lục Tẫn có thể ngửi thấy mùi trầm hương nhạt pha lẫn mùi máu tanh rất khẽ phát ra từ chiếc đèn lồng đồng bên hông gã.
Ngay sau lưng Phí Vô Cữu, một ông già cao gầy như một con hạc khô mặc bộ trường bào màu đỏ sẫm thêu hoa văn lò luyện đan bằng chỉ đen của Đan Phòng Huyết Đăng Tông chậm rãi bước lên chiếc ghế đá đặt ở chính giữa pháp đàn, ngay bên dưới ngọn Tử Mẫu Huyết Đăng.
Đó là Đan sư Lữ Hạc — tu sĩ cảnh giới Khai Mạch cảnh — Tầng thứ nhất (Sơ kỳ), sư thúc phụ trách việc luyện đan của Chu Hoành tại Hắc Thạch Thành!
Lữ Hạc chừng ngoài năm mươi tuổi, hai gò má hóp sâu vào trong, làn da mặt vàng bủng như sáp nến, nhưng mười đầu ngón tay thò ra khỏi tay áo rộng lại có móng tay dài tới một tấc và nhuộm một màu tím đen quái dị do quanh năm tiếp xúc với máu người và độc dược.
Khi Lữ Hạc vừa ngồi xuống ghế đá, lão không thèm nhìn đám dân đen đang quỳ rạp dưới sân tuyết lấy một cái, chỉ vươn bàn tay phải có móng tay tím đen chạm nhẹ vào chiếc lư đồng ba chân trước mặt.
Ông!
Ngọn Tử Mẫu Huyết Đăng treo trên đỉnh pháp đàn tức khắc rực sáng lên một vầng hào quang đỏ quạch như máu tươi! Một sợi dây lửa nhỏ bằng sợi chỉ từ trong lòng đèn rủ thẳng xuống, quấn quanh ngón tay trỏ và ngón giữa bàn tay phải của Lữ Hạc như một con giun máu đang sống động.
— Đừng làm tốn thời gian luyện đan buổi trưa của lão phu. — Giọng Lữ Hạc khàn và chói như tiếng mảnh sành cào lên nắp vạc đồng. — Gọi từng ngõ một lên đài! Đứa nào mạch sạch thì đóng dấu hồng vào thẻ tre cho về; đứa nào đã nhiễm âm tà vào mạch ngầm thì ném vào xe sắt đưa về Dược Đường cách ly ngay!
Phí Vô Cữu đứng dậy nửa người, cầm cuốn sổ hộ tịch người sống trên bàn, truyền âm cho tên lính lệ đứng ở đầu bậc thang:
— Bắt đầu đi! Ngõ thứ nhất: Ngõ Giếng Nghèo, bốn mươi hai hộ! Tiếp theo chuẩn bị: Ngõ Đá Đen, ba mươi tám hộ!
Dưới sân miếu Thành Hoàng, đám dân nghèo ở ngõ Giếng Nghèo run rẩy dắt con nhỏ bước lên bậc thang gỗ của pháp đàn.
Ở hàng đợi thứ hai ngay sát chân bậc thang bên dưới, Lục Tẫn nhìn thấy dáng người nhỏ nhắn, gầy gò của Lục Chi đang đứng lặng lẽ giữa đám phụ nữ và trẻ con của ngõ Đá Đen. Nàng mặc chiếc áo bông màu tro cũ kỹ, hai tay cầm tấm thẻ hộ tịch bằng gỗ thông trước ngực, khuôn mặt trắng xanh cúi thấp trước gió tuyết, không hề ngẩng lên nhìn về phía bàn của Lục Tẫn lấy một lần để tránh gây sự chú ý.
Trên mặt pháp đàn, cuộc kiểm tra diễn ra nhanh và lạnh lùng như một dây chuyền mổ thịt.
Mỗi đứa trẻ bước lên chỉ cần đưa cổ tay trái ra trước mặt Đan sư Lữ Hạc. Lão đan sư dùng hai ngón tay có quấn sợi lửa đỏ của Tử Mẫu Huyết Đăng bấm vào mạch cổ tay đứa trẻ đúng ba nhịp thở.
Những đứa trẻ phàm nhân bình thường không có Ẩn Mạch, khi tia lửa Huyết Đăng chạm vào da chỉ làm cổ tay chúng hơi đỏ lên một chút như bị lửa hơ qua, ngọn đèn trên đỉnh đầu không hề có phản ứng gì. Lữ Hạc liền hất hàm cho qua, lính lệ bên cạnh đóng một dấu mực đỏ lên thẻ tre rồi đuổi xuống đài.
Mười đứa. Hai mươi đứa. Ba mươi lăm đứa trẻ đầu tiên của ngõ Giếng Nghèo lần lượt đi qua trót lọt.
Đám dân nghèo đứng dưới sân tuyết bắt đầu thở phào nhẹ nhõm, tưởng rằng đây thực sự chỉ là một buổi bắt mạch kiểm tra bệnh dịch thông thường của quan phủ.
Thế nhưng, khi đứa trẻ thứ ba mươi sáu của ngõ Giếng Nghèo — một thằng bé tám tuổi gầy nhom, mặt mũi bị bôi đầy nhọ nồi đen nhẻm được một người đàn ông vạm vỡ mặc áo da tạp dề thợ rèn dắt lên đài — vừa mới bước tới trước chiếc lư đồng...
Lục Tẫn ngồi ở bàn bên cạnh chỉ liếc nhìn tên trên thẻ tre trong tay người đàn ông thợ rèn kia một cái, trái tim hắn lập tức trầm xuống đáy vực:
“Ngõ Giếng Nghèo số mười bốn — Trương Thiết Chùy — Con trai: Trương Tiểu Bảo, tám tuổi.”
Trương Tiểu Bảo!
Chính là cái tên thứ sáu nằm trên mảnh da thú đẫm máu mà Lục Tẫn đã lấy ra từ dưới lưỡi thi thể của Chu Liệt hai đêm trước — một trong hai đứa trẻ có Ẩn Linh Mạch ở ngõ Giếng Nghèo vẫn còn chưa bị Chu Hoành thu hoạch!
Gã thợ rèn Trương Thiết Chùy hiển nhiên cũng cảm thấy chuyện mấy đứa trẻ trong xóm liên tiếp mất tích gần đây có điều mờ ám, nên sáng nay trước khi đưa con đi kiểm tra, gã đã cố tình bắt thằng bé uống nửa bát giấm chua trộn tro bếp để làm loạn nhịp mạch đập và bôi nhọ nồi lên mặt giả làm trẻ bị ghẻ lở bẩn thỉu!
— Đưa tay ra! — Lữ Hạc mặt không cảm xúc quát khẽ.
Thằng bé Trương Tiểu Bảo sợ hãi rụt tay vào sau lưng cha nó, nhưng Trương Thiết Chùy đành phải cắn răng giữ bả vai con trai, kéo cánh tay nhỏ khẳng khiu của thằng bé đặt lên chiếc gối gỗ trước mặt Lữ Hạc, miệng cười xởi lởi cầu khẩn:
— Bẩm... bẩm tiên sư đại nhân, cháu nó từ bé đã yếu bụng, sáng nay lại ăn nhầm củ khoai sùng nên người hơi nóng sốt, mong tiên sư...
Trương Thiết Chùy còn chưa nói hết câu.
Hai ngón tay có móng tím đen của Đan sư Lữ Hạc vừa mới chạm nhẹ vào cổ tay của Trương Tiểu Bảo...
Vù —!
Ngọn 《Tử Mẫu Huyết Đăng》 bằng đồng đen treo lơ lửng trên đỉnh pháp đàn đột nhiên phát ra một tiếng ngân sắc nhọn như tiếng chim ưng vồ mồi!
Ngọn lửa đỏ sẫm bên trong lòng đèn bùng cao lên gấp ba lần, sợi dây lửa quấn trên ngón tay của Lữ Hạc tức khắc phóng thẳng vào trong cổ tay của Trương Tiểu Bảo, làm nổi rõ một đường mạch máu phát ra ánh sáng màu hồng ngọc tươi tắn chạy dọc từ cổ tay thằng bé lên tận bả vai!
Đó là phản ứng của một đường Ẩn Linh Mạch hoàn chỉnh khi bị mẫu hỏa của Huyết Đăng kích thích! Mấy trò uống giấm chua hay bôi tro bếp của phàm nhân trước mặt pháp khí dò mạch của tu sĩ Khai Mạch cảnh chẳng khác nào trò trẻ con!
Đôi mắt vốn đang lờ đờ buồn ngủ của Đan sư Lữ Hạc lập tức sáng rực lên một tia tham lam độc địa!
Bàn tay phải như móng vuốt sắt của lão đảo ngược lại, khóa cứng cổ tay của Trương Tiểu Bảo không cho rút về, ngón tay trái điểm nhẹ một chỉ phong bế luôn huyệt Á Môn khiến thằng bé tám tuổi chỉ kịp trợn tròn mắt kêu "Á" một tiếng ngắn ngủi rồi mềm nhũn người ngất lịm đi trên mặt bàn!
— To gan! — Lữ Hạc đập bàn đứng phắt dậy, giọng nói sắc lạnh vang vọng khắp quảng trường. — Đứa nhỏ này đã bị Âm Hàn Tà Khí xâm nhập sâu vào tận tâm mạch mà ngươi còn dám cho nó uống giấm chua trộn tro bếp để che giấu mạch tượng! Nếu để nó ở lại trong ngõ Giếng Nghèo thêm ba ngày nữa, tà khí phát tác sẽ lây chết cả trăm hộ dân xung quanh! Người đâu, lập tức đưa đứa nhỏ này vào Thiết Lung Xa chở về Dược Đường của tông môn dùng linh hỏa tẩy tủy cách ly ngay!
Hai tên kỵ sĩ Chấp Pháp đứng hầu hai bên đài lập tức bước tới, như hai con sói dữ giật phắt lấy cơ thể mềm nhũn của Trương Tiểu Bảo từ tay Lữ Hạc, lôi xềnh xệch xuống bậc thang hướng về phía chiếc cũi sắt đen ngòm dưới sân!
— Không!! Con tôi không có bệnh! Thằng bé khỏe mạnh suốt từ đầu đông tới giờ làm sao mà nhiễm tà khí được!!
Gã thợ rèn Trương Thiết Chùy mắt đỏ ngầu như máu, nhìn thấy đứa con trai độc nhất của mình bị quăng vào trong chiếc cũi sắt khóa xích đồng cùng bốn đứa trẻ mặt mày xám ngoét như người chết kia, gã lập tức hiểu ra con mình một khi bị nhốt vào cái lồng sắt ấy thì vĩnh viễn không bao giờ còn đường sống trở về nữa!
Cơn tuyệt vọng biến người đàn ông phàm nhân thật thà thành một con thú bị thương. Trương Thiết Chùy gào lên một tiếng điên loạn, vung đôi cánh tay cuồn cuộn cơ bắp của thợ rèn lao thẳng tới ôm chặt lấy bắp chân tên kỵ sĩ đang xách cổ áo con mình, hàm răng cắn ngập vào lớp giáp da ở đùi tên kỵ sĩ:
— Trả con lại cho tao! Hôm qua thằng con nhà lão Lâm ở đầu ngõ bị các người bắt đi cách ly, sáng nay đã thấy người ta đồn chết ở trong núi rồi! Các người không phải chữa bệnh, các người bắt con tao đi giết...
Lời gào thét của Trương Thiết Chùy chưa kịp thốt hết câu cuối cùng.
Từ dưới chân bậc thang pháp đàn, một bóng ngựa đen cao lớn đã phóng vọt tới như một cơn lốc đen.
Triệu Bưu ngồi trên lưng ngựa, khuôn mặt có vết sẹo dài không hề biểu lộ một chút cảm xúc nào. Gã thậm chí không cần xuống ngựa, chỉ vung thanh trường đao rộng bản bằng thép đen trong tay chém mạnh một đường từ trên cao xuống!
Phụt!
Một đạo đao mang mang theo kình lực của cảnh giới Dẫn Tức hậu kỳ xé gió bổ xuống.
Đầu của gã thợ rèn Trương Thiết Chùy bay vọt lên không trung hơn một trượng rồi rơi bộp xuống nền tuyết trắng. Cỗ thi thể không đầu vẫn còn giữ nguyên tư thế hai tay vươn về phía chiếc cũi sắt của đứa con trai tám tuổi, máu tươi nóng hổi từ cổ phun ra thành một cột đỏ chói mắt, nhuộm đỏ cả một mảng bậc thang gỗ của pháp đàn trước khi đổ ầm xuống đất!
“A a a —!”
Hàng trăm người dân nghèo đang đứng dưới quảng trường hét lên kinh hoàng, mặt cắt không còn một giọt máu, đồng loạt quỳ rạp cả xuống lớp bùn tuyết lạnh buốt không một ai dám ngẩng đầu lên nhìn!
Trong chiếc Thiết Lung Xa, thằng bé Trương Tiểu Bảo vừa mới tỉnh lại nửa chừng nhìn thấy cái đầu đẫm máu của cha mình lăn ngay dưới bánh xe sắt, đôi mắt đứa trẻ tám tuổi trợn ngược lên vì quá đỗi kinh hãi rồi ngất lịm đi lần thứ hai.
Triệu Bưu vẩy nhẹ lưỡi trường đao cho máu tươi bắn thành một vệt dài trên mặt tuyết, giọng nói lạnh băng vang rền khắp sân miếu:
— Tên điên Trương Thiết Chùy bị âm tà làm loạn tâm trí, dám hành hung Chấp Pháp đệ tử ngăn cản việc trừ dịch cứu dân của Huyết Đăng Tông, đã bị chém tại chỗ! Còn kẻ nào dám mở miệng nói càn làm loạn lòng dân nữa, kết cục giống hệt tên này!
Trên mặt pháp đàn cao một trượng, gió bắc thổi mùi máu tanh nồng nặc từ dưới bậc thang bay thẳng lên bàn làm việc của Tử Tịch Ty.
Một giọt máu nóng bắn từ dưới lên rơi trúng ngay vào mép cuốn sổ da trâu trước mặt Lục Tẫn.
Bên cạnh hắn, Phí Vô Cữu vẫn giữ nguyên đôi tay trong chiếc ống sưởi lông chồn trắng, nhẹ nhàng nghiêng đầu sang nói với Lục Tẫn bằng giọng nói êm ái như không hề có chuyện gì xảy ra:
— Lục quản sự, ngõ Giếng Nghèo số mười bốn vừa có thêm một người chết. Ghi vào sổ tử tịch đi chứ, đừng để mực đóng băng trên đầu bút.
Dưới gầm bàn gỗ, năm ngón tay trái của Lục Tẫn đặt trên đầu gối khẽ siết lại một nhịp, nhưng bàn tay phải đang cầm cây bút lông chấm mực chu sa của hắn ở trên mặt bàn thì vững vàng đến mức không hề có lấy một gợn sóng nhỏ.
Lục Tẫn cúi đầu, mở cuốn sổ tử tịch tháng Chạp năm Đại Ngu thứ bốn trăm mười hai ra, tìm đến dòng tên "Trương Thiết Chùy, ba mươi sáu tuổi, thợ rèn ngõ Giếng Nghèo", kéo một đường bút chu sa thẳng tắp từ trên xuống dưới gạch bỏ cái tên, rồi viết thêm bốn chữ nhỏ ở cột bên cạnh: "Kháng lệnh phục tru".
Ở bên trong huyệt Đan Điền của hắn, vòng xoáy khí tức màu xám tro của 《Tẫn Tức Pháp》 khi ngửi thấy mùi máu oan nóng hổi vừa đổ xuống dưới chân đài khẽ quay nhanh hơn một vòng, lạnh lẽo và sắc bén như một lưỡi đao đang chờ giờ xuất vỏ.
Khắc vào sổ thêm một khoản nợ nữa. Đêm rằm tháng Chạp trả cả thể.
— Ngõ Giếng Nghèo đã kiểm xong! — Tên lính lệ đứng đầu cầu thang sau khi kéo cái xác không đầu của Trương Thiết Chùy sang một góc liền run giọng hô lớn. — Tiếp theo: Ngõ Đá Đen bước lên đài!
Tiếng hô vừa dứt, đám dân nghèo của ngõ Đá Đen đang quỳ ở khu vực thứ hai dưới chân bậc thang lập tức run rẩy đứng dậy, bước qua vũng máu đỏ tươi vẫn còn đang bốc khói trắng trên nền tuyết của Trương Thiết Chùy để đi lên pháp đàn.
Lục Chi đi ở vị trí thứ mười chín trong hàng.
Khi bước qua vũng máu tươi dưới chân cầu thang gỗ, đôi giày vải cũ kỹ của thiếu nữ mười bốn tuổi chỉ khựng lại một phần mười nhịp thở, sau đó nàng cúi thấp đầu, hai bàn tay nắm chặt tấm thẻ hộ tịch bằng gỗ thông trước ngực, từng bước một bước lên mặt pháp đàn cao một trượng.
Mười tám đứa trẻ đầu tiên của ngõ Đá Đen đều là con cái các hộ phu mỏ bình thường, không có đứa nào làm ngọn Tử Mẫu Huyết Đăng trên đỉnh đài biến sắc, rất nhanh đã được đóng dấu cho đi xuống phía bên kia đài.
Đến người thứ mười chín.
Lục Chi bước tới đứng trước chiếc bàn đá của Đan sư Lữ Hạc, đặt tấm thẻ hộ tịch bằng gỗ thông của mình lên mặt bàn.
Tên lính lệ đứng bên cạnh cầm tấm thẻ gỗ lên, nhìn qua một lượt rồi xướng to:
— Ngõ Đá Đen số chín — Hộ chủ đã mất — Thiếu nữ: Lục Chi, tròn mười bốn tuổi!
Hai chữ "Lục Chi" vừa vang lên trên mặt pháp đàn...
Bàn tay đang lật trang sổ hộ tịch của Phí Vô Cữu ngồi ngay bên trái Lục Tẫn đột nhiên dừng lại!
Đôi mắt đen láy, tĩnh lặng như hai cái hố sâu của Phí Vô Cữu từ từ ngẩng lên khỏi trang giấy. Gã nhìn thiếu nữ mặc chiếc áo bông màu tro vá chằng vá đụp đang đứng trước mặt Đan sư Lữ Hạc cách đó ba bước chân, rồi đột ngột quay đầu sang nhìn Lục Tẫn đang ngồi ngay cạnh mình, khóe môi mỏng nhạt màu nhếch lên thành một nụ cười rất sâu:
— Ngõ Đá Đen số chín, họ Lục... Nếu ta nhớ không nhầm phần lý lịch của tạp dịch Tử Tịch Ty, thì Lục quản sự của chúng ta cũng ở ngõ Đá Đen số chín. Cô bé mười bốn tuổi này là muội muội ruột của ngươi à, Lục Tẫn?
Không khí quanh chiếc bàn ghi sổ ở góc phải pháp đàn như đông cứng lại trong một sát na.
Nhưng Lục Tẫn đã chuẩn bị sẵn cho câu hỏi này từ đêm hôm qua. Hắn đặt cây bút lông xuống giá gỗ, hơi khom lưng đáp với vẻ mặt vừa kính cẩn vừa có chút lo lắng rất tự nhiên của một người anh trai nghèo khổ:
— Bẩm Phí tiểu tiên sư, đúng là bào muội duy nhất của tiểu nhân ạ. Năm năm trước lúc cha mẹ tiểu nhân chết vì trận dịch mùa đông, con bé cũng bị nhiễm hàn khí vào phổi suýt chết, từ đó đến nay quanh năm suốt tháng cứ đến mùa đông là ho ra máu không làm được việc nặng, chỉ ở nhà chép sổ thuê kiếm vài đồng tiền kẽm mua cháo qua ngày thôi ạ.
— À... Thì ra năm năm trước từng sống sót qua một trận hàn dịch lớn cơ đấy. — Phí Vô Cữu gật gù, giọng nói nhẹ nhàng êm ái như đang trò chuyện gia đình, nhưng ngay câu tiếp theo, gã lại đột ngột nâng cao giọng nói thẳng với Đan sư Lữ Hạc ở giữa đài:
— Lữ đan sư, cô bé này là muội muội của Lục quản sự mới nhậm chức ở Từ Đường Vô Danh. Lục quản sự làm việc cho tông môn chúng ta rất tận tâm, lại quanh năm tiếp xúc với tử khí trên nghĩa trang, phiền Lữ đan sư dùng Đăng Hỏa dò kỹ kinh mạch ở cổ và sau tai cho cô bé một chút, xem năm xưa lúc nhiễm dịch có còn sót lại chút tà khí hay ẩn mạch nào chưa phát tác hay không, coi như tông môn ta thương xót người nhà của thuộc hạ!
Một câu nói "thể thương thuộc hạ" nhẹ tựa lông hồng của Phí Vô Cữu, nhưng thực chất lại là một mũi dao độc đâm thẳng vào chỗ hiểm!
Phí Vô Cữu không hề có chứng cứ gì về Lục Chi, nhưng bản tính đa nghi của kẻ từng bò ra từ hầm máu khiến gã có một nguyên tắc: phàm là người có liên quan đến những cái chết bất thường gần đây (như vụ lò thiêu Chu Liệt và cái chết của Lão Trần), thì người thân của kẻ đó nhất định phải được thử qua lửa độc một lần!
Đan sư Lữ Hạc nghe thấy Phí Vô Cữu — người tâm phúc được Chu Hoành giao phó giám sát buổi kiểm tra — đích thân mở miệng nhắc nhở, đôi mắt hẹp dài đang lim dim của lão lập tức mở to, ánh nhìn sắc như chim ưng khóa chặt lấy khuôn mặt trắng xanh của Lục Chi:
— Đã là người nhà của Tử Tịch Ty, vậy lão phu sẽ nhìn cho kỹ. Đưa tay trái ra đây, ngẩng cổ lên!
Ở chiếc bàn gỗ cách đó chỉ đúng ba bước chân, dưới lớp vải áo trường sam rộng, bàn tay phải của Lục Tẫn đã âm thầm đặt lên chuôi thanh 《Hàn Thiết Phá Khí Chủy Thủ》 giắt bên hông, vòng xoáy Dẫn Tức trung kỳ trong đan điền đã vận chuyển tới mức cực hạn.
Nếu lớp Tử Mạch Giả trên người Lục Chi bị phá vỡ, hắn sẽ không cần đợi đến đêm rằm tháng Chạp nữa: trong vòng một nhịp thở hắn sẽ bạo khởi đâm thủng cổ họng Phí Vô Cữu ngồi ngay bên cạnh để cướp lấy ngọn đèn đồng, rồi dùng túi Oán Cốt Khôi làm nổ tung ngọn Tử Mẫu Huyết Đăng trên đỉnh pháp đàn để mở đường máu mang Lục Chi lao vào rừng hoang!
Giữa muôn vàn ánh mắt căng thẳng trên pháp đàn, thiếu nữ mười bốn tuổi Lục Chi khẽ hít một hơi nông, ngoan ngoãn vươn cổ tay trái mảnh khảnh đặt lên chiếc gối gỗ trước mặt Đan sư Lữ Hạc, đồng thời hơi nghiêng đầu để lộ vùng cổ bên trái.
Bốp!
Năm ngón tay khô quắt có móng tím đen của Lữ Hạc chụp chặt lấy mạch môn của Lục Chi!
Không giống như lúc kiểm tra đám trẻ con phàm nhân trước đó chỉ dùng một phần mười tia lửa, lần này Lữ Hạc trực tiếp điều động một luồng Bản Mệnh Đăng Hỏa mạnh gấp ba lần của cảnh giới Khai Mạch sơ kỳ từ ngọn Tử Mẫu Huyết Đăng trên đỉnh đầu, hóa thành một con rắn lửa màu đỏ sẫm chui thẳng qua da cổ tay của Lục Chi, phóng vọt một mạch dọc theo cánh tay nàng xông thẳng lên vùng cổ và sau dái tai trái!
Cơn nóng rát như bị đổ dầu sôi vào mạch máu làm hàng lông mi của Lục Chi run lên dữ dội.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc luồng Đăng Hỏa bá đạo của Lữ Hạc vừa lao tới vị trí dưới xương đòn và chạm vào đoạn kinh mạch sau dái tai trái của Lục Chi...
Xèo...
Lớp Tử Mạch Giả được tạo nên từ Hàn Tủy Ẩn Mạch Cao của Tạ Bất Ngôn kết hợp với hai giọt Tâm Đầu Huyết mang mệnh cách Khuyết Danh của Lục Tẫn lập tức phát huy tác dụng!
Đối với linh lực dò xét của hệ thống tu luyện chính thống nằm dưới sự ghi nhận của Mệnh Bàn, máu của một kẻ Khuyết Danh nằm ngoài Mệnh Sổ giống như một cái hố đen hư vô không tồn tại, còn bùn âm ngàn năm của Hàn Tủy Ẩn Mạch Cao thì giống như một khúc gỗ mục đã chết cứng từ trong trứng nước!
Luồng Đăng Hỏa của Lữ Hạc vừa đâm vào đoạn mạch sau tai Lục Chi, chẳng những không kích hoạt được chút ánh sáng hồng ngọc nào của gốc Ẩn Mạch bên dưới, mà trái lại còn như một đốm lửa nhỏ rơi tõm vào một đầm bùn băng thối rữa ngàn năm — một nửa bị khí tức Khuyết Danh nuốt chửng không để lại dấu vết, nửa còn lại đụng phải bức tường kinh mạch xám chì đã chết khô do hàn độc phế tạng!
Trên đỉnh pháp đàn, ngọn 《Tử Mẫu Huyết Đăng》 chẳng những không bùng sáng lên như lúc gặp thằng bé Trương Tiểu Bảo, mà ngọn lửa đỏ trong đèn còn đột ngột tối sầm lại, chao đảo dữ dội như vừa bị một luồng uế khí cực bẩn của người chết bệnh lao phổi làm cho vấy bẩn!
Đúng vào giây phút luồng Đăng Hỏa bị dội ngược trở lại ở cổ họng, Lục Chi lập tức làm đúng theo lời dặn của Lục Tẫn tối qua: hàm răng nàng cắn vỡ viên thuốc đắng pha máu khô yêu thú ngậm sẵn dưới lưỡi!
Khụ! Khụ khụ — Phụt!
Cơ thể nhỏ bé của Lục Chi gập hẳn xuống trước bàn đá, một cơn ho xé ruột xé gan từ đáy phổi bị tổn thương hàn khí bùng phát dữ dội, phun ra một ngụm máu bầm đen đặc quánh, lạnh ngắt và hôi tanh mùi máu mục bắn thẳng lên mu bàn tay đang bắt mạch của Đan sư Lữ Hạc!
— Thuốc... cái thứ phế vật mạng mục này!!
Đan sư Lữ Hạc vốn là kẻ cực kỳ ghê tởm mùi máu bệnh phàm nhân làm ô uế linh lực luyện đan của mình, nhìn thấy ngụm máu đen lạnh buốt mang đầy tử khí phế lao bắn lên tay, lại cảm nhận được tia Bản Mệnh Đăng Hỏa của mình vừa chui vào mạch Lục Chi đã bị hàn độc mục nát làm cho tắt ngấm mất một nửa, lão lập tức biến sắc, hất mạnh cổ tay Lục Chi văng ra ngoài rồi lùi phắt lại một bước!
Lão vội vàng rút một chiếc khăn lụa trắng từ trong ngực áo ra, vừa dùng linh lực đốt cháy vết máu đen trên mu bàn tay mình vừa tức giận quát mắng Phí Vô Cữu:
— Phí Vô Cữu! Ngươi mù mắt rồi hay sao mà lại bắt lão phu tốn cả một tia Tinh Hỏa bản mệnh để dò mạch cho một con nha đầu đã bị hàn độc ăn mục nát cả kinh mạch lẫn lá phổi từ năm tám đời thế này?! Thứ Tử Mạch Tuyệt Căn sắp đứt hơi này mà mang vào gần lò đan của lão phu thì chỉ có làm thối cả mẻ thuốc thôi!
Cú hất tay mạnh bạo của một tu sĩ Khai Mạch sơ kỳ làm Lục Chi ngã ngồi xuống mặt sàn gỗ của pháp đàn, khóe môi vẫn còn vương vệt máu đen.
Lục Tẫn lập tức đứng dậy khỏi bàn ghi sổ, bước nhanh hai bước tới đỡ lấy cánh tay Lục Chi kéo nàng lùi lại phía sau, vừa lấy vạt áo mình lau vết máu trên cằm em gái vừa cúi đầu tạ tội liên hồi với Lữ Hạc:
— Lữ tiên sư bớt giận! Tiểu nhân đã nói trước là muội muội tiểu nhân bị bệnh phổi từ trận dịch năm năm trước, kinh mạch đã hỏng hết không chịu được linh hỏa của ngài, làm bẩn tay của tiên sư rồi, tiểu nhân xin đưa nó xuống ngay ạ!
Ở chiếc ghế thái sư bên cạnh bàn, Phí Vô Cữu nhìn ngụm máu đen sẫm đang đóng băng trên mặt sàn gỗ, lại nhìn ngọn Tử Mẫu Huyết Đăng trên đỉnh đầu vừa mới khôi phục lại ánh sáng bình thường.
Trong lúc Lữ Hạc vừa mới bắt mạch cho Lục Chi ban nãy, bàn tay trái của Phí Vô Cữu đặt trên bàn thực chất đã âm thầm lật mở cuốn Sổ Tử Tịch Gốc năm Đại Ngu thứ bốn trăm linh bảy của Lục Tẫn ra, tìm đúng đến trang thứ sáu mươi tư ghi cái chết của vợ chồng Lục Bình!
Dưới con mắt soi mói đến từng nét mực của Phí Vô Cữu, dòng chữ ghi chú vàng ố, nồng mùi khói ngải cứu lưu niên và con dấu đồng "Đã nghiệm thực" từ năm năm trước hiện lên không có lấy một vết gợn:“...Ấu nữ Lục Chi chín tuổi, đồng nhiễm hàn dịch, tai trái do ngã vào chậu than sưởi lúc phát sốt mà phỏng, hàn độc nhập phế, kinh mạch bẩm sinh câu tử. Đan sư ngoại môn đã nghiệm ngày mười chín tháng Chạp, xác nhận phế mạch vô dụng.”
Mọi thứ — từ hồ sơ tử tịch năm năm trước của nha môn, lời khai của Lục Tẫn, cho đến kết quả dò mạch trực tiếp bằng Tử Mẫu Huyết Đăng của một đan sư Khai Mạch cảnh như Lữ Hạc — đều khớp nhau hoàn toàn như hai mảnh khuôn đúc!
Tia nghi ngờ cuối cùng trong đáy mắt sâu thẳm của Phí Vô Cữu đối với hai anh em nhà họ Lục hoàn toàn tan biến.
Gã khẽ khép cuốn sổ gốc năm năm trước lại, cầm con dấu gỗ đóng một dấu xác nhận màu đỏ lên tấm thẻ hộ tịch của Lục Chi rồi ném qua cho Lục Tẫn, giọng nói lại trở về vẻ ôn hòa thường ngày:
— Thì ra trong sổ gốc năm xưa của nha môn cũng đã có ghi chép đan sư từng nghiệm qua là phế mạch do bệnh dịch rồi, là ta quá cẩn thận làm Lữ đan sư phải bận tâm. Lục quản sự, mau cho người đưa muội muội ngươi về nhà nghỉ ngơi đi, trời lạnh thế này đứng lâu ngoài gió không tốt cho bệnh phổi đâu.
— Đa tạ Phí tiểu tiên sư, đa tạ Lữ tiên sư!
Lục Tẫn cúi đầu nhận lấy tấm thẻ hộ tịch đã có dấu thông hành của Lục Chi, dắt em gái đi tới đầu bậc thang phía đông của pháp đàn, giao nàng cho bà lão hàng xóm nhà số năm vừa kiểm tra xong ở dưới đài nhờ dắt về ngõ Đá Đen trước.
Khi Lục Chi bước xuống bậc thang gỗ cuối cùng, nàng khẽ quay đầu lại nhìn anh trai trên đài cao. Bốn mắt chạm nhau giữa màn tuyết trắng, Lục Tẫn khẽ gật đầu một cái thật nhẹ — cửa ải tử thần thứ nhất của đợt Tổng Kiểm Hộ Tịch đã hoàn toàn vượt qua!
Lục Tẫn xoay người quay trở lại chiếc bàn ghi sổ của Tử Tịch Ty ở góc phải pháp đàn, tiếp tục cầm bút lông ngồi ghi chép như một cái bóng câm lặng.
Bởi vì trong mắt cả Đan sư Lữ Hạc lẫn Phí Vô Cữu lúc này, tên thiếu niên quản sự tạm thời của Từ Đường Vô Danh cùng đứa em gái bệnh lao phổi sắp chết của hắn đã hoàn toàn được loại khỏi danh sách những kẻ có khả năng liên quan đến vụ án của Chu Liệt, nên sự đề phòng của hai người đối với sự hiện diện của Lục Tẫn ở góc bàn đã giảm xuống mức thấp nhất.
Khi hộ gia đình cuối cùng của ngõ Đá Đen và ngõ Sườn Đồi vừa kiểm tra xong vào lúc gần giữa trưa, trên toàn bộ quảng trường miếu Thành Hoàng trong ngày đầu tiên chỉ bắt thêm được đúng hai đứa trẻ có Ẩn Linh Mạch (gồm thằng bé Trương Tiểu Bảo ở ngõ Giếng Nghèo và một bé gái bảy tuổi ở ngõ Sườn Đồi), nâng tổng số trẻ con bị nhốt trong chiếc Thiết Lung Xa dưới chân đài lên sáu đứa.
Đan sư Lữ Hạc đứng dậy khỏi chiếc ghế đá giữa đài, sắc mặt âm trầm khó coi đến cực điểm.
Lão bước lại gần chỗ chiếc ghế thái sư của Phí Vô Cữu — cách chỗ Lục Tẫn đang cúi đầu thu dọn sổ sách chưa đầy một trượng — đồng thời phất tay tạo ra một tầng màn chắn linh khí mỏng để ngăn âm thanh truyền xuống đám lính lệ dưới sân, hạ giọng nói với Phí Vô Cữu:
— Cộng thêm năm đứa đang giam ở hầm ngầm dưới mỏ Hắc Phong và sáu đứa trong xe sắt hôm nay, tất cả mới chỉ có mười một đứa! Theo danh sách năm xưa Chu Hoành giao cho ta, ở bảy ngõ khu Bắc này lẽ ra phải thu hoạch đủ mười hai đứa trẻ có Ẩn Mạch mới đủ số lượng mở 《Thập Nhị Huyết Sát Đan Trận》! Bây giờ thằng nhãi Chu Liệt kia đã chết, bốn ngõ còn lại của khu Bắc toàn dân phu mới chuyển đến hai năm nay làm gì còn đứa nào từng chấm chu sa bốn năm trước nữa!
Lữ Hạc nghĩ rằng tầng màn chắn linh khí sơ sài của mình đủ để che mắt một tên tạp dịch phàm nhân đang lúi húi buộc dây sổ sách ở góc bàn.
Nhưng lão nằm mơ cũng không ngờ rằng: người đang cúi đầu buộc sổ cách lão một trượng kia lại là một kẻ đã bước vào Dẫn Tức trung kỳ bằng môn công pháp chuyên nghe trộm âm thanh từ cõi chết, hơn nữa trong kinh mạch của Lục Tẫn lại đang lưu giữ chính Huyết Sát Khí Tức mà hắn rút ra từ cây đinh máu của Chu Hoành đêm qua — khiến tầng màn chắn đồng căn đồng nguyên của Huyết Đăng Tông hoàn toàn không có tác dụng ngăn cách thính giác của hắn!
Từng chữ trong cuộc đối thoại bí mật giữa Lữ Hạc và Phí Vô Cữu lọt thẳng vào tai Lục Tẫn rõ mồn một:
— Lữ đan sư đừng nóng vội. — Giọng Phí Vô Cữu đáp lại cực thấp, lạnh lùng và sắc sảo. — Tối qua Chu chấp sự đã truyền lệnh mật cho ta rồi. Việc thằng Chu Liệt bị Vạn Khế Thương Minh thuê mò vào mỏ Hắc Phong chứng tỏ tin tức Chu chấp sự chuẩn bị luyện Huyết Tâm Đan để đột phá cảnh giới Trúc Lô đã bị lộ ra ngoài. Nếu chúng ta cứ chờ đến đúng đêm rằm tháng Chạp mới khai lò như kế hoạch cũ, rất có thể đám chó săn của Vạn Khế Thương Minh hoặc vị sư huynh đối đầu với Chu chấp sự trên Huyết Đăng Sơn sẽ kịp phái cao thủ xuống phá đám!
Lữ Hạc nhíu mày:
— Ý của Chu Hoành là muốn đẩy sớm ngày khai lò lên? Nhưng mới chỉ có mười một đứa trẻ làm Huyết Dẫn, thiếu mất một mắt trận của Thập Nhị Huyết Sát Đan Trận, lấy cái gì bù vào lượng Sinh Nguyên thiếu hụt đó?
Đôi mắt đen láy của Phí Vô Cữu ánh lên một tia tàn nhẫn lạnh người:
— Thiếu một đứa trẻ có Ẩn Mạch, thì dùng ba mươi tên phu mỏ khỏe mạnh đang đào đá ở hầm số hai mỏ Hắc Phong cộng với máu tim của một tu sĩ Dẫn Tức cảnh làm vật tế thay thế là đủ! Chu chấp sự đã quyết định rồi: không cần kiểm tra bốn ngõ còn lại làm gì cho đánh rắn động cỏ nữa. Đêm ngày kia — tức là giờ Tý đêm mùng mười hai tháng Chạp — khi sương mù trên núi dày nhất, ngài và Triệu Bưu sẽ áp giải chiếc Thiết Lung Xa này theo đường hầm chính vào thẳng mỏ Hắc Phong, lập tức đóng cửa đá khai lò luyện đan trước thời hạn ba ngày!
Lữ Hạc nghe vậy liền gật đầu cười gằn:
— Dùng ba mươi tên phu mỏ phàm nhân cộng thêm một tu sĩ Dẫn Tức cảnh để bù cho một đứa trẻ Ẩn Mạch... Tuy phẩm chất Huyết Tâm Đan luyện ra có thể lẫn chút tạp chất huyết sát, nhưng vẫn đủ để Chu Hoành ngưng tụ Mệnh Lô bước vào cảnh giới Trúc Lô! Được, vậy cứ định vào giờ Tý đêm mùng mười hai! Ta về dược phòng chuẩn bị Huyết Linh Tuyền ngay bây giờ!
Tầng màn chắn linh khí tan đi.
Đan sư Lữ Hạc phất tay áo bào đỏ sẫm bước xuống hậu đài, còn Triệu Bưu ở dưới sân cũng lập tức ra lệnh cho bốn con hắc mã kéo chiếc Thiết Lung Xa nhốt sáu đứa trẻ về trạm gác Nội Thành chờ ngày áp giải.
Ở góc bàn bên phải pháp đàn, Lục Tẫn đã buộc xong nút dây cuối cùng của bọc vải dầu đựng mười cuốn Sổ Tử Tịch Gốc, vác lên vai rồi cúi đầu xin phép Phí Vô Cữu quay về Từ Đường Vô Danh cất sổ.
Bước xuống những bậc thang gỗ vẫn còn vương vết máu đông đen sẫm của gã thợ rèn Trương Thiết Chùy dưới chân đài, Lục Tẫn ngước mắt nhìn theo bánh xe sắt của chiếc Thiết Lung Xa đang lăn bánh xa dần trong màn tuyết trắng.
Không phải đêm rằm tháng Chạp như Tạ Bất Ngôn dự đoán ban đầu. Mà là giờ Tý đêm mùng mười hai tháng Chạp — tức là chỉ còn đúng hai ngày hai đêm nữa!
Hơn nữa, ngoài mười một đứa trẻ vô tội bị nhốt trong lồng sắt và ba mươi người phu mỏ sắp bị đem ra giết thịt để bù mắt trận, Chu Hoành còn cần "máu tim của một tu sĩ Dẫn Tức cảnh" để lấp vào vị trí thứ mười hai của Thập Nhị Huyết Sát Đan Trận!
Đôi mắt của Lục Tẫn dưới bóng mũ tơi chợt lóe lên một tia sáng sắc lạnh như lưỡi đao vừa mài xong trên đá.
Hắn vừa bước đi trong gió tuyết hướng về phía cổng Bắc để tới quán rượu của lão mù Tạ Bất Ngôn, vừa quay đầu nhìn lại bóng lưng mặc áo bông xanh xám của Phí Vô Cữu vẫn đang đứng trên mặt pháp đàn miếu Thành Hoàng.
Ở toàn bộ khu Ngoại Thành Hắc Thạch Thành này, dưới trướng của Chu Hoành chỉ có đúng hai người ở cảnh giới Dẫn Tức: một là thống lĩnh kỵ binh Triệu Bưu (Dẫn Tức hậu kỳ) cần phải giữ lại để chỉ huy quân lính canh cửa mỏ, và người thứ hai... chính là tên đệ tử tạp dịch Dẫn Tức trung kỳ biết quá nhiều bí mật sổ sách luyện đan của Chu Hoành: Phí Vô Cữu!
Chu Hoành định dùng chính Phí Vô Cữu làm con dê tế thần cuối cùng cho lò đan vào đêm mùng mười hai! Mà cái kẽ hở chết người ấy giữa hai thầy trò chúng... chính là nhát búa đầu tiên để Lục Tẫn đập nát toàn bộ đại trận dưới đáy mỏ Hắc Phong!
Bình luận ()